竜の涙と黒の機関ー風を呼び戻す者ー

第2話

底知れぬ恐怖を感じながら、オレは灯りの先を目指す事にした。恐らく村や集落があるはずだ。周囲を警戒しながら歩く。

　手には不思議に輝く「竜の涙」が握られていた。竜の言葉を思い出す。竜はオレを何処に飛ばしたのだ…恐らくオークや竜を襲った奴らの土地だろう。「風」とは…。

　この道は、とても硬い。体の重さが足に跳ね返ってくる。すぐ膝が駄目になりそうだ。それと、この無表情な灯り達――炎の瞬きが少しもない。誰がこんな高さまで火を付けているんだ？

　周囲への警戒は、いつのまにか観察と違和感で途切れた。思考に意識が向い、シーフ自慢の危険予知は疎かになっていた。

　気がつくと、後ろから光に照らされていた。先に見つかるとは…なんたる不覚。

　オレは振り返った。二つの光を見た。何て眩い。手で目を覆う。そいつは恐ろしい速さで向かっているのが分かる。

――ヤバい、ヤバいぞ！

　そして、どんな鳴き声にも聞き覚えのない低い唸りが響いて来た。光と音が、真っ直ぐオレの方に向かって来ていた。飛んで回避しなければ…

　しかし、体がいう事を聞かない。なんて事だ。ドラゴンシーフがすくんで動けないとは！　オレは死を覚悟した。

「危ない！」

　後ろから声がしたかと思うと、腕を引っ張られ草むらに倒れ込んだ。

――どうやら誰かが助けてくれたらしい。

「――いや、これは助かった。ありがとう…」

　起き上がりながら、礼を言おうと相手を見た。

　それは、眩い美しさだった。息を呑む。

「ひかれるところでしたね！　大丈夫ですか…」

　たくさんの女を見て来たが、これほど惹かれる者は見た事が無かった。女の言葉が耳に入って来ない。しかし何処かで会ったような…

「…どこか頭を打ちましたか？」

　心配そうにオレの目を覗き込む。その瞳は、ダイヤの輝きそのものであった。光や見る者で輝くのではなく、永遠の輝きを秘めている美しさであった…

「すまない、少しぼうっとしてて」

　我に返り、答えた。

「だいじょうぶなら良かった。道路の真ん中にいたんで…」

「ああ、すまない…あれは何て言う…村はここを歩いていけば良いのだろうか？」

　女は、目を見開きオレを見た。

「村…ですか？　はい、住宅街ならちょっと行った所ですよ」

「ありがたい、実は道に迷ってしまって困ってるんだ。その…」

　女は、つま先から頭のてっぺんまでオレを眺めた。

「面白い格好をしてますね。どこから来たんですか？」

　何だって？　自分の服装を確認した。どこもおかしくは無い、破れてもいない。

　女は笑った。あたふたと服を触るオレを見ていた。

「大丈夫ですよ。――似合ってますよ」

　どうやらここは、オレの住む所とは全然違う土地らしい。女の服も見た事がない装いだ。

「オレはタクネットから…って分かるか？」

　女は首を横にふる。まあ、そうだろう。ここは異国の土地だ。とにかく案内人がいる。

「礼はするので、村を案内して欲しい」

　人に助けを求めるのは、いつ以来だ…ましてや女に。しかしこの状況、オレは案内人がいなければ道さえ歩けない。

「ちょうど私もそこに行く所なので、良いですよ。でも…ナンパでは無いですよね？」

「ナンパ？…意味はわから無いが、心配しているのは分かる。心配しないで良い」

　こんな夜道で女が独り歩き。そもそも危険すぎる。さっきの恐ろしい唸る奴もいるのに、お互い警戒しながら歩く方が良い、とオレは考えた。

「わかりました。それじゃ行きますよ」

　話はまとまり、オレは女についていった。

「ところで、さっきのアレ…アレは何ていうヤツなんだ？」

　オレはこの土地で警戒するべき点を聞いた。

「さっき車で轢かれそうになった事ですか？　あんな道の真ん中で…轢かれちゃいますよ」

「車？　車輪が付いている乗り物か…」

　オレの国では、馬や牛に引かせるヤツだが、そんなの見なかったぞ…？　オレは思った。そう言えば、オレに向かってきた“車”は、殺意が感じられなかった。どうやら、ここはオレの国と、人の技が違うらしい。竜を攻撃した武器を思い出した。

