クビにされて気づいた。俺の【影の力】こそが、勇者パーティーの真の柱だったと。追放後、俺は気ままに世界を観光する

第2話 気ままな観光と、無自覚の【万物創造】

　――国境の街（テラス）。

　白い石の壁が空に伸び、外敵を寄せつけぬ要塞のように屹立していた。

　魔王領とは逆方向にあるこの街は、平和とは言えないまでも、前線基地のようなピリピリした空気とは無縁だ。

　クロノ・ルミナスは、久々に感じる人々の賑わいに、思わず深く息を吸い込んだ。

「……ああ、自由の匂いがする。最高だ」

　クロノは軽快な足取りで街の門をくぐった。

　湿った土の匂い。焼き立てパンの香り。市場の喧騒。

　かつて勇者アルクの後ろをついて歩いていた頃は、こんな空気を楽しむ暇すらなかった。

　今、背中には軽いポーチと観光案内図だけ。

　もう誰の荷物も背負わない。誰にも文句を言われない。

　「雑用係」から解放された彼は、まさに自由人の顔をしていた。

​「よし、観光だ。まずは、事前に入手した情報通り、『テラス焼き』から行くぞ」

　大通りを進むと、香ばしい匂いに誘われて立ち止まる。

　そこには、小さな石造りの菓子屋――可愛らしい木製の看板に「本日焼きたて！テラス焼き」の文字。

「いらっしゃい！　今日は出来がいいよ！」

　店主の朗らかな声に迎えられ、クロノは迷わず一つ注文した。

　テラス焼きとは、焼きたてのパン生地に甘いチーズと特製の香草が練り込まれた、この街の名物だ。

​一口噛みしめると、チーズの濃厚な風味と香草の爽やかさが口の中に広がる。

「……うまい」

　この感動こそが、クロノが求めていたものだった。

　勇者パーティ時代は、栄養重視の戦場メシばかり。味わう余裕などなかった。

「そんなに美味しそうに食べてくれると嬉しいねえ」

​店主は優しく笑う。

「これ、本当に絶品です。……ここに来て正解でした」

「ありがと。けど、兄さん、旅の人かい？悪いことは言わないけど、日が暮れる前に出た方がいいよ」

　パンを食べる手が止まる。

「……どういう意味です？何か、危ないことでも？」

店主は周囲を見回し、声を潜めた。

​「魔物だよ。魔王討伐のために精鋭が抜けてから、この辺りの魔物の活動が活発になってな。特に、うちの街を支えている『防壁』が、もう限界なんだ」

　店主が指差す先。

　この街を何百年も守ってきた巨大な石壁だった。――しかし、よく見ると、南側の区画の一部が異様に黒ずみ、ひび割れているのがわかる。　　

​「あれは、巨大な魔物の攻撃を受けた跡でね。ギルドは高額な修復依頼を出しているが、構造自体が崩壊寸前で、誰も手が出せない。いつ崩れてもおかしくないんだ」

​　店主の顔には、この街の住民共通の不安が刻まれていた。

　クロノは、手に持っていたテラス焼きを一口で食べ終えた。

「誰も修復できないのか？」

「ギルドが何度も試したけど、魔法も効かない。石が古すぎて、触るだけで崩れるんだってさ」

　女将の顔には、心底の不安が浮かんでいた。

「……なるほど。崩壊寸前、ね」

　放っておいてもいい話だ。

　けれど――「せっかく観光するなら、安心して歩ける場所がいい」。

　それがクロノ流スローライフの哲学だった。

​「ふむ……少し見てくることにします」

「え？兄さん、危ないよ！」

​店主の制止を背に、クロノはひび割れた防壁へと向かった。

　防壁の前に立つと、改めてそのひび割れの深さに息を呑んだ。

　ひび割れは深く、まるで巨大なナイフで切り裂かれたようだ。専門家が触れないというのも納得できる。

​普通の人なら、諦めるだろう。

「ふむ……じゃ、軽くやるか」

　クロノは右手をかざす。

「【影の力（ドミナンス）】……いや、今回は地味にいこう。

　――【万物創造（イノベーション）】、対象“修復・強化”に限定」

　淡い青光が彼の掌に灯る。

　だが派手な魔法陣も詠唱もない。

　ただ、指先が石壁に触れた瞬間――

　“コォン”という小さな音とともに、ひび割れの奥から光が満ちていった。

「構造組み換え開始。……鉄分、石英、魔素比率を最適化。

　地脈エーテルを流し込み、融合……はい、完成」

