既読にもならない

第2話 編み違い

「泉（いずみ）、当日は受験票忘れるなよ」

　月曜日の朝、学校の下駄箱で進路指導の岡本先生が声をかけてきた。

「はい、わかりました」

　軽く返事をした泉へ、隣で靴を履き替えていた紗友里（さゆり）が話しかけた。

「推薦（すいせん）入試って、今度の木曜だっけ？」

「うん、そう」

　泉は学校推薦を貰（もら）い、木曜日に面接試験を受ける予定だった。

「いいなぁ。それ受かれば、メリークリスマスじゃん」

　少し拗（す）ねたように言う紗友里に、泉は肩をすくめて答えた。

「そうでもないって。落ちたら一般入試だし、家庭科の課題も終ってない……」

　そう言いながら、泉はちらりと周囲を見渡した。

　いつもなら野崎が現れる時間なのに、今日は見当（みあ）たらなかった。

　立ち止まった泉に、紗友里が首を傾（かし）げながら声をかけた。

「野崎くん、いないねぇ」

　ぎくっと肩を強張（こわば）らせた泉に、紗友里がすました顔で言葉を続けた。

「なんか変なものでも食べたのかな」

「さあ。拾い食いでもしたんじゃないの？」

　泉がそっけなく返すと背中から声がかかった。

「ちげぇよ。大食いだよ」

　振り返ると、少し青い顔の野崎が立っていた。

「ど、どうしたの？ 顔色悪いよ」

　思わず泉が尋（たず）ねた。元気な野崎の変貌（へんぼう）に二人は目を丸くし、野崎はお腹をさすりつつ答えた。

「昨日さ、あのあとモールでパフェの大食いチャレンジやってみたんだよ。全部食ったらタダとかヤバくね？　時間制限ないし、負ける気しないし……」

「はあ？」

　泉が間の抜けた声を出すと、紗友里が思い出したように言った。

「それって、ジョッキに入ってる一キロパフェのやつでしょ？」

　泉が目を白黒させると、野崎が笑いながら続けた。

「そう、それ。中身って普通フレークじゃん？　なのにバタークリームで中がスポンジケーキって、見た目詐欺（さぎ）のレベルだし」

「あんた、それ食べたの？」

「完食。そしたら腹壊（はらこわ）して……」

　あまりのくだらなさに、泉の中で何かがぷつんと切れた。

（ばっかじゃないの。心配して損した！）

　踵（きびす）を返すと勢いよく廊下（ろうか）を歩き出した。

　ずかずかと突き進む泉の気迫（きはく）に押され、すれ違う生徒たちは自然と道を開けた。

　その様子を唖然（あぜん）と見送った紗友里が、再び野崎を見上げた。

「……病院へ行ったの？」

「いや……？」

　首を傾（かし）げた野崎に、紗友里は眉を顰（ひそ）めた。

「あの大食いイベント、先週の勤労感謝の日で終わってるよ」

「えっ、痛っ」

　嘘がばれて焦（あせ）る野崎に、呆れたような眼差（まなざ）しが向けられた。

「だから病院に行きな……！」

　言いかけた紗友里の言葉を遮（さえぎ）って、野崎が答えた。

「泉の試験が終わったらな」

　野崎の答えに、紗友里は言葉を止（と）めた。

「だって、心配かけられないだろう」

　そう笑いかけた野崎に、

「あんたなんか、心配しないって」

　冗談とも本気とも取れない言葉を返した。

　苦笑（にがわ）いを浮かべた顔は、また痛みに崩（くず）れた。

　野崎は紗友里に軽く手を上げて教室へと向かった。

　◇

「お前、どっか悪いのか」

　ふいに声をかけてきたのは、隣のクラスの八雲（やぐも）だった。

　野崎は食器を片付けながら顔を上げた。

　昼休みの学食のざわめきの中で、八雲の声は妙に落ち着いて響いた。

「どこも悪くないけど、なんで？」

　とぼけたふりで答えると、八雲は短く言った。

「お前の喋（しゃべ）りって、健康のバロメーターだから」

「は？」

　思わず目を丸くした野崎に、八雲が続けた。

「普段は煩（うるさ）いくらい喋（しゃべ）りまくるくせに、今日は普通人だってことさ」

「普通人ってなんだよ」

「あ。もしかして、泉ちゃんに振られた？」

「うっせぇな。まだ返事すら貰（もら）ってねぇよ！」

　言い返した瞬間（しゅんかん）、お腹がズキリと痛んだ。野崎は腹を押さえ、机に突（つ）っ伏（ぷ）した。

「痛ッ……」

　すぐに席を立った八雲が声を掛けた。

「おい、大丈夫か。病院に行ってみるか？」

「……三日前からなんだ」

　野崎の声が急に小さくなった。

　八雲が眉間（みけん）に皺（しわ）をよせた。

「だんだん痛みの回数が増えてきてて、しかも強くなってる。ちょっと変なんだけど……」

「いや、それ医者に行くレベルだろ」

「まだダメだ……泉の試験が終わったら、ちゃんと行くから……」

　野崎はそう言って、笑った顔を引きつらせた。

　八雲は息を詰（つ）めたまま、じっと彼を見つめた。

「何が原因か分かってるのか？」

「風邪（かぜ）でもなさそうなんだけど、少し手の色が変かも……」

　言われて八雲が野崎の手を見た。

　確かに、血の気が引いたような黄色味（きいろみ）がかって見えた。

「例えば、ウイルス性（せい）胃腸炎（いちょうえん）とか……？」

　野崎の考えをすぐに八雲が否定した。

「いや、俺たち受験生だぜ。嘔吐（おうと）下痢（げり）だと登校禁止だぞ」

「じゃあ……」

「とにかく」

　八雲は真顔（まがお）で野崎の言葉を遮（さえぎ）った。

「できるだけ泉ちゃんにLINEでも送って、元気なふりをしてろ。木曜、泉ちゃんの試験が終わったら、すぐ医者に行け」

「うん。分かった」

　八雲の気迫（きはく）に野崎は静かに頷（うなず）いた。

　しかし、その虚（うつろ）ろな眼差（まなざ）しは、どこか遠くを見ていた。

　◇

　夕方、泉のスマホが震（ふる）えた。

　スマホから“トゥン”とマリオの落下（らっか）音（おん）も同時に鳴った。

　こんなふざけた設定音にし直（なお）すやつは一人しかいなかった。

　画面には、“マフラーできた？”という野崎からのメッセージが表示されていた。

　毎日の定期連絡は、今日も欠かさず送られてきた。

「やかましいわ」

　スマホに悪態（あくたい）を突（つ）くと、画面を開くこともなく泉は編み棒を繰（あやつ）り続けた。

　ただ、その文面（ぶんめん）を見ると、手元が少しだけ軽く動いた。

　◇

　その頃（ころ）、野崎もスマホを片手に自分の部屋でお腹を擦（さす）っていた。

「あっちゃん。ごはんよー」

　階下（かいか）から母親の声が届いた。

「いいや、八雲と食ってきたしー」

　答えを返すと、少し肩を丸め、重い息を吐いた。