　しばらく歩くと、道の灯りはどんどん増え始め、昼間の様な明るさの集落にたどり着いた。何て事だ。この国では夜がないのか…人の技が夜を支配する。

「さあ、着きましたよ。ここで大丈夫ですか？」

　女は振り向き言った。

「ああ、ここで大丈夫だ。恩にきるよ。これはお礼だ」

　オレは革の袋から金貨を取り出した。案内料としては多いが、危ない所を助けてくれたからな…。国は違うが金の価値は、万国共通だろう。

「…これは何ですか？　え、重たい」

「どうした？　金貨だ。遠慮なく受け取ってくれ」

　女はオレを見返した。

「道案内しただけで、お礼なんて受け取れませんよ。それに…これ、本物？」

「金貨が珍しいのか。いや、待て…金貨はあるよな⁈」

　オレは、女の態度の素っ気なさに不安になった。普通の村人なら喜んで飛びつく。

「金貨はありますけど、持ち歩いたりしませんよ…本物ならしまってた方がいいですよ」

　どういう事だ？　こっちの国では、どうやって物を買っているのだ？

「オレはこれしか持ち合わせがないのだ。金貨はたくさんあるが、これを使える所はないのか？」

　焦ったオレは、懐事情を教えた。見ず知らずの女なんかに！

　女は金貨を摘むと、目を輝かせて観察した。それは金貨の真偽を確かめている目ではなかった。

「わかりました。とても良い物をお持ちですね。何とかしましょう」

　そう言うと、オレに金貨を返した。

「この金貨を少し質屋に入れ、現金に換えましょう。いいですか？」

「よくわからないが、ここで物が買えるように便宜を図ってくれるわけだな」

「まあ、そういうことです」

　女は笑った。

　オレの国では、見たことのない街であった。色鮮やかな明かりがともり、旅人達を魅了する。建物は巨大で、通りを埋め尽くしていた。

　通りは、“車”が凄まじい速さで動いたり、止まったりを繰り返していた。一体みんな何をしているのだ？

　女の言う「質屋」に着いた。女がオレに代わって店番と交渉する。店番はオレの姿をゆっくり眺めた。黒縁メガネの奥から鋭い眼つきで品定めをする。面倒だな。

　会話の節々から察するに、どうやら売るには「本物の確認」がいるらしい。ここは魔法使いが変装して悪さをするのか？　でなきゃ、一体誰が本物か認めるんだ？

　女に言われ、金貨を出した。気難しい顔の店番は、顔の筋肉がほころび、驚きの表情となった。顔を金貨に近づけ、メガネを外した。

「おお…これは、素晴らしい…」

　そこからは女の番であった。店番は金貨から目が離せなくなり、女の言い値で即決した。

　女は店から出ると、紙の束を渡した。これがこの国の「金貨」らしい。こんな紙切れで物が買えるなんて信じられなかった。

「何とお礼を言って良いのやら。これを少し持っていってくれないか？」

　紙の束を半分渡そうとした。

「私は要りません。大丈夫ですよ、お気持ちだけで」

　キッパリと断る。親切な女だ。

「それでは、オレの気が済まない。この恩を何かで返したいのだ」

　見ず知らずの女に命を助けられ、金まで工面して貰う。これほど恥ずかしい事は、かつて無い。オレの仲間達も、大笑いするだろう…

「それでは、私の仕事を手伝ってくださいな」

「わかった。オレにできるのであれば、手伝おう」

　オレは快諾した。この女は、何故だか信用出来る。「風」の情報も、この女を通じて探れるような気がした…