　言葉というより、職人の独り言のように。

　そして――

　壁は静かに輝きを収め、まるで新品のように滑らかに整った。

「ふう。これで百年は持つだろ。……強度テストはパス」

　クロノは満足げに手を払った。

　誰もいない、静かな通り。

　誰も、この一瞬を見ていない。

　そして本人も、どれほどとんでもないことをやったかを気付いていなかった。

「さて、次は……“居酒屋・ドワーフの斧”だったな」

　観光案内図を片手に、クロノは足取り軽く歩き出した。

　――その背後で、街の守護壁は静かに光を帯び、以後一切の損傷を受けなくなった。

　夕刻。居酒屋（ドワーフの斧）。

　木製の梁に吊るされたランプが、琥珀色の光を放っている。

　中は人、人、人。冒険者、商人、兵士、そして酔っぱらい。

「すみません、席、ひとつ空いてます？」

「奥の隅なら空いてるよ！　飲み物は？」

「“ドワーフの血”を」

「お、おう……強いの行くねぇ！」

　真っ赤な酒が出され、クロノはそれをゆっくり傾けた。

「……くぅー、効くな。これ、強すぎだろ」

　​酒を楽しみながら、クロノは周囲の会話に耳を傾ける。国境の街は、王都の噂や前線の情報が錯綜する、最高の「情報収集地」だった。

​　しばらくすると、隣のテーブルの男たちの会話から、聞き覚えのあることが飛び込んできた。

「なあ聞いたか？　“光の剣”が撤退したって」

「なんだと！？勇者アルクのパーティか？魔王城へ向かう途中でか？」

​隣のテーブルで、二人のゴツイ冒険者が声を潜めて話している。

​クロノは、酒杯を持つ手がピタリと止まった。

​「ああ、それどころじゃないらしい。魔王領手前の『闇の慟哭洞窟』で、ただの魔物の群れに壊滅寸前まで追い込まれたって話だ」

「嘘だろ！　Sランクパーティが！？　あいつら、魔王討伐目前だったはずだろ！」

「なんでも、“ホーリー・スラッシュ”の威力が激減してたって話だ。

　聖女リゼットの回復魔法も効かず、騎士ガレオンは瀕死で帰還したらしい」

「……そりゃ大事件だな」

　クロノは酒を一口。

　喉を通る熱が、妙に甘く感じた。

（あーあ……もう、俺いないからな）

　心の奥で苦笑が漏れる。

　アルクの剣が鈍るのも当然。

　彼の剣筋には、常にクロノの【影の支援】が乗っていた。

　リゼットの回復効率が落ちたのも当然。

　クロノが無意識に“魔力の流れ”を整えていたからこそ、彼女は聖女の名に値したのだ。

　そしてガレオン――。

　防御支援のないただの騎士が、強敵に耐えられるはずもない。

「……ふむ。ま、当然の結果か」

　クロノはため息をつきながらも、どこか優越感を隠せなかった。

「自業自得だな」

「え、兄ちゃん今なんか言った？」と店主が声をかける。

「いえ、ただの独り言です」

「ははっ、酔ってきたか。で、もう一杯どうする？」

「……いや、その前に聞きたい。

　この近くで、一番景色がいい場所って、どこです？」

「景色？　変わった客だね。……そうだな、東へ二日行ったところに“エメラルド・レイク”がある。

　陽が昇る時の湖面が、まるで宝石みたいに光るって評判さ」

「なるほど。いいですね。じゃあ、明日はそこに行ってみます」

　勇者パーティーが崩壊しようと、魔王が動こうと――そんなことはもう関係ない。

　クロノにとって大事なのは、“明日の風景”と“美味い酒”だった。

　勘定を済ませ、立ち上がる。

「ごちそうさまでした。……ああ、そうだ、テラス焼き、あの店の向かいにあった石壁。しばらくは安心していいですよ」

「へ？　なんの話？」

「いや、気のせいです」

　軽く笑って、扉を開けた。

　外の夜風が、酒気を吹き飛ばしていく。

「……自由って、いいもんだな」

　空を見上げ、クロノは小さく呟いた。

　その背後、テラスの街では――。

　夜半、突然鳴り響いた鐘の音に、住民たちは目を覚ました。

「おい、壁が……！」

「修復されてる！？　しかも、なんか光ってるぞ！？」

「神の奇跡か！？」

　街中が歓喜に包まれた。

　だが、その“奇跡の立役者”はもういない。

　静かに旅路を進み、次の酒場と絶景を目指して歩いていた。