半妖の青年は“五つの能力”で神と悪魔の運命に挑む ― SIN ―

邂逅

No.1「出会う」

　──ザンッ。

　濡れたような斬撃音が、森の静寂を唐突に裂いた。

　――玖（きゅう）の国。 　年中晴れることのない濃霧と、苔むした古木に閉ざされた山間の地。その乳白色の薄闇の中に、ひとりの青年が佇んでいた。

　夜の淵を切り取ったような青い髪。硝子細工のように冷たい薄緑の瞳。 　

　手には、粘つく妖（あやかし）の血を纏った刀が一振り。

　名は、辛（かのと）。

　その足取りの先には、己が命に代えても果たさねばならない約束がある。

「待ってろ、丁（ひのと）……必ず連れ戻す」

　誰に向けるでもない独り言は、湿った霧に溶けて消えた。足元には、斬り落とされたばかりの小さな“妖の眼”が転がっている。まだ生きたようにギョロリと動くそれを、辛は無表情に見下ろし、無造作に踏み砕いた。

　グシャリ、と嫌な音が響く。 　そのとき、森の奥から鼓膜を劈（つんざ）く悲鳴が上がった。

「きゃああ！　来ないでええええ！」

　声の方へ風が揺れ、木々が怯えたように道を開く。

　霧の切れ間を、ひとりの少女が駆けていた。 　名は、凪（なぎ）。

　肩で切りそろえられた黒髪に、うさぎを模したリボンの髪飾り。 　上等な生地の和服を簡素に着崩し、帯には小銭入れを厳重に結びつけている。その身のこなしは軽く、山道に慣れていた。

