最強の魔法使いは無属性しか扱えない（旧名:心を求める魔法使い）

炎帝の焦燥と、究極の「格下」認定

天変地異の傍観者

アステルとエレナの激闘は、人知れず岩山地帯で行われた。しかし、その圧倒的な魔力の衝突と雷の消失は、遠くの住民には大規模な天変地異としてしか認識されなかった。

ただ一人、その全貌を把握していた人物がいる。炎属性の魔帝、ヴォルカン・フレイムハルト、通称「炎帝」である。彼は五大魔帝の筆頭にして、「魔帝の中の魔帝」「最強の魔法使い」とまで呼ばれる存在だった。

炎属性は、全ての魔法属性の起源であり、最も強力な力だと信じられてきた。ヴォルカンの自尊心は、その揺るぎない信念によって築かれていた。

しかし、ヴォルカンが目の当たりにしたのは、自らの信念を揺るがす光景だった。エレナの絶対的な雷撃が、アステルの地味な無属性魔法によって、まるで手品のように無効化され、反転させられたのだ。

（まさか……あの無属性が、雷の魔力構造を解体したというのか？ 炎の起源たる我々の属性すら、あの異端な『無』の前には……）

ヴォルカンは、自分の炎属性こそが全ての始まりだと信じてきたが、アステルの無属性魔法は、全ての属性の「構造そのもの」に干渉できるという点で、彼の炎属性よりも根本的な存在に見えた。

恐怖と焦りが、ヴォルカンの胸を焼いた。

雷の魔帝からの決定打

決闘の後、ヴォルカンはエレナを呼び出した。彼女の敗北は明らかだったが、エレナの顔にはいつもの苛立ちではなく、戦慄とある種の達成感が混ざった複雑な表情が浮かんでいた。

「エレナ。アステルとの決闘で何を感じた」

ヴォルカンは威厳を保ちながら尋ねたが、その声は僅かに震えていた。

エレナは目を細め、不敵に笑った。

「言っただろう、ヴォルカン。あいつは最強だった。私の雷は、あいつの『操作』の前には、ただの火花にもならなかった」

そして、エレナはヴォルカンの自尊心を木端微塵にする一言を放った。

「悪いが、炎帝。あの無属性の魔帝は、アンタより上だと思うぜ。アンタの炎じゃ、あいつの防御を崩すこともできねぇだろうよ」

ヴォルカンは絶句した。彼は代々、王都を支配する次期国王候補としての血筋にあり、「自分より上が存在してはならない」と家訓で教えられてきた。その家訓こそが、彼の圧倒的な実力と自尊心の源だった。

「この私が……アステルごときに、格下だと……？」

もしこの事実が公になれば、王都の次期国王という彼の名誉に泥が塗られる。彼の全てが崩壊する。ヴォルカンは何としても、アステルを打ち破り、自らの「最強」の地位を証明する必要があった。

炎帝の決闘申し込み

数日後、ヴォルカンは正式な使者を立て、アステルに王都の闘技場での公開決闘を申し込んだ。彼は、世間の嘲笑に晒されているアステルを倒すことで、名誉を回復するつもりだった。

アステルの執務室に届いた、王家の紋章が入った厳かな挑戦状。ライルは顔色を変えた。

「兄さん、これは…！」

アステルは、挑戦状を軽く手に取り、内容を一瞥すると、すぐに紙を折り畳んだ。そして使者に、一言だけ返答を託した。

その返答を受け取ったヴォルカンは、王宮の玉座の間で待機していた。彼の周りの大臣や近衛兵たちは、魔帝同士の決闘という事態に息を詰めている。

使者が、畏れながらもアステルの言葉を伝えた。

「第六の魔帝アステル様よりの返答にございます……『潔く断る』、とのことでございます」

玉座の間に、ざわめきが広がった。魔帝同士の決闘を断るなど、前代未聞だった。しかし、その後に続くアステルの言葉が、ヴォルカンの怒りを頂点にまで突き上げた。

使者は、震える声で続けた。

「また、アステル様は『ヴォルカン様は、僕の格下だ。その相手をする暇はない』と……」

瞬間、ヴォルカンの纏う炎の魔力が暴走した。玉座の間の大理石の床がヒビ割れ、空気が焦げ付く。

「格下だと！？」

ヴォルカンは激昂した。エレナに言われた格上格下はともかく、当のアステル本人に、自分の全てである『最強の誇り』を否定されたのだ。

「あの腑抜けの、地味な魔帝が！この炎帝ヴォルカンを、格下だと宣うか！」

彼の頭の中は、怒りと屈辱で真っ白になった。アステルがエレナに勝利したことは理解したが、それはあくまで「相性」の問題だと、彼はプライドで蓋をしていた。しかし、アステルのこの発言は、彼の存在そのものを否定するものだった。

（あの、弟を馬鹿にされることしか許せないという男が、今、この私を公然と侮辱した……！）

炎帝ヴォルカンは、自らのプライドを守るため、そしてアステルの「格下」発言の真意を問いただすため、アステルへの憎悪を燃やし始めた。

炎帝ヴォルカンの強烈なプライドが、アステルの「格下」発言によって完全に刺激されました。アステルがなぜ彼を「格下」と呼んだのか、そしてその真意が次なる決闘の鍵となります。