君へと続く季節 ― あの春をまだ、手放せない ―

第6章 ―約束の春、そして―

白いドレスに包まれた里奈の笑顔を見た瞬間、陽介の胸が熱くなった。

　あの日、帰国してすぐに迎えに行ったあの人が、今こうして自分の隣にいる。

　それだけで、もう十分だった。

　「陽介、緊張してる？」

　「……してないって言ったら嘘になるな。」

　控室の鏡に映る二人。

　陽介のネクタイを直しながら、里奈がそっと笑った。

　彼女の瞳の奥には、長い時間を乗り越えてきた強さがあった。

　——あの日、空港で。

　ただ一言、「迎えに来た」そう言った自分を思い出す。

　そしてその日の夜、夜景の見えるレストランで伝えた言葉。

　“これからの人生を、一緒に歩いてほしい。”

　あの瞬間の、里奈の涙の理由を、今もはっきり覚えている。

　式場の扉が開く。

　ゲストの拍手が響く中、陽介は里奈の手を強く握った。

　——隣にいる、この人を、もう二度と離さない。

　会場の後方には、見慣れた顔ぶれもいた。

　芹沢遼、橘美桜。

　二人の姿を見つけた瞬間、陽介の胸に込み上げるものがあった。

　“これで、やっと全員が揃ったな。”

　心の中で、そんな言葉が静かにこぼれた。

　⸻

　披露宴の途中。

　笑顔と祝福の声に包まれる中で、遼はふと、美桜の姿を探していた。

　テーブルの向こう側。

　白いワンピースに身を包んだ美桜は、同僚たちと談笑していた。

　その隣には、同じ会社の上司・三浦直哉。

　彼がグラスを渡すと、美桜が小さく笑って頷く。

　そんな姿を見た周囲の数人がささやくのが聞こえた。

　「ねえ、やっぱり橘さんと三浦さんって付き合ってるのかな？」

　「うん、そうみたい。うちの会社でも有名だよ。すごくお似合いだよね。」

　笑い声と祝福の拍手の中で、その小さな噂だけが遼の耳に刺さった。

　“……お似合い、か。”

　グラスの中で氷が溶ける音が、妙に遠く感じた。

　自分の心の奥にある“失ったもの”の輪郭が、また少し鮮明になる。

　遼は静かに視線を逸らし、陽介と里奈を見つめた。

　二人の幸せそうな笑顔。

　それを見ているだけで、胸が締めつけられる。

　——本当は、自分も守りたかったはずのもの。

　高校の春、別れを選んだあの日。

　あの選択が、どれほど彼女を傷つけたのかを思い知ったのは、ずっと後になってからだった。

　けれど、美桜には言えなかった。

　家が傾き、父の会社が危うかった。

　「日本の大学で推薦を取ってもいい」と言われても、それを捨てて海外に行くことを選んだのは、家を守るためだった。

　——あの日の沈黙が、すべてを壊した。

　もし、ほんの少しでも違う言葉を選べていたなら。

　もし、もう一度だけ「信じてほしい」と伝えられていたなら。

　ステージでは、陽介がマイクを握っていた。

　「俺は、世界で一番幸せです！」

　その声に会場がどっと沸く。

　笑顔、涙、拍手——。

　遼は静かに目を閉じた。

　その音の中で、自分の心だけが取り残されていくのを感じた。

　グラスを持つ手がわずかに震える。

　ふと横を見ると、美桜が微笑んでいた。

　遼と目が合う。

　一瞬、空気が止まったように感じた。

　けれど次の瞬間、彼女は小さく会釈をして、隣の直哉に視線を戻した。

　その何気ない仕草だけで、胸の奥に鈍い痛みが走る。

　“……もう、届かないんだな。”

　その痛みは、懐かしさと後悔と、少しの優しさを混ぜ合わせたような感覚だった。

　陽介と里奈の笑顔が、ぼやけて見えた。

　涙ではない。

　ただ、時間が滲んでいくように感じただけだった。

　“陽介……おめでとう。”

　遼は心の中でそう呟き、もう一度グラスを傾けた。

　春の光が差し込む披露宴会場で、氷の溶ける音が静かに響いていた。