　だが、その背後には、巨大な絶望が迫っていた。 　牛ほどの大きさがある、蜘蛛に似た異形。 　人の顔を模した仮面めいた頭部が、カタカタと顎を鳴らして嗤（わら）う。

「ご、ごめんなさいあやかし様ぁぁ！　私を食べても美味しくないですぅぅ！」

　凪は息を切らしながら、垂れ下がる枝を掴み、木の根を蹴り、必死に逃げる。 　転びかけても強引に体勢を立て直し、なお前へ――

　しかし、運命は非情だ。ぬかるみに足を取られ、身体が前に泳ぐ。

　視界が揺れ、背後の闇がここぞとばかりに牙を剥いた。

　死ぬ。そう直感した、その瞬間。

　――ザシュッ。

　風が、鋭利に裂けた。黒い影が妖の懐へ滑り込んだかと思うと、次の瞬間、異形の身体が斜めに両断され、汚泥のような黒い霧となって霧散する。

　呆然と腰を抜かす凪の前に、青年が立っていた。身の丈ほどもある長刀を携えたその姿。

　辛。

「……」

　彼は何も言わず、こびりついた血糊を払うように刃を一閃させる。すると、刀は砂のように崩れ、虚空へと消え失せた。冷えた瞳だけが、散った闇の名残を静かに見つめている。

「あ、ありがとう……助かった、わ」

　凪がようやく絞り出した声も、彼の鼓膜には届かないかのように。辛は一度も振り返ることなく、再び霧の中へ歩き出す。

　木の葉が舞い、二人の間を冷たい風が通り抜けた。

「えっ、無視……？　べ、別にいいけど！　お礼を請求されなくてラッキーだし！」

　強がるようにそう言って、凪もまたパンパンと着物の泥を払い、別の方向へ歩き出す。

　＊＊＊

　凪は小銭入れの紐をきゅっと握りしめた。目指す先は、小さな集落。

　やがて視界が開け、木柵と低い屋根が見えてくる。

「祝！　初の村、到着〜！」

　両手を広げて高らかに宣言しながらも、その胸の奥では静かに燻る炎があった。

（……お母さま。私、必ず見つけ出す。犯人を）

　路地の先で、子どもの泣き声が耳に届いた。見ると、小さな子が転んで膝を派手に擦りむいている。血が滲み、痛々しい。

　凪は迷わず駆け寄り、その前にしゃがみ込んだ。

「大丈夫！　お姉さんのすごい能力（チカラ）で治してあげる！」

　優しく笑い、そっとその傷に手をかざす。掌に柔らかな光が灯り、淡い癒しの輝きが擦り傷を包み込む。

「いたいの――飛んでけ！」

　光が粒子となって消えたとき、傷は赤みひとつ残さず消えていた。

「すごい……！」

　周囲からどよめきが上がり、遠巻きに見ていた村人たちの視線が凪に集まる。 　凪は「えっへん」と胸を張った。

　凪の能力は治癒。人を助け、癒やす異能。

「治った〜！」

　子どもの弾む声。駆け寄ってきた母親が、泣き笑いの顔で子を抱きしめ、深々と頭を下げる。

「ありがとうございます！　本当に助かりました！　お医者様に見せるお金もなくて……」

「いや〜、お礼もらえると助かります〜。旅の資金がカツカツでして」

　人差し指と親指で丸を作って見せると、母親がぽかんと瞬きをする。

「……お金、とるの!?」

「え？　あ、はい。世知辛い世の中ですので、お気持ち程度で……！」

　凪が揉み手をして愛想笑いを浮かべた、その背後。いつの間にか、辛が立っていた。

　その凍てつくような無言の存在感に、母親の顔色がさっと青ざめる。まるで疫病神でも見たかのように子をきつく抱き寄せ、後ずさる。

「出ていってくれ。」

　誰かの短い声。それだけで、さっきまでの温かな空気が嘘のように冷え切っていく。

「ちょ、ちょっと待って！　私まだお代を――」

　凪が手を伸ばすが、母親は逃げるように去っていった。

　恐怖と嫌悪をにじませた横顔だけが、網膜に焼き付く。

　胸の奥が、冷たく締め付けられた。

　──その瞬間、凪は忌まわしい記憶を呼び覚ます。

『ごめ〜ん。もう凪ちゃんとは遊べないよ』

『え……どうして？』

　問いかけても、重い扉が閉ざされるだけ。

『住む世界が違うんだってさ』

　幼馴染だったはずの子が、気まずそうに目を逸らして呟く。

『でも、私たち……友達だったよね？』

『友達？　もう、同じ人間じゃないんだよ』

　その言葉は、どんな刃物よりも深く胸を刺した。

　笑おうとしても、口元が引きつって上手く形にならない。

　──なぜ。

「──みんな、同じ人間じゃないの？」

　今と過去が重なるように、凪はぽつりと呟いた。

　その横で、辛が静かに視線を向ける。

　無表情のはずの瞳に、かすかな共感の色が滲んでいたことに、彼女は気づかない。

　＊＊＊

　日が暮れ始めた頃。夕焼けが村の屋根をどす黒い朱（あか）に染め、風が軒を不吉に鳴らしていた。

　その屋根の上に、ひとりの影が立っていた。茶色い髪をおさげに結い、黒い着物に白の帯。 　獲物を見つけた狩人のように、細い唇が弧を描く。

「……見つけたわ。あれがターゲットね」

　その声は、夜の始まりを告げる鐘のように冷たく響いた。懐から取り出した紙片には、ある“命令”が記されている。

『姫を捕獲せよ』

　＊＊＊

　同じころ。

　凪は縁側に腰を下ろし、ぶらぶらと足を揺らしていた。木の香りがする夕暮れだが、腹の虫は容赦なく鳴く。

「はぁ〜……あんみつ食べたい〜。黒蜜たっぷりのやつ〜」

　のんきに呟きながらも、どこか落ち着かない。胸の奥に、微かなざわめきが残っていた。

　ふと気配を感じて振り向くと、そこに昼間の母親が立っていた。子どもの姿はない。

「あの、すみません」

　母親は少しうつむき、能面のように貼り付けた笑みを浮かべた。

「先程は急に立ち去ってしまい、申し訳ありませんでした。お詫びとお礼をさせてください」

「いやいや、別にいいよ。気にしてないし」

「いえっ！　ぜひ、あんみつでもご馳走させてください！」

　その単語に、凪の目が銭の形になりそうなほど輝く。

「食べたい！　おごり!?　本当におごり!?」

　二人は顔を見合わせて笑い合い（凪は満面の笑み、母親は引きつった笑みで）、そのまま並んで歩き出した。

