彼方のアバター―静かな異世界譚―

第11話はじめての町へ

街道は東へと続いていた。

乾いた土の道に、馬の蹄が静かに響く。

朝の霧が晴れ、遠くの丘の向こうに城壁の影が見え始めたとき、行商人のひとりが声を上げた。

「見えてきましたよ、キノさん。あれが〈レーヴェン〉の町です！」

キノは馬車の上から遠くを見やった。

灰色の石壁が陽光を反射して輝き、城門の前には長い列ができている。

荷車を引く商人、旅の修道士、鎧姿の兵士――多くの人々が出入りしていた。

「人が……多いですね」

「ええ。東部では一番の交易都市ですからね。初めて見ると圧倒されるでしょう」

行商人の言葉に、キノは小さくうなずいた。

半年の間、森と村の暮らしに慣れた身体には、この人の流れがまるで異世界のように感じられた。

――いや、実際ここも“異世界”なのだ。

城門をくぐると、空気が変わる。

土と煙、鉄の匂いが混ざり合う。

石畳の道には商人たちの呼び声が響き、屋台からは焼きたてのパンや肉の香りが漂っていた。

「ようこそ、レーヴェンへ！」

門の近くで声を張り上げる露店の少年が、焼き果実の串を売っている。

キノは足を止め、一本を買った。

かじると、蜜のような甘さが口に広がる。

「……うまいな」

「それ、南の森の果実ですよ！　旅人さん、初めてでしょ？」

少年は笑いながら言った。

その明るさに、昨夜までの冷たい視線が少し遠く感じられた。

場所が変われば、人も変わる。

世界は、思っていたより複雑で――そして、思っていたより優しいのかもしれない。

＊＊＊

行商人たちは市場へと荷を運び、キノも同行した。

町の中心には巨大な噴水があり、その周りをぐるりと商店と屋台が囲んでいる。

ガラス細工の店、革細工の店、そして遠国の香料を並べた商人。

人々の声と匂いが渦を巻く。

その中で、キノの足は自然と立ち止まった。

――木工品の店だ。

店先には彫像や椅子、精緻な装飾の施された小箱などが並んでいる。

だが、どれも作りは粗く、仕上げが甘い。

店主と思しき中年の男が、キノの視線に気づいた。

「おや、見る目があるね。旅の人かい？」

「ええ。木を少し扱います」

「ほう、同業か。腕を見せてもらおうか？」

男は冗談めかして笑いながら、小刀と木片を差し出した。

キノは一瞬迷ったが、受け取る。

――刃の重み、木の質。

手が自然に動いた。

ナイフが音もなく走り、あっという間に一羽の小鳥が形をなす。

見物していた子どもが思わず声を上げた。

「すごい……！」

店主の表情が固まる。

「……どこで、その腕を？」

「ただの趣味ですよ」

キノは微笑んで、小鳥を店の棚に置いた。

「売るなら、少し磨けばいい」

そう言って立ち去ろうとしたが、背後から声がかかった。

「おい、名前を教えてくれ！」

「キノ。――ただの旅人です」

その名が、初めてこの町の空気に溶けていった。

＊＊＊

日が傾くころ、行商人たちは宿を取りに向かった。

大通りの端にある石造りの宿。

宿主は快活な女性で、客を見ると笑顔で迎え入れる。

「まあ、ドワーフさんとは珍しい！　どうぞゆっくりしていって」

その言葉に、キノは少しだけ肩の力を抜いた。

「この町は、外からの者にも寛容なんですね」

「ええ。金と腕があれば、誰でも歓迎さ。ここはそういう場所だから」

それは、妙に現実的で――同時に、どこか心地よい言葉でもあった。

二階にある部屋に荷を下ろし、窓を開ける。

遠くの屋根の向こう、夕焼けが町を染めている。

鐘の音が鳴り、人々の笑い声が重なる。

キノは小さく息をついた。

「……本当に、生きている世界なんだな」

戦いではなく、冒険でもない。

ただ、今日を生きる――その実感が、胸の中に静かに広がっていく。

そしてその夜。

宿の下の食堂で、彼女の彫った“小鳥”が話題になった。

