異世界で焦げない鮭を焼くまで帰れません

第4話 炎の塔とタピオカの女神!?

　炎の塔、最上階。

　そこは、静かな緋色の広間だった。

　赤い壁、赤い床、赤い天井。

　目に映るものすべてが「燃えているように赤い」。

　中央では、真紅の炎が静かに揺らめいている。

　空気は熱いのに、不思議と息苦しさはない。

　壁には巻物が飾られていた。

　タイトルは「火の心得」だが、よく見ると墨書きでこう追記されている。

　 『八木節の心の炎は消えることはない！　by 千田』

「……千田さん、絶対書き足したな、これ」

　俺——鳥内瑠散は苦笑した。

　炎の塔の最上階にいるのに、緊張感が全くない。

　だが、ここには本来、伝説の火の守護者『ゾクヤケシャ様』がいるはずだった。

　認められなければ、「焼き鮭の真髄」は得られないそう聞かされていたのだが。

「……で、どこにいるんだろう、ゾクヤケシャ様」

　そのときだった。

　中央の炎が「パァン！」と花火のように弾け、爆音とともに人影が現れた。

「お待たせしましたぁ〜っ！　お疲れさまでしたー！」

　元気な声が響く。

　現れたのは……タピオカドリンクを片手にした、モデルのような女性だった。

　ゆるく巻いた髪に、フリル付きブラウス。ワイドパンツを颯爽と履きこなし、片耳で炎のピアスがキラリと揺れる。

　まるで表参道のカフェからワープしてきたかのようだ。

「はじめましてっ！　荻野香凜（おぎのかりん）です！

　ゾクヤケシャ様の代理でーす！　

　本日のテーマは『燃える恋と焼き魚』！

　よろしくね！」

「……代理！？」

「うん。ゾクヤケシャ様ね、今、温泉行ってるの。火山のやつ。

　『最近の召喚者は個性が強すぎてワシには無理じゃ』って言いながら旅立ったわ」

「守護者、逃げたのかよ！」

「ま、燃え尽き症候群らしいよ。火だけに」

　ノリ軽っ！

　荻野さんは涼しい顔でタピオカを吸うと、指をパチンと鳴らした。

　瞬間、空間がぐにゃりと歪み、俺の足元に巨大な溶岩プレートが出現した。

「さぁっ、ここからが本番！

　完全なる鮭焼き試練を始めまーす！

　インスタ映えも意識してね！」

「インスタ！？　この世界にもあるの！？」

「心の中にアップすればいいの♪」

　いや、わけがわからない。

　周囲には火の精霊たちが円を描くように集まり、ゆらゆらと踊り始めた。

　よく見ると、みんな帽子を被ってる。ベレー帽とか、シェフ帽とか。

「……精霊までおしゃれしてる……」

「今日のドレスコードは燃えるキュートだからね♪」

　荻野さんがくるりとターンすると、彼女の背後で炎がリボンのように舞った。

　完全に火属性の女神だ。

　俺は思わず姿勢を正す。

「ではまず、こちらをどうぞ！」

　彼女が差し出したのは、鮮やかに輝く赤身の魚、

　見たこともないほど脂ののった、神々しい鮭の切り身だった。

「千田界特産の《クリムゾン・サーモン》。

　脂が多いから、ちょっと油断するとすぐ焦げる。

　でも上手に焼けたら……その香ばしさ、人生変わるレベル！」

「じ、人生変わる……？」

「そう。つまり、焼きが甘いと人生も甘い！　焦げたら恋も焦げる！」

「なんか怖くなってきた」

　荻野さんはタピオカを飲み干すと、さらっと言った。

「じゃあ、焼いてみようか。火を使うんじゃなくて火にお願いして」

「……お願い？」

「そう。火さん、今日もお疲れさまですって挨拶してみて。

　それから美味しい鮭を作りたいです、手伝ってくださいってお願いするの」

「火に挨拶！？　そんなRPGみたいな……」

「礼儀だよ♪　火ってね、気分屋なの。ちゃんと向き合えば応えてくれるの」

　荻野さんの言葉に、なぜか説得力があった。

　周囲の精霊たちは、こっちを見ながら「挨拶は？」とでも言いたげにゆらめいている。