　＊＊＊

　夕暮れの村道。 　風が通り抜け、木々の葉をざわめかせる。

　並んで歩く二人の足音が、かすかに重なる。凪は少しだけ迷いながら、気になっていたことを口にした。

「ねぇ……どうして、あの時“化け物”なんて言ったの？」

　母親は立ち止まり、少し俯いて答える。

「え……？　知らないんですか？　この辺りでは有名なんですよ」

　その声には、怯えと哀れみが混じっていた。

「あの青年は、妖と人間の間に生まれた子──そう噂されてるんです。死んだ妖の胎内から這い出てきたとか」

　凪は足を止めた。

「……そんな」

「隣の村では実際にそう言われていました。まさかこちらに来ていたなんて……」

　母親の声が細く、風に溶けた。

　＊＊＊

　同じころ、辛は村外れの細い路地を歩いていた。薄闇の中、鼻をつく鉄錆の臭い。

　足元には、黒ずんだ染みが点々と続いている。それは血。それも、新しい。

　まだ乾ききらない赤黒い跡を、辛は無言で見つめた。その先にある予感を、彼は知っている。

「……」

　風が髪を揺らし、沈黙が森に溶けた。

　＊＊＊

　凪は考え込んでいた。

（だから“化け物”か……。話しかけても無視されるし、愛想はないし。 　

　でも、妖に襲われた私を助けてくれた。悪い人じゃないと思うんだけどな……）

　そんな思考の隙間を、冷たい風が通り抜ける。手を引いてくれる母親の掌の感触に、ふと違和感を覚えた。

　冷たい。まるで氷のように、体温を感じない。

「あれ……？」

　気づけば、甘味処へ行くはずだったのに、村を抜け、森の外れへと足を踏み入れていた。 　周囲には木々しかなく、人の気配は完全に消えている。

「え、ちょっと、あんみつ屋さんは？」

　凪が問いかけても、母親は答えない。ロボットのようにまっすぐ前を見つめたまま、足を止めることなく進む。

　やがて開けた場所に辿り着いた。そこは枯れ草が広がる、墓場のような広場。

　母親が唐突に足を止め、ぽつりと呟いた。

「……いいえ。ここで、いいの」

　その声が、カタカタと震えていた。凪が眉を寄せた、その瞬間――

　――ピキン。

　空気が凍るような音がした。

　足元の地面が、まるで生き物のように盛り上がり、裂け目からどす黒い植物の根が噴き出す。

「なっ……!?」

　反応する間もなく、凪の身体を黒い蔓（つる）が絡め取った。 　

　蛇のように腕を締めつけ、脚を引きずり込む。

「ちょ、ちょっと！？　なにこれ、新手の詐欺!?」

　背後の闇から、別の女が悠然と歩み出た。

　茶色の髪をおさげに結い、黒い着物に白の帯。唇には任務達成を喜ぶ歪な笑み。

「連れてきたわね。ご苦労さま」

「や、約束通り……！　娘を返して！」

　母親が悲鳴のように叫んだ。その声を嘲笑うように、茶髪の女が懐から風呂敷包みのようなものを放る。

　――ゴロリ、ドサッ。

　鈍い音を立てて、凪の目の前にそれが転がった。 　

　風呂敷がほどけ、中身が露わになる。

　昼間、凪が癒したあの子どもの――頭部だった。見開かれた目は、何が起きたか理解しないまま白濁している。

「あ……」

　凪の喉から、声にならない音が漏れた。

「どう……して……」

　母親の膝が崩れ落ちた。震える手を、変わり果てた我が子へと伸ばす。

　茶髪の女は退屈そうに指を鳴らした。

　地面が唸り、無数の蔓が母親の足元から殺到する。

「大丈夫よ。ちゃんと娘のところに送ってあげるから」

　にやりと笑うと、地面が爆ぜた。巨大な食虫植物のような口が現れ、母親の絶叫ごとその身体を飲み込み、咀嚼音と共に閉じた。

「──あんた！！」

　凪の叫びが森に響く。だが女は、楽しげに肩を揺らして笑った。

「あんた……なんてことを！」

「はぁ？　別に良いじゃない。ただのゴミ掃除よ」

　唇に笑みを浮かべ、淡々と告げる。

「こいつらは能力発動源、“シン”を持たない無能力者。私たち、“神”に選ばれし者が支配すべき家畜なのよ」

　そして女は、蔓に拘束された凪を見下ろした。

「それに引き換え、あんたは“価値”がある。そうでしょ？　――お姫様」

　凪の息が止まる。正体が、バレている。

「“上”からの命令なのよ。あんたのその着物の質、隠しきれない気品……最初からマークしてたの」

「……」

「能力があろうが無かろうが──」

　凪が唇を噛み切り、叫ぶ。

「同じ人間よ！！」

　女は小首を傾げ、心底おかしそうに笑った。

「同じ？　家畜と人間が？　笑わせないで」

「……それでも私は、同じだと思ってる！」

　凪は蔓にきつく締め上げられながらも、涙を堪えて真っ直ぐに睨みつける。 　

　その瞳に宿る王族としての誇りと強さが、女の嘲笑を一瞬だけ止めさせた。

「ふーん……生意気な目。ま、いいわ。生かして連れて行けばいいんだし」

　女が凪を捕獲しようと手を伸ばした、その瞬間――

　風が、鋭く鳴った。

　銀色の閃光が走り、女の左腕が肘から先へ宙を舞った。

「──っ!?」

　鮮血が夕闇に散る。遅れてやってきた激痛に絶叫する女の前に、音もなく青年が降り立つ。

「なっ、だれ……！？」

　女が顔を歪めながら、残った腕を振る。地を這う植物が狂ったように蠢き、無数の蔓が槍となって辛に襲いかかる。

　だが、辛は微動だにしなかった。迫る蔓を、目にも留まらぬ速さで切り裂いていく。金属の軌跡が残像となり、植物の断面から黒い液が飛び散る。

「……あんた、いったい……？　こいつの何？」

　女が、傷口を押さえながら問う。

　辛は一瞥すらせず、凪の前に立ちはだかったまま冷たく答えた。

「……知らん。名前も、何も」

　その声は氷のように淡々としていた。だが、その背中からは確かな熱が伝わってくるようだった。

　──白い光。

　幼いころの記憶が、辛の胸の奥で揺れる。長い金髪の女性の笑顔。

　“ねぇ、辛”

