彼方のアバター―静かな異世界譚―

第12話朝の町、工匠の扉へ

朝靄がゆるやかに晴れ、町に陽が差し始める。

屋根の瓦が金色に光り、石畳の隙間から立ち上る湿った空気が、まるで命を帯びるようだった。

鳥のさえずりとともに、通りの向こうからパンを焼く匂いが漂ってくる。

宿の一階、食堂の扉を開けたキノは、その香りに思わず目を細めた。

「おはようさん、旅人さん」

宿の女将が笑いながら皿を差し出す。

「今朝は卵入りのスープと黒パン、それに山羊のチーズだよ」

「ありがとうございます」

席に腰を下ろし、湯気を立てるスープを口に含む。

やわらかい野菜の甘みと塩気が舌に広がり、胃の底から温かくなる。

半年の間に慣れたとはいえ、こうした“人の温もり”を感じる朝食は、今も特別だった。

店の外では、すでに人々が動き出していた。

荷馬車に荷を積む商人、通りを掃く子供、パンを抱えて走る少女――

それぞれの朝があり、それぞれの一日が始まっている。

キノは黒パンを食べ終えると、腰の袋を確かめ、宿を出た。

＊＊＊

通りを歩く途中、彼女の視線を引いたのは、一軒の武器屋だった。

鉄の看板に描かれた剣と槍。

木工ばかりの生活の中で、久しぶりに金属の匂いを感じた。

「……少し見ていくか」

扉を押して入ると、店内には整然と並べられた武具が光を反射していた。

鋼の剣、鉄槍、革鎧。

それらは、彼の“過去”を思い起こさせる。

ロイスとして戦場を駆けた頃――。

だが、今はただ懐かしさとして心の奥に沈んでいる。

店主の男が声をかけた。

「いらっしゃい。旅人さん、武器を見に来たのかい？」

「いや、興味があって。……仕事の参考になるかと思って」

「ほう、職人か？」

「木を扱っています」

キノがそう言うと、男は少し驚いた顔をした。

「珍しいな。ドワーフなら鉄か石の方が得意だろうに」

「ええ。でも、木にも“力”が宿ります。扱い方次第で、鉄にも負けませんよ」

店主は目を丸くし、やがて笑った。

「面白い考えだ。……ああ、そうだ。もしよけりゃ、この町の〈工匠ギルド〉に行ってみな。今朝も職人たちが集まってる頃だ」

「行くつもりでした。ありがとうございます」

扉を出た瞬間、朝の光がまぶしかった。

人々の声と馬車の音、遠くから聞こえる鍛冶槌の音。

そのすべてが、町の息吹としてキノの胸に響く。

＊＊＊

〈工匠ギルド〉の建物は、町の中央広場に面していた。

白い石壁に木製の扉、そして頭上には歯車の紋章。

中に入ると、木の香りと油の匂いが混ざり合っている。

受付の女性が顔を上げ、にこやかに挨拶した。

「ようこそ、工匠ギルドへ。登録のご用件ですか？」

「昨日、バルドという方に勧められまして」

「バルドさん？　ああ、鍛冶師の！　あの人が紹介するなんて珍しいですね」

書類を受け取りながら、キノは木製の机の端に腰を下ろした。

名前、職種、得意分野――そうした項目を埋めていく。

“キノ・ドワーフ族・木工職人”

