追放勇者の弟子 ― 灰の勇者が遺した風 ―

第5章 学院試験と裏切りの影1

　朝霧の中、鐘の音が王都の空に響いた。

　王立魔術学院——。

　そこは、王国で最も権威ある学び舎であり、同時に“勇者の力”の継承を担う聖域でもある。

　「これが……王都一の学院、か」

　ライルは見上げた。

　大理石の尖塔、魔力の流れる紋章、そして試験を待つ数百人の受験者たち。

　彼の隣には、白衣をまとったミナがいた。

　「緊張してる？」

　「……少しな。師匠の名を背負って、ここに立つのは簡単じゃない」

　ミナは小さく笑った。

　「でも、あなたはすでに“勇者の弟子”じゃないわ。自分の力でここまで来た」

　「そうだな……。でも、あの日、師匠の声を聞いたあとから——どうも胸騒ぎがしてならない」

　ミナは表情を曇らせた。

　「封印の残滓のこと？」

　「うん。あれを壊したとき、確かに“何か”が目を覚ました気がした」

　学院の塔の鐘が二度鳴った。

　試験開始の合図。

＊　＊　＊

　学院の中庭に設置された試験場は、巨大な魔法陣で囲まれていた。

　魔力の風が渦巻き、受験者たちがそれぞれの位置に立つ。

　試験監督を務めるのは、王立魔術学院副院長にして、王家直属の魔導師（セラフィード）。

　白銀の髪、透徹した琥珀の瞳。

　その姿は神聖ですらあった。

　「——これより、“勇者適性試験”を開始する」

　彼女の声は澄み渡り、全員の鼓膜に直接響く。

　「今回の試験は、個人の魔力量や制御ではなく、“魂の共鳴度”を測定する。

　　この儀式陣に触れ、自らの信念を示せ。光が共鳴すれば、資格を認めよう」

　（魂の共鳴度……つまり、“勇者の資質”を測る試験か）

　ライルは心の中で呟きながら、一歩前に進んだ。

　ミナが小声で囁く。

　「気をつけて。この儀式陣……ただの適性試験じゃない。構造が複雑すぎる」

　「分かってる。たぶん、裏がある」

　彼はゆっくりと、魔法陣の中央に手を置いた。

　瞬間——。

　眩い光が走り、空気が震えた。

　ライルの中の何かが反応する。

　師アルディスの記憶、封印の残滓、そして青い結晶の鼓動。

　《勇者の魂、確認——》

　冷たい声が頭の奥で響いた。

　次の瞬間、魔法陣が狂ったように光を放ち、試験場全体を覆った。

　他の受験者たちが悲鳴を上げる。

　「な、なんだこれ！？」「魔力が吸われてる！」

　ライルの周囲だけ、光が異常に濃くなっていく。

　魔法陣の中心から、金色の紋章が浮かび上がる。

　それは、かつて師アルディスが持っていた“勇者印”そのものだった。

　「勇者印が……再現された……？　まさか、ライルが——」

　ミナが息を呑む。

　光が収まると、静寂が訪れた。

　セラフィードがゆっくりと歩み寄る。

　その表情は、微笑を浮かべているようで、どこか冷たい。

　「……合格だ。君の魂は、確かに“勇者”の系譜にある」

　「俺の……？」

　「だが、不思議だね。あなたの魂からは、もうひとつ別の波動を感じる」

　セラフィードの瞳が、淡く紅く光った。

　「——封印の残滓、ね」

　ライルの胸が凍りつく。

　「……どうしてそれを」

　「あなたが触れた《禁呪の洞窟》は、王家の管理下にある聖域。

　　そこで封印を破った者がいれば、当然、こちらにも“兆候”が届くのよ」

　その言葉に、ミナが一歩前に出た。

　「あなたたち……最初から彼を監視していたのね」

　セラフィードは微笑を深めた。

　「監視、というより観察よ。封印の力が復活すれば、それは“王の力”の再興を意味するから」

　ライルの握る拳が震えた。

　「王の力……それが、お前たちの目的か」

　「ええ。そして、そのためには——“勇者の継承者”が必要」

　魔力の風が渦を巻く。

　セラフィードの背後に、複数の魔導兵が姿を現した。

　全員が、王家の紋章を刻んだ黒い仮面をつけている。

　「君の力を、王に献上してもらうわ。……抵抗は、許さない」

　その瞬間、魔法陣が再び光を放つ。

　ライルの足元から鎖のような魔力が伸び、全身を拘束した。

　「くっ……！」

　ミナが叫ぶ。

　「ライル！！」

　「動くな、ミナ！　こいつら、本気だ……！」

　セラフィードが手を上げると、空中に水晶球が浮かび上がった。

　そこには、王家の紋章とともに一人の男の顔が映し出される。

　荘厳な衣をまとった若き国王——アルノス・リーデル王。

　「勇者アルディスの弟子、ライル。王国はお前の力を歓迎する」

　「……歓迎？」

　「そうだ。お前には“第二の封印”を完成させてもらう」

　ライルは目を見開いた。

　「また封印を……！？　師匠が命を懸けて止めたものを、今さら——！」

　「それが、世界を安定させる唯一の方法だ」

　国王の声は、まるで正義を宣告するように澄んでいた。

　だがライルの胸の奥で、青い結晶が脈打った。

　《また同じ過ちを繰り返すのか》

　師の声が、心の底から囁く。

　「……そんな世界、間違ってる」

　「何だと？」

　「“犠牲の上に安定を築く”なんて、それは勇者のすることじゃない！」

　セラフィードの表情が冷たく固まった。

　「やはり、あなたも“師”と同じ道を選ぶのね」

　「師と同じ？　違う——俺は、師を超える！」

　ライルは叫び、魔力の鎖を断ち切った。

　青白い光が弾け、周囲の陣式が崩壊する。

　「ミナ、走れ！」

　「う、うん！」

　二人は試験場を駆け抜け、学院の裏門へと飛び出した。

　背後で、セラフィードの冷たい声が響く。

　「逃がさないわ。——封印を、解放して」

　次の瞬間、学院全体が震えた。

　地下から、何か巨大な魔力の波動が湧き上がる。

　王都の空に、黒い霧が広がっていった。

　ライルは立ち止まり、振り返る。

　「これは……封印の反応！？　まさか、もう——！」

　ミナが息を呑んだ。

　「学院そのものが、封印装置に……！」

　王都の空が赤く染まり、雷鳴が響く。

　「——これが“勇者の試験”の本当の意味よ」

　セラフィードの声が風に混じって聞こえた。

　ライルの胸の中で、青い結晶が脈動する。

　（師匠……俺は、この運命を断ち切る！）