彼方のアバター―静かな異世界譚―

第4話静かな灯のもとで

夜。

〈白風亭〉の食堂は、朝の喧騒が嘘のように静まり返っていた。

木製のテーブルに置かれたランプが、橙色の光をゆらゆらと揺らす。

村人たちの話し声と、遠くで鳴く夜鳥の声だけが響く。

キノは温かいスープを前にして、そっと匙を動かした。

「……ん。これ、何の肉だろ」

柔らかく煮込まれた白い肉。香草の香りがほのかに甘く、舌にとろけるような食感があった。

「それは“トリュード鳥”さ。西の湿原にいる鳥だよ」

カウンター越しに、先ほどグレンのおかげで名前を知った女将マルナが笑った。

「鶏に似てるけど、飛べない代わりに足が速くてね。

それに脂が上品で、スープにすると美味しいんだ」

「へぇ……初めて聞く名前です」

「あんたの故郷にはいないのかい？」

「……ええ、たぶん」

（やっぱり……この世界は、あのゲームとは違う）

彼女の頭の片隅で、透明なUIが小さく瞬く。

【データ：該当なし】

（この世界の生態系は完全に独立してる……“ゲームの延長”じゃない）

スープを飲みながら、キノは周囲の会話に耳を傾けた。

「北の王都じゃ、また“灰の塔”が動いたらしいぞ」

「まさか。灰の塔なんて、百年以上も沈黙してたじゃないか」

「いや、昨日、旅の商人が言ってた。灰色の光が夜空に走ったって」

「……また、“大陸の循環期”が近いのかもしれんね」

「勘弁してくれよ。前の循環期の時は、雨が半年も続いたんだぞ」

キノは、静かにスプーンを止めた。

（“灰の塔”……“循環期”……）

（そんなイベント、聞いたことない）

彼女の視界に、もう一度UIが淡く浮かぶ。

【検索結果：該当データなし】

その事実に、胸の奥がかすかに震えた。

ゲームではない。

ルールも、設計者も、知らない。

それでも、世界は確かに“ここ”にある。

食事を終え、キノは部屋へ戻った。

板張りの床を軋ませながら、ベッドに腰を下ろす。

「……今日だけで、たくさんの“初めて”を見たな」

手を上げると、視界のUIが反応し、小さなステータス画面が浮かび上がる。

名前：キノ

種族：ドワーフ（女性）

職業：ウォースミス

レベル：660（共有･･･共有値が低いため戦闘能力は半減）

称号：武器の専門家

戦闘能力：179,966,054

戦闘スキル：エネルギーインパクト（全職共通）／Etc.

生産スキル：鍛冶Lv.15（Max）／魔法付与Lv.15（Max）／料理Lv.15（Max)／木工 Lv.5／錬金 Lv.5／Etc.

「……やっぱり、ステータスは変わらないか」

画面を閉じ、ランプの火を見つめる。

「でも、この世界で“プレイヤー”なんて肩書き、いらないよね」

小さく笑い、ベッドに身を沈めた。

外からは虫の声と、風に揺れる木々のざわめき。

（ゲームじゃない。けど、悪くない）

そう思いながら、キノはまぶたを閉じた。

――異世界の夜は、深く、静かに、更けていった。

それから、数日が過ぎた。

村の朝はいつも早い。

東の空が薄紅に染まるころには、もう子供たちの声が響いている。

キノもすっかりそのリズムに慣れた。

朝は〈白風亭〉の厨房を手伝い、パンの生地をこねる。

昼には木工職人グレンの工房に顔を出し、簡単な作業を手伝う。

そして夕方は広場の井戸のそばで、村人と世間話をするのが日課になっていた。

「キノちゃん、今日もパン運びお願いね！」

「はいっ！」

子供たちの明るい声。

彼らの笑顔を見るたびに、キノは思う。

――この世界の人たちは、ちゃんと“生きている”。

その当たり前が、なぜか嬉しかった。

木工場では、棚板の仕上げが続いていた。

「木の目はこっちに流れてる。だから逆に削ると割れるぞ」

「なるほど……。あ、ここに節が」

「そこは避けろ。節の中には魔素が詰まってることがある」

「魔素？　木の中に？」

「ああ。木ってのは土と風を喰って育つ。

まれに“風の欠片”が根に宿るんだ。そういう木は、魔法道具の素材になる」

（……ゲームでは“精霊樹材”って呼ばれてた。でも、あれとは違う）

キノは、心の中でそっと呟く。

――この世界の魔素は、システムの数値じゃない。

――世界そのものが“呼吸”している。

削りくずを払う手が止まり、ふと胸が温かくなる。

「なぁ、キノ。お前、見たところ旅慣れしてるが、どこから来たんだ？」

「えっと……遠いところ、です」

「ほぉ。国名も出てこねぇとは、よっぽど遠いな」

キノは曖昧に笑って誤魔化した。

それで十分だった。

誰も、深くは追及しない。

村の暮らしは穏やかで、けれど知らないことだらけだった。

水は井戸で汲む。

夜になると魔灯石が光を放つ。

それは「魔法」というより、“生きた鉱石”の性質らしい。

貨幣は金貨・銀貨・銅貨の三種だが、国によって刻印が違う。

夜。

星明かりが村を照らすころ、キノは宿の裏庭に出た。

木柵の向こう、草の上で光る小さな生き物たち。

羽のような光を纏い、ふわふわと浮かんでいる。

「……精霊？」

手を伸ばすと、光の粒が指先に寄り添う。

「“風精”だよ」

声をかけてきたのは、グレンだった。

「風精……」

「ああ。風の流れが穏やかな夜にしか現れねぇ。

この村が“風守りの谷”って呼ばれるのは、そのせいさ」

「きれい……」

光の粒が、キノの髪に留まり、ふっと消える。

彼女は思わず笑った。

それは、心の底からの微笑みだった。

（こんな世界を……愛してしまいそう）

夜風が、静かに頬を撫でた。

異世界の星々が、静かに瞬いていた。