ラブ・アルゴリズム ―バグだらけの恋愛開発プロジェクト―

第9話「仕様変更の勇気」

納期まで、あと1週間。

スタジオ・ピクセルのオフィスは、最終調整の真っ只中だった。

ゲーム「ラブ・アルゴリズム」は、驚くほどのクオリティに仕上がっていた。

柑奈のデバッグによって、致命的なバグは全て潰され、プログラムは完璧に動作している。

九条のシナリオは、プレイヤーの心を掴む感動的なストーリーに仕上がっていた。

美波のキャラクターデザインは、可愛らしくも個性的で、多くのファンを獲得できる自信があった。

田中のBGMは、シーンごとに完璧にマッチし、プレイヤーの感情を揺さぶるものになっていた。

全てが、順調だった。

しかし――

柑奈と九条の「個人的な関係」は、あの温泉旅館の夜以来、一歩も進んでいなかった。

二人は、相変わらず完璧な連携で仕事をこなしている。

言葉にしなくても、互いの考えていることが分かる。

バグの報告も、シナリオの修正も、全てがスムーズに進む。

しかし、プライベートな会話は、ほとんどなかった。

朝の挨拶。

昼休みの軽い雑談。

退社時の「お疲れさまです」。

それだけだった。

柑奈は、自分のデスクで、モニターを見つめながら、心の中で呟いていた。

（――好きだなんて、言えない……）

あの夜、縁側で、九条と見つめ合った時。

あの時、キスをしていたら、今の関係は変わっていたのだろうか。

それとも、壊れていたのだろうか。

（――もし、私が気持ちを伝えて、彼に拒絶されたら……もう、一緒に仕事ができなくなるかもしれない）

柑奈は、その恐怖から逃れられなかった。

一方、九条もまた、同じ恐怖を抱えていた。

彼は、シナリオファイルを開きながら、心の中で自問自答していた。

（――僕は、彼女に気持ちを伝えるべきなのか……？）

あの夜、彼女の涙を拭った時。

あの時、そのまま抱きしめていたら、今の関係は変わっていたのだろうか。

それとも、全てが終わっていたのだろうか。

（――もし、僕が告白して、彼女に断られたら……この完璧な連携も、全て失われてしまう）

九条もまた、一歩を踏み出せずにいた。

二人は、互いを想いながら、互いに近づけずにいた。

まるで、永遠にループし続けるプログラムのように。

昼休み。

美波は、会社近くのカフェで、一人でコーヒーを飲んでいた。

彼女の表情は、どこか暗かった。

実は、美波は先週、大きなミスをしていた。

クライアントから依頼されていた別プロジェクトのキャラクターデザインで、納品データに致命的なミスがあったのだ。

レイヤー構造が崩れていて、修正が不可能な状態で納品してしまった。

クライアントからは、厳しい叱責を受けた。

「プロとして、あり得ないミスだ」

「こんなデータを納品されても、使えない」

「次はないと思ってください」

美波は、その言葉を何度も思い出していた。

（――私、プロ失格だ……）

美波は、コーヒーカップを握りしめた。

そして、もう一つ。

美波の心を苦しめていることがあった。

田中のことだ。

美波は、田中に恋をしていた。

彼の真面目で誠実な性格。

音楽に向き合う時の、真剣な表情。

たまに見せる、優しい笑顔。

全てが、美波の心を捉えて離さなかった。

しかし、美波は、その気持ちを伝えられずにいた。

（――もし、振られたら……今の関係も、全部壊れちゃう）

美波は、自分の臆病さを、何度も呪った。

（――柑奈は、九条さんと、あんなに近づいているのに……私は、何もできない……）

美波の目に、涙が浮かんだ。

彼女は、慌ててハンカチで涙を拭った。

（――泣いてる場合じゃない。仕事、ちゃんとしないと……）

美波は、カフェを出て、オフィスに戻ろうとした。

しかし、その時――

オフィスの前で、田中と出会った。

「あ、美波さん」

田中が、少し驚いたように声をかける。

「……田中くん」

美波は、慌てて笑顔を作った。

しかし、その笑顔は、どこか無理をしているように見えた。

「……大丈夫ですか？ 顔色、悪いですよ」

田中が、心配そうに近づく。

「大丈夫、大丈夫。ちょっと疲れてるだけ」

美波は、ごまかすように答えた。

しかし、田中は納得していなかった。

「……無理しないでくださいね」

田中の優しい言葉に、美波の心が、ぐらりと揺れた。

（――ああ、ダメだ。この人、優しすぎる……）

美波は、それ以上何も言えず、オフィスに戻った。

午後の作業中、美波は、ミスを連発していた。

キャラクターの色指定を間違える。

レイヤーの順番を間違える。

ファイルの保存先を間違える。

全てが、集中力の欠如から来ていた。

美波は、自分の不甲斐なさに、歯を食いしばった。

