王の護り人

第22話 氷の国 ― 闇翼、南へ ―

――少し時を戻す。

グラキエスによる宣戦布告の直後、

王都セレスティアは混乱に沈んでいた。

前線の再編、貴族の避難、そして大臣オルステッドの行方不明。

誰もが北と西を睨み、南を見落としていた。

だが、白の塔の地下――

静寂の奥で、ひとつの極秘命令が下されていた。

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白の塔・地下会議室

厚い石扉の奥、灯火も落とされた暗室。

ジェイク・ヴァレン中佐を中心に、

アウリス・シュトラウス、エリナ・フローレン、

そして召集されたばかりの男――ルーガ・キオル少尉が並んでいた。

彼は遠征偵察部隊所属。

風の流れと魔力の歪みを“感じ取る”異能を持つ男で、

別任務から緊急転属されたばかりだった。

ジェイク「……国境防衛と大臣探索で、軍は麻痺状態だ。

　この状況で南を動かせるのは――お前たちだけだ。」

アウリス「目的は？」

ジェイク「南方、氷の国グラキエス。

　三日以内に王と接触、状況を探り――可能なら抹殺せよ。」

エリナ「そんな……たった四人で？」

ジェイク「だからだ。

　少数なら探知を避けられる。

　裏切りが出ても、被害は最小で済む。」

その声に感情はない。

だが、言葉の裏に――覚悟の重みが滲んでいた。

ジェイク「同行者は、シオン・グラキエス王子。

　裏切りの兆しがあれば、殺せ。

　それがセレスティアのためだ。」

エリナが拳を握るが、アウリスは静かに頷いた。

闇が揺らぎ、ジェイクの掌に小さな光球が浮かぶ。

その中には、もう一人の“囚われの王子”が眠っていた。

ジェイク「本物はこれから出る。……影は三日もてば十分だ。」

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シオンの部屋

月光が薄く差し込む。

扉が開くと、シオンが立ち上がり、

その前にはレオナルド王子の姿もあった。

シオン「来たか。……逃がす気になった？」

ジェイク「逃がすのではない。使う。

　君が王を討つ。それだけだ。」

シオン「……上等だ。」

ジェイクが短く指を鳴らすと、

影のシオンがベッドに横たわる。

本物は闇へと足を踏み出した。

その時、レオが一歩進み出て言った。

レオ「アウリス――シオン王子を頼んだぞ。」

アウリス「……はい。必ず、お守りします。」

その短い会話だけで、

主従の絆と別れの重さが静かに伝わった。

ジェイクは何も言わずに背を向ける。

ジェイク「風が止まる前に出ろ。」

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白の塔・屋上

夜風が冷たく頬を撫でる。

月光に照らされた塔の上、四人の影が立っていた。

エリナ「……ここからどうやって行くの？　海路？」

ルーガは無言で外套の留め具を外した。

闇夜の中、彼の背で何かが蠢く。

包帯がほどけ、

――白銀の羽が、爆ぜるように広がった。

月光を切り裂く二枚の大翼。

その翼は光を吸い込み、夜を抱くように広がる。

風が唸り、空気が震える。

アウリス「……これが、君の力か。」

ルーガ「鳥人（ハルピュリア）の血が少し。

　空を渡るのは、生まれつきの仕事です。」

エリナ「……闇夜に映えるなんて、皮肉ね。」

ルーガ「光に焼かれるより、ましです。」

短い沈黙。

ルーガが翼を打ち、風が螺旋を描く。

シオン「三日で終わらせる。」

アウリス「南風が止まる前にな。」

羽ばたき一閃――

夜空を裂くような音が響き、

四人の影が闇の中へ吸い込まれていった。

その瞬間、

白の塔の最上部から羽根の欠片がひとひら、

月明かりに溶けるように舞い落ちた。