クビにされて気づいた。俺の【影の力】こそが、勇者パーティーの真の柱だったと。追放後、俺は気ままに世界を観光する

第1話 影の統率者は追放される

　夜の帳が降りた前線基地。

　森の奥で焚かれる炎が、わずかに風に揺れている。空気は湿っていて、戦場の血の匂いが微かに残っていた。

　クロノ・ルミナスは焚き火の傍らに座り、静かに鉄鍋の中をかき回していた。香ばしいスープの湯気が立ち上る。

　彼の目は優しく、動作は慣れている。だがその穏やかな夜は、ある言葉で唐突に終わりを告げた。

「――おい、クロノ。お前の荷物持ちも今日で終わりだ」

　低く、傲慢な声。

　勇者アルク・グランドが、月明かりの下に立っていた。銀の鎧がぎらりと光り、背中の聖剣が存在感を放つ。

「……何か、ご不満でもありましたか、アルク」

　クロノは、鍋をかき回す手を止めずに静かに尋ねる。

「不満どころじゃない。これは決定事項だ」

　アルクは、腰に下げた聖剣に手を当てながら、高圧的に続けた。

「明日、俺たちは魔王城に突入する。Sランクの精鋭だけで、だ。そこに――スライム一匹倒せない“お荷物”の居場所はない」

　焚き火がパチ、と音を立てた。

　言葉の熱さに反して、クロノの胸の内は不思議と冷めていた。

「ちょっと、アルク！」

　聖女リゼット・フローラが、慌てて口を挟む。

　金髪を夜風になびかせ、柔らかな笑みを浮かべるが、その顔にはどこか「仕方ない」という諦めが浮かんでいた。

「言い方ってものがあるでしょう？　クロノはこれまで、ずっと支えてくれたのよ」

「報奨金の一部は渡すわ。あなたも少しは楽になるでしょう？」

　……それが、とどめだった。

　感謝ではなく“施し”。クロノの胸に、氷の刃が静かに突き立つ。

「チッ、いい子ぶるなよ、リゼット」

　赤髪の魔導師ヴェノム・クレイスが舌打ちし、火の粉を払うように言い放つ。

「どうせこいつは、Sランクな自分たちにまとわりついているだけの虫ケラ。クソ重い荷物を持たせるのに便利だっただけ。これからは、そこの騎士に持たせれば済む話」

​「ヴェノム！ 俺の腕を何だと思ってる！」

​騎士のガレオン・ドレイクが怒鳴るが、結局、追放に反対する者は誰もいなかった。

　クロノは静かに立ち上がり、背負っていたリュックを地面に置く。中からは、食料、ポーション、魔石、工具……数週間分の旅支度が整然と詰められていた。

「わかりました」

　クロノは一礼した。

「今日までありがとうございました」

　彼にとって彼らは世界を救う「仲間」であり「家族」だった。だが、彼らにとってクロノは、ただの「便利な道具」だったのだ。

　リゼットが、何か言いかけて唇を噛む。

　ヴェノムが肩をすくめ、アルクはあくびを一つして背を向けた。

「せいぜい魔王討伐、頑張ってください」

　クロノは、微笑みにも似た表情で言い残し、焚き火を離れた。

　その背に、ヴェノムの笑い声が響く。

「ハッ！　せいぜい野垂れ死ぬなよ、役立たず！」

　返す言葉はなかった。

　夜の冷気が、肌を刺す。

　野営地の結界を抜けた瞬間、クロノの体に“何か”が弾けた。

「……っ！？」

　背骨の奥を雷が走るような感覚。

　全身を縛っていた見えない鎖が、一気にほどけていく。

「ぐっ……これは……何だ……？」

　彼は膝をつき、荒い息を吐いた。

　体の奥から、漆黒のオーラがゆっくりと立ち上る。空気が震え、地面が低く鳴動する。

　その瞬間、視界に淡い光が走る。

　――【ステータスボード展開】。

　クロノは思わず息を呑んだ。

　見慣れたはずのボードが、まるで別の存在のもののように輝いていた。

　以前までの表示は――

名前：クロノ・ルミナス

職業：雑用係 Lv.20

スキル：収納・整理 Lv.MAX、調理 Lv.5、応急処置 Lv.3

　だが、今、そこに現れたのは。

名前：クロノ・ルミナス

職業：【影の統率者（シャドウ・マスター）】 Lv.MAX