「申し遅れたが、オレはミズリという名だ。そなたは…」

「私はレムナ。どうぞよろしくお願いしますね」

　レムナ――名の響きが頭の中を駆け巡った。今朝の夢、夢に出てきた女…。

　オレは不思議な竜の導きを理解した。この女、レムナに付いていけば、「風」に辿り着けるのではないか…

　そう考えると、何だか空腹を覚えた。金も手に入ったし、何か腹に入れたい。

「レムナ、すまぬが腹に入れる物を何処かで手に入らないだろうか？」

　レムナは、オレを見た。その瞳は、輝きに満ちていた。

「お腹が空いていたのですね！　ごめんなさい、気付かなくて。さて…夜のこの時間なら、何があるかな」

　レムナは周りを見渡した。そしてひときわ明るい建物を向いて、言った。

「あのコンビニに行きましょう。あそこには、何でもありますよ」

　オレはレムナとコンビニとやらに入った。

　とにかく店の中は明るかった。店の白い基調が、目に刺さった。何と言うか、太陽や火の自然の光ではない。オレは目を細めて、店の中を見た。

　レムナは食べ物の棚から、いくつか取ると店の者に支払いを行った。

「金ならあるぞ…」

　オレは焦って言った。

　レムナは頷くと、

「この街にきたお祝いに、ご飯をご馳走しますよ」

　と、外に出ながら返したのだった。

「はい、どうぞ。これは（おにぎり）って言うの。お口に合えば良いのだけれど…」

　レムナはガサッと音がする薄い袋から、三角形の物を渡した。

　透明な包みを見た。中が透けているのか…何て技だろう。オレは驚嘆した。レムナが包みの解き方を教える。なるほど、簡単だ。

　オレは（おにぎり）を口に入れた。迷いは無かった。穀物と微かな塩の香りが、美味しさの予感を期待させたからだ。

　何と柔らかい…まるで乳児の食感だ。口の中で広がる穀物と塩っぱさが、胃へ早く送り込めと急がせる。美味かった。

　三つは食べた。喉が詰まり、レムナから水をもらった。細長い容器で、文字が書いてあった。全ての物には、それぞれの名前と身分証明が刻印されていた。この国は、誰かに存在を証明してもらわなければいけないらしい。

「…いや、美味かった。初めて食べた。ありがとう」

　水で喉を流し、ようやく声を出せた。

「お口に合えて良かった。もう大丈夫ですか？」

「うん、大丈夫だ。その手伝いとやらに向かおう」

　オレはレムナに連れられて、ある建物にやって来た。そこは、周りのギラギラとした灯りとは違う、火のともし火を感じさせる場所であった。オレはオークに会う前の、焚き火を思い出していた。

「ここです」

　そう言いながら、壁に手をかざすと扉が勝手に開いた。もう人の技なのか魔法使いのそれなのか、わからない。

「どうぞ…入ってください」

　オレは言われるがまま中に入っていった。さっき会ったばかりの人間を、これほどまでに信用している事に驚いた。もう、警戒も緊張も無かった。ドラゴンシーフの辞めどきだな、オレはニヤけそうになった。

　レムナが通ると天井の灯りが付き、いくつか家具が見えた。レムナは長椅子を指差し、座る様促した。前にはガラスの机があり、箱が置かれていた。

「コーヒーを淹れますねー」

　オレは頷いた。何かはわからなかったが、多分良い物であろう。やがて水が沸騰する音と、それを何かに注ぐ音が聞こえてきた。そして何とも言えない焦がした香りが漂ってくる。良い物に違いない！