「あなたのことを、たとえ正体を知っても“人”として見てくれる人は、きっといる。　

　だからその力は──そういう人のために使って」

　やさしい声。 掌からこぼれた光が、いまも心の奥で燃えていた。

　辛はゆっくりと息を吐き、呟く。

「……“人”と言ってくれた。それだけで十分だ」

　再び刀を構える。その姿を見て、凪は恐怖も忘れ、その背に見惚れた。

「はぁ？　意味わかんない！」

　女がヒステリックに叫び、地を叩く。巨大な蔦が地中から再び這い出し、大蛇のように辛を四方から囲む。

　だが、その瞬間。

　――キィィン！！

　甲高い金属音が鳴り響く。辛の腕から粒子のような光が走り、刹那、長大な刀身が一瞬にして形成された。黒鉄（くろがね）の輝きが空気を裂き、包囲していた蔓を一撃で粉砕する。

「金属生成……能力者……!?」

　凪が驚愕に目を見開く。

　辛は疾風のごとく駆けた。 一歩で距離を詰め、一閃。女は身を捩って避けたが、頬をかすめた刃が血の線を描く。

「ちっ……！　このっ！」

　追い詰められた女は、懐から黒い煙玉を取り出し、嗜虐的な笑みを浮かべた。

「死になさい！　特製の“猛毒”よ！」

　爆ぜる音とともに、紫色の毒煙があたりに広がる。吸えば即座に肺がただれる死の霧が、辛の姿を完全に飲み込んだ。

「あはは！　これで終わり……！」

　勝ち誇った笑いが、森に響く。

　だが次の瞬間――毒煙が渦を巻いて裂けた。

　女が息を呑んだときには、すでに遅かった。煙を突っ切って伸びた刃が、彼女の腹を深々と貫いていた。

　──ズ、と重い音。

　女の身体がビクリと痙攣する。口から血泡を吹き、信じられないものを見る目で辛を見上げる。

「な……なんで……毒が……効かない……!?」

　辛は刀を引き抜くこともせず、低く言い放った。

「化け物だからな。この程度の毒は効かない」

　その声は静かで、自嘲とも誇りともつかない響きがあった。

「この……化け物……！」

　女は呪詛の言葉を最後に、ガクリと力を失った。

　辛が刀を振るうと、死体はドサリと地に崩れ落ち、赤い血が地面に広がっていく。

　＊＊＊

　風が止む。鳥の声も、虫の鳴き声も消えた。残ったのは、血の匂いと静寂だけ。

　凪は拘束が解けた身体をさすりながら、ゆっくりと辛に歩み寄った。

「……ありがとう」

　深く頭を下げる。その顔に、安堵と感謝の色が混じっていた。

「妖に襲われたときも、今回も……あなたがいなかったら、本当に──」

「……別に」

　辛は視線を逸らす。無表情のまま、刀を粒子に変えて消した。

「妖と人の間に生まれたって聞いた。けど──」

　凪はふわりと微笑んだ。目の前の惨劇を飲み込み、それでも前を向く強さがそこにあった。

「やっぱり、私には“化け物”なんて思えないや。あなたは、優しい人よ」

　その言葉が、風のように静かに辛の心に落ちる。

　辛は何も言わない。ただ、バツが悪そうに空を仰いだ。

　森の葉が揺れ、遠くで鳥が鳴く。

「ねぇ」

　凪が一歩近づく。その瞳には、すでに次の意志が宿っていた。

　両手を胸の前で合わせ、商談を持ちかける商人のように、にこりと笑う。

「私の“目的”に付き合ってくれない？　用心棒として！」

　その唐突な提案に、辛は思わず足を止めて振り返る。

「……」

「お願い。お金は今は払えないけど……必ず出世払いするから！」

　少し照れたように、けれど本気で、凪は付け加えた。

「私ね、お金とおさらばしたくないの。お金大好きだから！」

　ついさっき死にかけたとは思えない、あまりに俗っぽいその台詞。 　

　けれど、それが彼女なりの「生」への執着であり、強さの証明だった。

　辛は呆れたように小さく息を吐き、凪から視線を逸らした。 　

　その顔は相変わらず能面のように無表情で、ピクリとも動かない。 　

　だが、常にその身に纏っていた氷のような鋭い拒絶の空気は、今は嘘のように消え失せていた。

　木漏れ日の下、ふたりの影が重なる。

　──この奇妙な出会いが、世界を変える運命の始まりだった。

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