スキル：【影の力（ドミナンス）】、全能力バフ（超々特大）、全敵デバフ（特大）、潜在能力制御、結界無効化……

「……な、なんだこれ……俺の知る職業じゃない……！」

　指先が震える。

　さらに目を走らせた先で、彼はある一文に目を奪われた。

『潜在能力制御：対象の能力値を、最大値の10〜20%に常時調整します（発動条件：対象が半径50m以内にいること）』

　……理解するのに、時間はかからなかった。

​「ま……まさか……？」

　これまでの彼の力は、彼が「雑用係」だと思い込んでいたため、無意識に「雑用係としての適正」に合わせていたのだ。

　つまり――

​勇者パーティの連中がSランクの実力を発揮できていたのは、彼らの実力ではなく、クロノの【影の力】による超々特大バフのおかげだったのだ。

「なんてこった……俺が、あいつらの力を支えてたってわけか……」

　自嘲気味に笑う。

　だが、その笑いは、どこか清々しかった。

一方その頃、勇者パーティーの野営地では――。

「敵襲だッ！！　レッサーコボルトの群れだ！」

　ガレオンの怒鳴り声が夜を裂く。

　次の瞬間、森の闇から無数の目が光り、牙を剥いて突進してきた。

「ふん、雑魚ね！　私の《フレイム・ボルト》で一掃してやる！」

　ヴェノムが杖を掲げ、詠唱する。

「燃えろ――《フレイム・ボルト》！！！」

　轟音と共に炎が放たれる。だが、火柱は頼りなく弾け、数体のコボルトを焦がしただけだった。

「……は？」

「ヴェノム！　どうした、威力がしょぼすぎるぞ！」

「しょ、しょうがないでしょ！　魔力の流れがおかしいんだから！」

　コボルトの群れが突撃する。ガレオンが前に出て盾を構えるが、衝撃が重い。

「ぐっ……！？　なんだ、この一撃……！？」

　膝が沈み、地面にひびが走る。

「リゼット！　回復を！」

「《ヒール》！！　……って、え？　治らない……！？　私の魔法、こんなに効かなかったことなんて……！」

「おいおい、冗談じゃねぇ！　この程度の雑魚相手に苦戦とか――」

　アルクが苛立ちに顔を歪め、聖剣を抜いた。

​「騒ぐな！俺の聖剣で一掃する！《ホーリー・スラッシュ》！」

　普段なら広範囲を焼き払う神聖な一撃が、何故かコボルトの群れの端っこだけを焼き払った。

「な……馬鹿な。まさか、俺の剣技がこんなに鈍っているというのか……！？」

「アルク、どうする！？　数が多すぎる！」

「ちくしょう！　誰のせいだ！　誰が結界の警戒を怠った！？」

　ガレオンが怒鳴った。彼らの頭には、たった今追放した【雑用係】の顔など、微塵も浮かんでいなかった。

　この異常の原因が、ほんの十分前に去った“雑用係”にあることなど。

　森の外れ。静かな丘の上。

　クロノはひとり、夜風に吹かれていた。

　見上げる空には満天の星。

​「さてと、今日から俺は自由だ。元居たパーティがどうなろうと、もう知ったことじゃない」

　​彼の耳には、遠くから聞こえるコボルトの甲高い雄叫びと、それに混じるガレオンの怒鳴り声が届いていた。

​「あーあ、やっぱり影響出てるな。まあ、自業自得だ」

　肩をすくめ、苦笑いする。

　もう助ける義理もない。

　あの頃の仲間は、クロノにとってもう“過去”だった。

「さて――これから、どうしようか」

　彼は地図を広げた。

　そこには、美しい湖と街の絵。

​「まずは……そうだな。ここから一番近い国境の街『テラス』に行こう」

​彼は地図に載っている美しい湖の写真に指を置いた。

「テラスの有名なお菓子を食べよう。それから、その隣にある『絶景の湖』を見に行こう。魔王城？世界？そんなものより、俺の気ままな観光が優先だ」

​彼は背負うもののない身軽な体で、一歩を踏み出した。

　漆黒の影が彼の足元を包み、やがて夜の草に溶けていった。

　もう誰のためでもない。

　世界を救う義務を捨て、自由を手にした男の旅が――今、始まる。