王の護り人

第17話 氷の国 ― 凍れる真実 ―

　夜の王都セレスティアは、静かに眠っていた。

　けれど、その静けさは嵐の前触れだった。

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白き塔・夜

シオン「――父を、止める。」

　その声が、冷気を帯びて響いた。

　アウリスとレオは言葉を失う。

アウリス「止めるって……まさか、王をか？」

シオン「氷冠王ヴァルシオン。俺の父であり、氷の国そのものだ。」

　その名が出た瞬間、空気が重くなった。

　シオンの瞳は夜よりも深く、静かに燃えていた。

シオン「父は“秩序”のために人を凍らせる。

　反逆は氷牢、声を上げれば“沈黙の祈り”。

　民は怯え、国は息をしていない。」

　アウリスが苦く息を吐く。

「……それでも、お前の父だろ。」

シオン「分かってる。

　だからこそ、俺が止める。」

　その瞳に宿るのは、憎しみではなかった。

　――壊さなければ救えないという、絶望の覚悟だった。

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王城・会談室 ― 同夜

　氷の国の大臣、オルステッドが一礼して退席する。

　静かな微笑みを浮かべ、穏やかな声で言う。

「では、控室をお借りします。

　久方ぶりに、この国の風を感じたいのです。」

　リュミエルはその背中を見送りながら、

　胸の奥に、微かな嫌な感覚を残した。

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翌朝 ― 王の間

　朝靄の中、氷の国より正式な文書が届いた。

　カイエル王が封を切り、淡々と読み上げる。

『停戦を破棄する。』

― 氷冠王 ヴァルシオン・グラキエス

　広間が凍りつく。

　ヴァルドが拳を握り、リュミエルが息を呑んだ。

ヴァルド「昨夜まで友好を語ってたくせに……これが本性か。」

リュミエル「まさか、会談そのものが……罠？」

　重い沈黙が落ちた。

　そして、誰かが口にした。

「オルステッド殿は――？」

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控室 ― 同朝

　リュミエルとヴァルドが駆け込む。

　扉を開けた瞬間、冷気が吹き抜けた。

　部屋の中は白く霜に覆われ、窓の外の結界がひび割れている。

　机の上には茶器が残り、湯気はとうに消えていた。

ヴァルド「いねぇ……夜のうちに？」

リュミエル「ありえない……あの結界を破った？」

　サリオネ・ヴァルグラントの結界――

　王都最強の防御魔法を突破して消えた者など、聞いたことがない。

　それでも事実、オルステッドの姿はどこにもなかった。

　その時、扉が乱暴に開いた。

「報告っ！　第三区――マルティス公爵邸が襲撃されました！」

「屋敷全体が氷に包まれ、家族全員が凍死！」

　室内の空気が一気に凍る。

　報告の声は震えていた。

リュミエル「……まさか、もう始まってるの？」

ヴァルド「宣戦布告の翌日にこれか……！」

　誰もが理解した。

　宣戦の文は、ただの言葉ではなかった。

　――すでに、行動が伴っていたのだ。

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白き塔

　塔の上から見下ろす王都は、静まり返っていた。

　だが遠く第三区の方向には、白い煙のような光がまだ残っている。

レオ「……これが、戦争なのか。」

アウリス「違う。これは――始まりにすぎない。」

シオン「父の氷は、止まらない。

　……なら、俺が止めるしかない。」

　風が吹き抜ける。

　その冷たさが、これからの冬を告げるようだった。

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――氷の国、宣戦布告。

　そして同じ日のうちに、最初の血が凍りついた。