半妖の青年は“五つの能力”で神と悪魔の運命に挑む ― SIN ―

No.2「妖寄せ」

　和の国――玖（きゅう）。都のきらびやかさから遠く離れ、苔むした森と古い因習が息づく里山の国。

　前回の騒動を経て、青い髪の青年・辛（かのと）と、和装の少女・凪（なぎ）は奇妙な縁で結ばれた。だが、その関係はまだ「契約」以前の段階だ。

　霧の薄い森の小径。凪は両の掌を合わせ、拝むように頭を下げながら、並走――いや、必死に食らいついていた。

「ねえ、聞いてる！？　私の目的を手伝ってくださいってば！」

　懇願の声。だが、返ってくるのは森の静寂よりも重い沈黙。辛は無言のまま、一定の速度で歩き続ける。その歩幅は広く、凪は小走りでなければついていけない。

「ちょっ――！　無視しないでよ！」

　凪は堪り兼ねて、その背中に飛びつくように前に回り込んだ。

「おおおおお願い！　私一人で家を飛び出したものの、さっきみたいなことがあると無力なの！　か弱い乙女なの！」

「……」

「私は、人を探してるの。どうかお願いします！　何でもはしませんけど！」

　“何でもします”ではなく、“何でもはしない”。

　この期に及んで自分の安売りはしない。それが凪という少女のちゃっかりした強情さだ。

　それでも辛は、路傍の石でも見るような目で凪をかわし、歩を緩めない。

　交渉決裂か。凪が唇を噛み、最後の一手――なけなしの切り札を放つ。

「あんみつ！　奢るから！！」

　――ピタリ。

　辛の足が、地面に縫い付けられたように止まった。

　表情は彫像のように硬いままだが、その歩みが止まった理由は明白だ。

（……え、止まった？　マジで？　あんみつで？）

　凪は半信半疑のまま、引きつった笑みを浮かべる。

　最強の異能者の買収価格が、あんみつ一杯。安い。安すぎるが、賭けには勝った。

　◇

　ふたりは肩を並べて森を抜ける。梢の間を抜ける風に、辛はひそやかに目を細めた。

（……妖の気配が、至る所に。異常な密度だ）

　辛は“妖と人の間”に生まれた忌み子。気配に敏いのは生まれながらの呪いのような性（さが）だ。

　だが妙なことに、それらの気配はこちらへ向かってこない。まるで、別の何かに吸い寄せられているかのように。

　やがて視界が開けた。峠の開けた場所に、古びた茶屋が一軒、ひっそりと佇んでいた。

「おお、茶屋発見！　私の鼻に狂いはなかった！」

　凪が指を伸ばして喜ぶ。だが辛は、無言で屋根の縁、そして店の周りを一瞥し、警戒心を強めた。

　軒先には、円錐形に盛られた白い山がいくつも置かれている。

　盛り塩にしては、あまりに量が多い。まるで結界のように店を囲んでいる。

「これ、塩？　盛り塩的な？　ずいぶん気合入ってるね」

　凪が不思議そうに首を傾げ、指先でその山を突こうとする。

「……」

　辛が目で制した。

「そんなことより、あんみつ食べよう！　あ・ん・み・つ！」

　凪は忠告を流し、きらきらした目で暖簾をくぐる。

　そのとき、軋んだ音を立てて戸が開いた。

「いらっしゃい」

　現れたのは若い店主の男。

　白に近い水色の髪に、十字を模した奇妙な髪飾りが揺れている。

「あんみつ二人分ください！　特盛で！」

　凪は縁台に腰を下ろし、まだ突っ立っている辛を手招きする。

「ほら、座りなよ。奢るって言ったでしょ」

　しかし、店主は注文を通すことなく、氷のように冷たい視線を辛に向けた。

「……申し訳ないんだけどさ」

　店主の声は平坦で、商売人の温かみなど微塵もない。

「そっちの人から、少しだけ“妖気”を感じるんだよね」

　凪が目を瞬く。店主は淡々と、しかし明確な拒絶を込めて続けた。

「今すぐ立ち去ってもらえるかな？　ボク、妖が嫌いなんだ。“悪魔”の次にね」

　凪の頬に、カッと血が上る。

「はあ！？　何よそれ！　お客さんに向かって失礼じゃない！？　差別反対！」

　憤慨する凪をよそに、辛は静かに視線を逸らした。

「……行こう。こうなるとは思ってた」

　その声には、怒りよりも諦めが混じっていた。

　慣れているのだ。この扱いには。

　ふたりはあんみつを諦め、再び歩き出す。

　凪は何度も振り返り、店に向かって舌を出した。

「なんなのあの店！　感じ悪すぎ！　……でも意外。辛、甘いの好きなの？」 「……別に」

「ふーん。ま、いいけど」

　凪は歩調を合わせ、辛の横顔を見上げた。

「……それより、さっきのあんたの話。聞いてみたくなった」

　辛が唐突に口を開く。

「話？」

「オレも、人を探しているから――」

　辛の目的は、連れ去られた弟・丁（ひのと）。

　凪の目的は、母を殺した犯人と、奪われた“平穏”。目的は違えど、どちらも失った半身を追っている。

「ただ、オレといたら、あんたも嫌われるぞ。さっきの店主みたいに」

　辛の忠告に、凪は鼻で笑った。

「だったら尚更、私は必要よ！」

　彼女は人差し指をぴしりと立て、商談をまとめる商人の顔になる。

「私があんたの分も聞き込みをする！　顔役は私。戦闘はあんた。 　