　レムナはゆっくりと、二つのカップを持って来た。そしてオレの向かいの椅子に座った。

「さあ、召し上がって下さい。熱いから気をつけて」

　オレは礼を言うと、カップの耳を持ち、ゆっくりと口に近づけた。思わず目を瞑る。良い香りが鼻をくすぐった。唇が熱い焦がし汁に触れ、舌先に流れ着く。苦さを感じた瞬間…美味い。今まで飲んだ事の無い味であった。

　目を開けると、レムナが笑いながら見ていた。

「お味はどうですか？」

「美味い。コーヒーと言ったか？」

「お気に召して良かった」

　部屋にはコーヒーの香りが満ち、長椅子の感触の柔らかさが、恐ろしいほど落ち着きを与えてくれた。酒で酔うのとは違う良さだ…

「さて、手伝いとは何だ？　まさかコーヒーの試し飲みではないだろう。結果は美味い、だ」

　レムナは微笑み、オレの前の箱を指差した。

「これは、あなたの世界から送られて来た物です。これは何なのでしょうか…教えて欲しいのです」

　それは古い木箱であった。どこか見慣れた懐かしさを感じた。…今、“オレの世界から送られて来た”と言ったか。異国に来たのではなく、異世界に来たと言うことか！　今まで感じていた違和感に納得がいった。

「そう、あなたの住む世界と、今いる世界は違うのです」

　レムナは、俯いて言った。曇った表情を初めて見せた。

「なるほど、こっちのヤツらがオレ達の世界に喧嘩を売った、と言うわけか」

「ま、まあ、そんな感じですね」

　レムナは苦笑した。オレは木箱を開けた。

　箱の中は、輝きに満ちていた。それはオーブであった。おお、美しい…これは高い値がつくぞ…いや、待て、そうではない。

　光のオーブ…昔聞いた事があった。それはいにしえの話。昔、二つのオーブがあった。それは地獄や魔界の入り口を開くと言われ、封印された。神話の話であった。このオーブはもしかして…

「これはどうやって手に入れた？」

「ある日、あなたの様に突然来たのです。いつも何か来る時は、意味があるのです」

　オレは、オーブの伝説を話した。レムナはそれを聞いて、輝くオーブを見つめたのだった。

「その話のオーブがこれ…」

　瞳はオーブの輝きを映し、もう一つのオーブを宿していた。

「これはここの金庫で保管しておきましょう。あなたがここに来た理由と関係あるのでしょう」

　レムナはオーブの箱を閉めて言った。オレはここに来た経緯を話した。村の話。ドラゴンシーフ、竜とその涙。そして傷ついた竜。

　レムナは、異世界の話を目を見開いて聞いていたが、竜への襲撃のくだりでは、眉間にシワを寄せた表情になった。

「その襲撃者達は、“黒の機関”。私の世界を裏で操っている組織。私達は黒の機関を監視しているのです」

「ヤツらの目的は何なんだ？」

　レムナはオーブの箱を少し見つめ、オレの顔を見た。

「恐らく、竜を倒し、あなたの世界も支配しようと企んでいるのでしょう」

　オレは傷つき、翼の中に包まる竜を思い出した。

「世界が二つある事は、遠い昔から知られていた事でした。そして二つは影響し合っています。双子の様な、磁石の両極の様な関係です。ここを支配する黒の機関は、全てを支配するつもりなのです」

　オレは竜に託された意味を理解した。黒の機関を止めなきゃな。

「しかし、異世界に兵士たちを送り込むほど、技術があるとは…」

　レムナは立ち上がり、別の机に置いてあった黒い鏡を取った。黒い鏡は瞬時に絵が描かれた。

「ああ、これですね…タブレットと言って、本みたいな物です」

　驚く表情のオレを見て、レムナは言った。本で何かを調べているらしい。

　オレは考えた。敵はオーブを狙い、扉を開けようとしている。今度はもっとたくさんの兵士をオレ達の世界に送り込む気だ。オレはオーブの片方を探さねば。しかし何処に…