自分の手で書きながら、その言葉がようやくこの世界の現実として定着していく気がした。

やがて書類を受け取った女性が笑顔で告げた。

「登録完了です、キノさん。今日からあなたも、この町の工匠の一人ですよ」

キノは軽く頭を下げた。

「ありがとうございます。早速作業をしてみたいのですが、どこを借りられますか？」

「作業場は工匠ギルド隣にございます。料金は掛かりませんよ」

「へぇ、そうなんですね。早速行ってみます。ありがとうございました」

「いえ。またのお越しをお待ちしております」

背中越しに、金槌の音が聞こえた気がした。

木の香りとともに広がる空気は、確かに生きていた。

この町にも、この世界にも。

そして――その中で、自分もまた“生きている”のだと、静かに感じた。

＊＊＊

外へ出ると、陽はもう高く昇っていた。

人々の声が重なり合い、活気が通りを満たしている。

キノは立ち止まり、深く息を吸い込んだ。

「さて……今日も、一日が始まる」

彼女の声は小さく、しかしどこか満ち足りていた。

〈工匠ギルド〉に隣接されていた作業場の扉をくぐると、午前の陽が作業場の窓から差し込んでいた。

木と鉄の匂いが混じり合う空間には、いくつもの机と作業台が並び、職人たちが黙々と手を動かしている。

槌の音、ヤスリをかける音、磨く音――それぞれが違うリズムを刻んで、ひとつの旋律のように響いていた。

受付で案内を受けたキノは、広間の奥へ進んだ。

そこには、見慣れぬ器具や、微細な光を放つ宝石の欠片が並んでいた。

「おや、君が噂のドワーフの木工職人か」

声をかけてきたのは、灰髪の老人だった。

丸い眼鏡の奥に光る瞳は、若者のような好奇心を宿している。

「私はエルド。細工師だ。金属も宝石も扱う。君のような者が見学に来るとは珍しい」

「興味があったんです。木とは違う素材の扱い方に」

「ほう、謙虚だな。――見ていくといい」

エルドは小さな銀板を取り出し、細い針のような工具で刻み始めた。

指先はほとんど動かないほど繊細で、それでいて迷いがない。

光の角度が変わるたび、削られた線が模様を浮かび上がらせていく。

「……まるで絵を描いているみたい。きれい…」

キノの声には、素直な驚きが混じっていた。

「素材の中に、すでに模様はあるんだよ」エルドは微笑んだ。

「我々はそれを掘り出すだけだ。自然が描いた線を、手で導く――それが細工師の仕事さ」

キノは頷きながら、ふと昔のことを思い出していた。

ゲームの世界で、彼は“最高効率”を求めてクラフトを繰り返していた。

どの工程も数値化され、成功率と品質はスキルレベルで決まる。

そこには“手触り”も“息遣い”も存在しなかった。

しかし今、彼女の目の前では、

人の手が素材と対話し、

“生”の技が輝いていた。

＊＊＊

「おお、見学者さんかい？　こっちは宝石師の区画だよ！」

振り向くと、若い女性が陽気に声をかけてきた。

髪に赤いスカーフを巻き、両手にはルーペとピンセット。

机の上には小さな宝石と、粉のように砕かれた鉱石が並んでいる。

「この粉を熱して、混ぜて、光を宿すの。見てな！」

彼女は小さな炉に粉を入れ、細いガラス棒で混ぜ始めた。

青、緑、紫――温度の変化とともに、色が生まれ、形が変わる。

やがて、淡い光を宿した透明な石が冷めていった。

「ほら、できた！」

それは、まるで水の記憶を閉じ込めたような小さな宝石だった。

キノは言葉を失った。

「……これは、魔石ではないの？」

「違うよ。ただの装飾石。でも、光の宿り方は人の手次第さ」

彼女の声は明るく、誇らしげだった。

「ねえドワーフさん。あなたの木工も見てみたいな。木にどんな光を宿すの？」

キノは笑みを浮かべた。

「そのうちに。わたしのは、飾り立てるものじゃない。木が“誰かの暮らしに馴染む”形を目指しているから」

「へぇ……それ、いいね」

彼女は感心したように頷き、また作業に戻った。

＊＊＊

昼を過ぎるころ、ギルドの奥の厨房から香ばしい匂いが漂ってきた。

職人たちの昼食を作る料理人たちが、手際よく鍋を振っている。

「腹が減ったろ、見学者さん。こっち来な」

声をかけてきたのは、丸顔の中年男だった。

厚い腕をまくり、真剣な眼差しで鍋の中を見つめている。

「料理も職人の技だよ。火加減、時間、香り――どれも素材との対話さ。木を扱うなら、火の性質も覚えときな」

鍋を傾けると、香辛料の匂いが立ち上る。

その動作一つにも、経験が宿っていた。

キノは思わず見入ってしまう。

「……本当に、どの世界にも“創る者”がいるんですね」

料理人は笑い、木のスプーンを差し出した。

「創る者は同じ匂いがするもんだ。味見してみな」

スプーンを口に含む。

熱と香り、素材の旨みが混ざり合い、ひとつの完成された世界が広がった。

数値でもスキルでもない、“人の技”の味だった。

＊＊＊

夕方。

作業場を出たキノは、長い息を吐いた。

指先に、わずかに震えが残っていた。

「……すごいな。本当に、こんなにも多くの“手”が、この世界を形作っているのか」

空には淡い夕焼けが広がり、橙の光が建物の壁を照らしていた。

ロイスとして過ごした世界では、創造はシステムが担っていた。

だが今――人の手と心が、この世界を動かしている。

キノはその現実を、静かに噛みしめた。

「俺も……この輪の中で、生きていけるだろうか」

その言葉は風に溶け、遠くの鐘の音に紛れていった。