「広場の職人たちが見に来たらしいぜ」

「『ドワーフの木彫り師』だってよ」

誰がそう呼び始めたのかはわからない。

けれど、ロイスという“戦神”の名ではなく――

“キノ”という名が、初めてこの世界で形を得た瞬間だった。

＊＊＊

宿の窓から見下ろすと、石畳の通りに灯りが点り始めていた。

昼間の喧騒が去った後、代わりに現れるのは、柔らかな橙色の光。

それは炎のようであり、命のようでもあった。

「……夜市か」

下の通りでは、屋台が並び、人々の笑い声と楽器の音が混じっていた。

昼間は忙しそうに行き交っていた商人たちも、今は一杯の酒と音楽を楽しんでいる。

キノは作りかけの木製の馬を置き、腰にナイフと小袋を下げて宿を出た。

夜の空気はひんやりとして心地よい。

屋台の間を抜けると、香辛料の匂い、甘い果実酒の香り、焼いた肉の煙が鼻をくすぐる。

見たこともない品々が並び、耳慣れぬ言葉が飛び交っている。

この町は、本当に多様だった。

人間、獣人、エルフ、果ては小柄なドワーフまで。

それぞれが何かを売り、何かを買い、互いに笑っている。

「まるで、世界そのものがここに集まっているよう……」

そんな感慨を覚えながら、キノは立ち止まる。

屋台のひとつで、見事な細工を施した木製の笛が目に留まった。

思わず手を伸ばすと、店主の女性が声をかけてきた。

「そこの旅人さん、見る目がいいわね。これは南森のエルフたちが作った笛よ。一本どう？」

「……いや、買うよりも興味があります。どうやって作ったんですか？」

キノの言葉に、女性は少し目を細めた。

「職人さんかい？」

「まあ、そんなところです」

「へぇ、珍しいね。ドワーフで木工をやるなんて」

彼女はそう言って笑い、笛の構造を軽く説明してくれた。

キノは黙って聞き入り、ときおり質問を挟む。

――やがて、彼女の真剣な様子に気づいたのだろう。

隣の屋台から、別の男が声をかけてきた。

「おい、あんた。木工職人か？」

見ると、腕っぷしの太い中年男。腰には工具袋。

明らかに同業者のそれだった。

「多少は」

「なるほどな……。さっき市場で“ドワーフの木彫り師”の噂を聞いた。まさかお前のことじゃないだろうな？」

キノは少し困ったように笑った。

「その呼び名は、勝手につけられたものですよ」

男はふっと笑い、手を差し出した。

「俺はバルド。〈工匠ギルド〉の職員だ。腕を持つ奴は、皆うちを通る。興味があるなら一度顔を出してみろ」

ギルド――職人たちの組織。

その言葉に、キノはわずかに眉を上げた。

「わたしは旅人です。定住の予定はないですよ」

「旅の間だけでも構わん。登録だけしておけば、道具や材料が安く手に入る。仕事を受けるも断るも自由さ」

現実的な提案だった。

そして、半年の暮らしの中で、こうした“現実的な関係”が最も安全であることもキノは学んでいた。

「考えておきます」

「そうしな。お前の彫りは本物だ――木が喜んでた」

そう言い残して、バルドは人混みに消えた。

＊＊＊

夜市の終わりに近づくころ、キノは川沿いの灯りの下に腰を下ろした。

買ったばかりの温かいスープをすすりながら、流れる水面を眺める。

街の光が波に揺れ、星のように瞬いていた。

「……不思議なもんだ」

独り言のように呟く。

「ただ、生きて、食べて、眠る。それだけなのに、こんなにも満たされるなんて」

ロイスとしての力は、ここでは意味を持たない。

戦いの技も、恐るべき能力も、この世界では誰も知らない。

だが――それがいい、とキノは思った。

風が吹き抜け、笛の音が遠くで響く。

それは、夜市の終わりを告げる音だった。

キノはゆっくり立ち上がり、宿へと歩き出す。

背後には、まだ賑わいを残す灯の群れ。

その中に、新しい生活の輪郭が確かに見えていた。