　私は“治療”はできるけど戦えない。あんたは強いけどコミュ力がない。 　

　私達“仲間”でしょ？」

　辛は答えず、ただ前を向く。だが、その沈黙は拒絶ではなかった。

「んんん？　反応がない！　“仲間”って言葉、早すぎた？」

　凪が頭をガシガシと掻いたその時――

「おーい！　こいしちゃん、参上！」

　茶屋の方から、小柄な影がドタドタと駆けてきた。

　額に×印の絆創膏、店主とお揃いの十字の髪飾りを揺らす少女だ。

「間に合った～！　さっきはごめんね、うちの兄が失礼なことしたでしょ？　これお詫び、饅頭！　持ってって！」

　差し出されたのは、湯気の立つ温かい饅頭。

「え、いいの？」

「うん、あんみつじゃなくてごめんね！」

　少女――こいしは、ふと辛を見上げ、大きな瞳を細めた。

「お兄さん、妖の血でも混ざってる？　……あー、なるほどね」

　ひとり得心したように頷き、あっけらかんと言い放つ。

「うちの“しおにぃ”、生まれつき“妖寄せ”なの。妖を呼んじゃう体質でさ、昔から大変で――」

　その言葉と同時だった。

　辛の視線が鋭く凍りつく。

　森に散っていたおびただしい気配が、一本の線で結ばれ、収束する。

　――ズズズ、と地面が低く唸った。

　茶屋の屋根の上。空間が歪み、巨大な黒い影が実体化する。

「きゃああ！　しおにぃいいい！」

　こいしの悲鳴。

　泥のような不定形の妖が、茶屋の屋根を握りつぶそうと腕を振り上げる。

　辛は迷いなく地を蹴った。

　左掌から銀色の粒子が溢れ出し、瞬時に鋭利な金属の刃を形成する。

　跳躍。

　――ザンッ。

　一閃。空気が裂ける音と共に、妖の巨体が真っ二つに崩れ落ちる。

　ドサドサと黒い残滓が雨のように降る中。

　店主――しおは、腕を組んだまま、軒先で冷ややかにその光景を見上げていた。 　まるで、日常の些事であるかのように。

「しおにぃ～、無事！？　なんだねその態度は！」

「……うるせぇ」

　兄妹の何気ないやり取りを背に、辛は着地し、刃を消した。

　凪はへたり込みながら胸を撫で下ろす。

「いや～、死ぬかと思った……ありがと、お兄さん！」

　こいしが無邪気に礼を言う。

　辛は短く、ぶっきらぼうに答えた。

「……饅頭の礼」

　そこへ、しおが無言で歩み寄る。

　手にはお盆。その上には――

「はい、“お礼のお礼”。助けろなんて言ってないけど。食ったらさっさと帰れ」

　ドンッ、と乱暴に突き出されたのは、みずみずしいあんみつだった。

　勢い余ってシロップが跳ね、凪の頬にべちゃりと張り付く。

「つめたっ……え？」

　戸惑いつつも、凪は器を受け取った。

　辛にももう一つ、強引に押し付けられる。

　なんだかんだで甘味を平らげたふたりは、追い出されるように道へ戻る。

「じゃあね！　ご馳走さま！」

　凪は口元の黒蜜を舐めとり、明るく手を振った。

　辛もまた、小さく会釈をして背を向ける。

　◇

　背後でこいしが「バイバイ～」と大きく手を振っている。

　その足元――魔除けの盛り塩の陰から、どす黒い腕が“ぬっ”と伸びた。

　死んだはずの妖の残骸だ。こいしの足首を狙い、爪を立てる。

「どうだった？」

　誰にともなく、こいしがたずねる。しおは振り返らなかった。ただ、指先を軽く鳴らす。

　――サラサラ。

　妖の黒い腕が、一瞬にして白い粉へと変わり、崩れ落ちた。

　塩だ。妖そのものが、塩の結晶へと変換されたのだ。

「たいしたこと、ないな」 　 　

　しおは肩をすくめ、退屈そうに吐き捨てる。

「所詮、人間レベルの能力者だし」

　こいしがニコニコとした表情を変えずに答えた。

「あーあ。どこぞの“蛟（みずち）君”みたいになるのがオチかなぁ」

　しおが口もとに手を持って行き言った。

　風が吹き、妖だった塩の山をさらっていく。しおはその白い粉を見下ろし、ふいに膝をついて頭を抱えた。

「ああ……クソッ、何故“砂糖”じゃないんだ！」

「そこ？」

　甘党らしい悲痛な嘆きに、こいしが苦笑する。そして、遠ざかる凪の背を目で追いながら、ぽつりと呟いた。

「でも、あの女の子。どこかで見た気がするんだよね――」

　◇

　茶屋から離れ、里道を行くふたり。

　凪は両手で頬を挟み、「あっ、あの兄妹に情報聞きそびれた！　ま、いいか！」とすぐに立ち直った。

　辛はその騒がしい横顔を見つめ、口の中に残るあんみつの甘さを反芻する。

　表情は、やはり能面のように動かない。

　笑うことも、緩むこともない。けれど、常にその身に纏っていた氷のような鋭い殺気だけは、今は嘘のように消え失せていた。

　並んで歩く背を、山風が押す。“妖を寄せる者”がいる土地。盛り塩の白、散った黒、そして甘いあんみつの記憶――すべてが、この国のどこか深い場所で繋がっていることを、二人はまだ知らない。

　辛は胸の奥でひとつ名を呼ぶ。

　丁。

　彼を追う旅は、まだ始まりにすぎない。

　戦う者と、癒す者。 出会うべくして出会った二人は、同じ方向を見据えて歩き出した。

　――因みに、辛もかなりの甘党である。