　俺は小さく息を吸い込み、火に向かって頭を下げた。

「火さん、お疲れさまです。美味しい鮭を作りたいので、手伝ってください」

　すると、炎がふわりと柔らかく揺れた。

　精霊たちが一斉に笑ったように見える。温度が、ほんの少し上がった。

「いい感じ！　火の精霊たち、ちゃんと反応してる！」

「……すごい、なんか伝わってる気がする」

「でしょ？　ここからが本番。

　焦りとか、迷いとか、恥ずかしさ、全部に火に預けて。

　あとは、誰のために焼くのかを思い浮かべてみて」

「誰のために……」

　俺は静かに目を閉じた。

　脳裏に浮かぶのは、妹の美散（みちる）の顔。

　いつも俺の料理に文句を言うくせに、焦げた鮭でも笑って食べてくれたっけ。

『焦げるのが怖い』

『失敗したら笑われる』

『でも、本当は——誰かに美味しいって言われたい』

　心の奥底にあった想いを、炎に投げるように手を伸ばした。

　その瞬間、火の精霊たちが一斉に舞い上がり、鮭の上で踊り始めた。

　ジュウ……！

　香ばしい音が響く。脂がじゅわっと弾け、甘く濃い香りが広間を包む。

　焦げない。

　けれど、しっかり焼けていく。

　まるで火たちが俺の気持ちに答えるように、優しく鮭を包んでいた。

「……できた」

　目を開けると、そこには完璧な焼き鮭があった。

　表面はカリッと、身はふっくら。まるで高級旅館の朝食のような仕上がり。

「おお〜っ！　完璧！　見てこの焼き目、インスタ映えすぎ！」

　荻野さんがスマホ（どこから出した）を取り出し、なぜか写真を撮っている。

「タグは『#火の試練』『#焦げる恋も悪くない』でいこう！」

「いや投稿できないでしょ！？　電波ないし！」

「心のWi-Fiがあれば繋がるの♡」

「宗教かな！？」

　しかしその笑顔には、不思議と憎めない光があった。

　彼女の背から、ふわりと炎の翼が広がる。

　美しく、幻想的な炎の羽が広間を照らした。

「おめでとーっ！　今日からあなたは——」

　彼女はポーズを取りながら宣言した。

「火と和（サーモンハ）解した者（ーモナイザー）！」

「な、なんか語感がすごい！」

「かっこいいでしょ！？　略して“ハモサモ”でもOK！」

「余計にダサいよ！」

　荻野さんは満足げに頷いた。

　火の精霊たちがくるくると回りながら、「おめでとう」とでも言いたげに輝いている。

「これで君も立派な火の友達！　でも調子に乗らないようにね。火はツンデレだから」

「気をつけます……ツンデレなんだ火って……」

「うん。あと、試練合格の証としてこれ、持っていって」

　荻野さんが渡してきたのは、炎の模様が刻まれた小さなスプーンだった。

　手に取るとほんのり温かい。

　まるで、火の精霊が眠っているみたいに。

「それ、心が冷えたときに使うといいよ。温かい気持ちを思い出せるから」

「……ありがとう」

　俺は頭を下げた。

「じゃ、これにて試練終了〜！　お疲れさまでした！」

　荻野さんが指を鳴らすと、景色が一瞬で変わった。

　気がつけば、俺は最上階の緋色の広間に戻っていた。

「荻野さん、また会えるんですか？」

「もちろん！　暇なときに呼んでね！　あと、ファッションショーやるから。テーマは炎と料理のマリアージュ！」

「……なんか危険な予感しかしない」

「千田さんも出るよ。八木節衣装で！」

「やっぱり！」

　荻野さんはにっこり笑い、炎の中へと消えていった。

　最後に、ほんのり甘いタピオカの香りだけが残る。

　こうして、俺の「炎の塔」の試練は終わった。

　新たな称号を得て、火の精霊たちとも心を通わせた。

　もう焼き鮭を焦がすことはないだろう。

　たぶん。

　ただ、帰り際にふと聞こえた荻野さんの声が、妙に気になった。

　火の塔の炎が、俺の背中を照らした。

　次の試練が、もう始まっているのかもしれない——。