竜の涙と黒の機関ー風を呼び戻す者ー

第1話

【第1章　焚き火の夜と竜の啓示】

オレは、ミズリ。タクネット村のミズリだ。

面白い話をしてやろう。

ある日、オレは「竜の涙」を取りに村を出たんだ。

「竜の涙」は、道具屋で高く売れる。

でも取るのは危険だ。竜は、この世で最も偉大で強い。

その気になれば、口から吐く火炎で町を焼き払える。

そして頭も良い。恐らくオレたちの言葉を聞き取れる。

その竜の隙を付かないといけない。並大抵の“仕事”ではない。

この仕事のために、沢山の仲間が傷つき、死んだ。

だが、これを成功させれば数ヶ月は遊んで暮らせる。

死んだ仲間の家族達も食っていける。

……それに最近、奇妙な夢を見る。

竜がオレに何かを言っている、そんな夢だ。

この仕事は“ドラゴンシーフ”と呼ばれる職業。

危険な竜を相手にする。先祖代々の家業だ。

村の中では、オレが一番の腕利きだ。

⸻

村から川を下って二日、歩いて三日。

竜の棲む山にたどり着いた。

山は相変わらず険しい。

ネズミ色の三つの峰がそびえ立ち、その真ん中に竜の巣がある。

山頂付近には黒雲と稲光が渦を巻き、人を寄せつけない。

何度見ても背筋が凍る。

日が暮れた。

山に入る前に、一夜を明かそう。

辺りの枯れ枝を集め、焚き火をした。

火の明かりが暗がりを照らす。

この明かりは好きだ。心が落ち着く。

――だが、明るくしたのは心を慰めるためではなかった。

森の中で火を焚けば、奴らが必ずやってくる。

「きなすったか」

オークだった。

茂みの奥から二匹が現れる。

一匹は片目の歴戦の戦士。もう一匹は若い。

若い方がしゃがれた声で言った。

「おい！人間だな、道に迷ったか？気の毒にな」

下品に笑い、ゆっくり斧を取り出す。

「ん？ 全然ビビってねぇな。気をつけろよ。こういう時は――」

片目のオークが警戒したが、若い方が突撃した。

オレは飛び上がると視界から消えた。

振り返ったオークの肩に乗り、首にミスリルの短剣を光らせる。

「ここを荒らす気はない。消えろ」

「わ、わかった！落ち着け！」

……だがオークは投げた斧でオレのバランスを崩そうとした。

それでも刃は微動だにせず、首元にぴたりとあった。

「お前は何者だ？」

「オレは“竜の涙”を取りに来た者だ」

「な、竜を恐れぬ奴らか！」

頷くと、歴戦のオークが目を細める。

「竜への入り口は、まだお前達が守っているのか？」

「ああ。竜は静けさを望んでいる。

人間が山に入るのを何より嫌う」

「入れてもらおうか」

「竜は門を開けるのをお許しにならぬ」

オレは袋から“骨髄の蜜焼き”を取り出した。

オーク達の目が光る。

「明日、山に入れてもらおう。その時これをやる」

若いオークは涎を垂らし、歴戦の方も食欲に負けた。

交渉成立。彼らは森の奥に帰って行った。

――明日は忙しくなりそうだ。

火を消し、木に登って横たわる。

薬草団子を齧りながら、竜の山を見上げる。

流行り病、領主の争い、物資の不足……

村の未来を思うと、心がざわつく。

その時、山の方から雄叫び。

――竜だ。苦しそうにも聞こえる。

夢で聞いた声が、胸の奥をかすめた。

オレは目を閉じ、まどろみに落ちた。

⸻

夜が明けた。

夢の感触が生々しく残っている。

だが、考えている暇はない。

竜の山を見上げた瞬間、爆音が鳴り響いた。

鳥が一斉に飛び立つ。竜の門の方角だ。

焦げた匂い。火薬の臭い。

そこには昨日のオーク達がいた。

二度と蜜焼きを味わうことはない。

若い方は地に伏し、片目のオークは致命傷を負っていた。

――これは魔法ではない。

人間の武器……だが、こんな威力のものは知らない。

頂上を目指して駆けた。

そこには、竜がいた。

そして、人間達が竜を攻撃していた。

筒のような武器を構え、白煙を上げる。

炸裂音。竜が翼で体を覆い、炎と血が散る。

「愚かな……」

オレは呟いた。

竜の咆哮。

一瞬で全てを焼き尽くす火炎。

人間達は炭と化し、リーダーらしき男がなおも命令を叫ぶ。

――その時、頭上から唸り音。

爆発が雨のように降った。

竜は弱っていた。

オレは、蜜焼きの瓶をリーダーめがけて投げた。

割れた瓶から香りが広がり、森の奥から咆哮が返る。

ロックウルフだ。

狼たちが襲いかかり、戦場は阿鼻叫喚に包まれた。

その隙に、竜は火炎を放ち、全てを灰にした。

――大地が揺れた。

竜は深傷を負い、倒れた。

オレは近づき、声をかけた。

「大丈夫か？」

（待っていたぞ……）

竜の声が頭に響く。

（奴らは、この世界に攻めて来た。

お前に託す……風を呼び戻せ）

「風を……？」

（時間がない。これをやろう）

輝く石が浮かぶ。「竜の涙」だった。

（風を探せ……）

眩い光。体が引き上げられる。

――気づくと、見知らぬ場所に倒れていた。

夜のように明るい空。

硬い地面。

光の林が続く。

「ここは……どこだ？」

魔法ではない。

何か、自然の理をねじ曲げた光。

この灯りは、調和を恐ろしく乱している。

自然の乱れは、自らに返ってくる。

そう知りながら、オレは光へと足を踏み出したーー。