王の護り人

第14話 王子の休日 ― 見舞いの日（ルミナ・サナトリウム）

　王立治癒院〈ルミナ・サナトリウム〉は、いつも静かだ。

　外の喧騒とは無縁で、白い回廊には薬草と光の匂いが満ちている。

　その静けさを破ったのは、少年の声だった。

「おい、カイル！　寝てるのか！」

　病室の扉が勢いよく開き、レオ・カイエル・セレスティアが顔を出す。

　その後ろには、少し疲れた顔のアウリス・シュトラウスが続いていた。

　ベッドの上のカイル・ノアは目を丸くして、それから笑った。

「……うるさい王子だな。患者に安静って言葉、知らないの？」

「知らない！」

　即答するレオの後頭部を、そばにいた少女が軽くはたいた。

　リオナ・エヴェレット。

　カイルのクラスメイトで、レオとは学院時代からの付き合いだ。

「こら、治りかけの患者をびっくりさせないの！」

「だってこいつ、ずっと寝てるって聞いたんだよ。」

「寝てるっていうか、退屈してるの。毎日おかゆと薬草茶だけだし。」

　リオナの言葉に、カイルが小さくため息をつく。

「なあレオ、アウリス。お前ら、今どうしてる？」

「どうって……俺は外出禁止中。アウリスは真面目に仕事してる。」

「“真面目に”ってなんですか、それ。」アウリスが苦笑する。

　他愛もない話が続く。

　学院の授業のこと、塔の食堂のパンがまずいこと。

　レオとリオナが言い合いを始め、カイルがそれを笑いながら聞く。

　――ほんの少し前まで、こんな日常が当たり前だった。

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　しかし、ふとした沈黙のあと、カイルがぽつりとつぶやいた。

「……当分、学校は無理だな。」

　その一言に、空気がわずかに重くなった。

　リオナが表情を曇らせ、レオは言葉を探して視線を泳がせる。

「まだ歩けないし、剣も持てねえ。

　みんなが進んでる間に、俺だけ取り残されるんだろうなって。」

　アウリスはその場の空気を感じ取って、静かに立ち上がった。

「……飲み物を取ってきます。」

　そう言って扉を閉め、外で息をついた。

　廊下の光が、床に淡く反射していた。

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　部屋の中では、リオナが首を傾げた。

「置いてかれるって、何の話？」

「別に……ただ、今までみたいに一緒に笑えなくなるのが嫌なんだ。」

　レオは黙っていたが、次の瞬間、手を叩いた。

「じゃあ――また笑えるようにすればいい。」

「は？」

「退院したらパーティーしようぜ。でっかいやつ。」

「バカ、それ王子の特権使う気でしょ。」リオナが呆れ顔で言う。

「もちろん。特権はこういう時に使うんだ！」

　カイルが吹き出した。

　笑いが少しずつ部屋に戻る。

「……お前ら、本当バカだな。」

「でしょ？」リオナが笑う。

　外で立ち聞きしていたアウリスも、思わず口元を緩めた。

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　夕方、治癒院を出た帰り道。

　塔の回廊を歩きながら、レオがぽつりと呟いた。

「カイル、少し元気出たかな。」

「ええ。殿下があれだけ騒げば、誰でも笑います。」

「……褒めてないだろ、それ。」

「まさか。敬意をこめて言いましたよ。」

　アウリスの言葉に、レオが小さく笑う。

「退院したら、ちゃんと笑わせてやらなきゃな。」

「ええ。その時は、私も手伝います。」

　二人の足音が、石の廊下に静かに響いた。

　夕陽が白い塔を赤く染め、王都セレスティアの一日がゆっくりと終わっていく。