彼方のアバター―静かな異世界譚―

第7話風と商いの来訪者

朝の光が、村の屋根を金色に染めていた。

その日は、風が少し強かった。

木の枝がしなり、遠くの街道から、鈴の音がかすかに響いてくる。

「――行商人だ！」

子どもたちの声が上がり、通りに人が集まり始めた。

どうやら久しぶりの訪問らしい。

宿の奥からマルナが顔を出し、少し嬉しそうに笑った。

「いい日ね、キノ。今日は人が賑やかになるわよ」

「行商人……ですか？」

「ええ。月に一度ほど来るの。隣の国を渡ってね。

日用品から香草、布、鉄具まで、何でも少しずつ運んでくれるのよ。

山を越えてくるから、この村に着く頃には馬も人もくたくたなの。」

マルナはそう言って、忙しそうに食料の籠を抱えて出ていった。

宿の前の通りには、二頭の栗毛の馬に引かれた荷馬車が見えてきた。

車輪の軋む音とともに、乾いた風が通り抜ける。

馬たちは息を荒げ、背には薄い埃が積もっている。

「……本当に旅してきたんだな」

キノは窓の外を見ながら呟いた。

その姿には、ゲームの“騎乗用ペット”とは違う、確かな生気があった。

汗の匂い、蹄の音、そして人の声。

世界が生きている――そう感じられる光景だった。

＊＊＊

昼。

広場には小さな市が開かれていた。

薬草、布、鉄の武具工具、陶器の皿、香辛料。

村人たちは手に取っては値を交わし、笑い合う。

キノも、木製の器が並ぶ台の前で足を止めた。

繊細な彫刻が施され、木目が美しく残されている。

手に取ると、しっとりとした手触りが心地よい。

「お、目が高いね、旅人さん」

声をかけてきたのは、年配の行商人だった。

深く焼けた肌に、旅の疲れを滲ませながらも、目が穏やかに光っている。

「サルド地方の細工だ。焼き入れで模様を浮かせてる。丈夫で、水にも強い」

「……見事ですね。薬品で色を変えず、木の地を生かしている」

「お、わかるか。職人か？」

「いえ、見学をしているだけです。木を触るのが好きなんです」

「はは、それはいい。木ってのは、不思議なもんだ。人の手を通しても生きてる」

その言葉に、キノは微笑んだ。

――木は生きている。

まるでグレンの言葉をそのまま聞いているようだった。

「もし必要なら、材料を卸そうか？　樫や楓のいい板がある」

「……お願いできますか。工房の方に聞いてみます」

「助かるよ。旅の荷は重いほど心強いんだ」

軽く笑い合い、商人は次の客の方へ向かっていった。

キノは改めて空を見上げる。

風が少し冷たい。

行商人が運んでくるのは物だけでなく、“外の気配”そのものなのだと感じた。

＊＊＊

午後、宿の食堂では行商人たちが休憩を取っていた。

マルナが軽食を出し、代わりに塩と薬草をいくつか譲ってもらう。

キノは皿を片付けながら、彼らの話を耳にしていた。

「西の方じゃ、戦の噂がまた出てる。灰の塔の南にある街が揉めてるらしい」

「灰の塔……」

キノはその名にわずかに反応した。

だが、顔には出さない。

それが“何”であろうと、彼女にとって戦は遠い。

関わるつもりもない。

「魔導師団が動いてるって話だが、俺たちには関係ねぇさ。

……ただ、“塔の先”から来た連中が、妙なものを探してるらしい」

「妙なもの？」

「“神の落とし物”とか“戦の欠片”とか。まぁ、夢物語だろうさ。

神の遺物を持って幸せになった奴なんて聞いたことがない」

マルナがくすりと笑った。

「うちの客は、神様の話よりパンの焼き加減の方が大事なのよ」

「そりゃそうだ」

笑いが広がる。

キノも小さく笑った。

自分のことを指しているようでいて、まったく違うようでもある。

この世界では、彼女はもう“特別”ではない。

ただの旅人であり、宿の手伝いだ。

それが心地よかった。

＊＊＊

夕暮れ。

馬たちに積み荷が戻され、鈴の音が再び鳴り始めた。

村の子どもたちが手を振り、行商人たちは笑って返す。

「また来月寄るさー！」「今度は南の塩を持ってくる！」

馬の蹄が土を打ち、砂埃が赤く染まる。

その光景を見送りながら、キノは小さく息を吐いた。

「ねぇ、キノ」

隣でマルナが言う。

「旅人として、外に出たいと思わないの？」

「少しは。でも、今はここでいいです。木と、人と、穏やかに過ごせるから」

「そう……なら、いいのよ」

風が二人の間を抜け、パンとスープの匂いが混じった。

暮れていく空の下で、キノは静かに目を閉じた。

今日もまた、生きている。

ただそれだけで、十分だった。