（――ダメだ、ダメだ、ダメだ……！）

そして、ついに――

美波は、大事なデータファイルを、誤って削除してしまった。

「……え……」

美波の顔が、真っ青になった。

バックアップは、取っていない。

数日分の作業が、一瞬で消えた。

「……嘘……」

美波の手が、震えた。

その時、柑奈が、美波の異変に気づいた。

「美波？ どうしたの？」

「……柑奈……」

美波の目から、涙が溢れた。

「……私……ファイル、消しちゃった……バックアップ、取ってなくて……」

美波の声が、震えていた。

柑奈は、すぐに美波のパソコンを確認した。

そして、復旧ソフトを起動し、削除されたファイルを探し始めた。

「大丈夫。まだ、復旧できるかもしれない。落ち着いて」

柑奈の冷静な声が、美波を少しだけ安心させた。

しかし、復旧には時間がかかった。

そして、その間、美波は、ずっと泣いていた。

夕方。

ようやくファイルの復旧が完了した。

幸い、ほとんどのデータは無事だった。

「……ありがとう、柑奈……」

美波が、涙声で礼を言った。

「気にしないで。でも、次からはバックアップをちゃんと取ってね」

柑奈は、優しく微笑んだ。

しかし、美波の心は、まだ沈んでいた。

「……私、ダメだ……仕事も、恋愛も、全部ダメ……」

美波が、ぽつりと呟いた。

柑奈は、美波の肩に手を置いた。

「美波、少し外に出ましょう」

「……うん」

二人は、オフィスを出て、近くの公園に向かった。

ベンチに座り、美波は、全てを話した。

クライアントからの叱責。

田中への想い。

そして、何も伝えられない自分への苛立ち。

「……好きなのに、怖いんだ。拒絶されるのが。だから、何も言えない……」

美波の涙が、止まらなかった。

柑奈は、黙って聞いていた。

そして、美波の言葉が、自分の心にも突き刺さっていることに気づいた。

（――怖いのは……私だけじゃない）

柑奈もまた、九条への想いを、伝えられずにいた。

拒絶されることが、怖かったから。

この関係が壊れることが、怖かったから。

柑奈は、泣いている美波を、強く抱きしめた。

「……大丈夫。大丈夫よ」

その言葉は、美波に向けたものでもあり、自分自身に言い聞かせるものでもあった。

「美波は、すごく頑張ってる。ミスをしたって、それは誰にでもあること。大事なのは、そこから立ち直ること」

「……柑奈……」

「それに、恋愛だって、同じよ。怖くても、伝えなきゃ、何も始まらない」

柑奈の言葉に、美波は顔を上げた。

「……柑奈は、九条さんに、気持ち伝えたの？」

「……まだ」

柑奈は、正直に答えた。

「私も、怖い。伝えたら、全部壊れちゃうんじゃないかって」

「……」

「でも……このままじゃ、ダメなのよね」

柑奈は、空を見上げた。

夕日が、街を茜色に染めている。

「私たち、ずっと逃げてた。でも、もう逃げるのは、やめにしない？」

柑奈の言葉に、美波は小さく頷いた。

「……うん」

二人は、しばらく並んで座っていた。

そして、美波が、ぽつりと呟いた。

「……柑奈、ありがとう。私、頑張ってみる」

「私も」

柑奈は、微笑んだ。

二人は、オフィスに戻った。

美波は、自分のデスクに戻り、深呼吸をした。

そして、田中の方を見た。

田中は、ヘッドホンをつけて、真剣に作業をしている。

（――勇気を出さないと……）

美波は、小さく拳を握った。

一方、柑奈も、自分のデスクに座り、深呼吸をした。

（――もう、逃げない）

柑奈は、チャットツールを開いた。

そして、九条へのメッセージを打ち始めた。

From 穂積柑奈: 『今夜、話があります。19時に、会社の屋上で』

送信ボタンを押す指は、震えていなかった。

自分の心に、正直になる。

もう、逃げないと決めたから。

メッセージを送信した瞬間、柑奈の心臓が大きく跳ねた。

（――送っちゃった……）

しかし、後悔はなかった。

むしろ、清々しい気持ちだった。

数秒後、九条から返信が来た。

From 九条巧: 『分かりました。19時に』

そのシンプルな返信を見て、柑奈は小さく微笑んだ。

18時55分。

柑奈は、会社の屋上に向かった。

屋上のドアを開けると、夕暮れの空が広がっていた。

そして――

九条が、すでにそこに立っていた。

「……早かったですね」

柑奈が、声をかける。

「ええ。少し、早く来てしまいました」

九条も、少し照れくさそうに答えた。

二人は、フェンスの前に並んで立った。

眼下には、街の灯りが広がっている。

沈黙。

しかし、それは、重苦しい沈黙ではなかった。

むしろ、何かが始まる予感に満ちた、静けさだった。

柑奈が、口を開いた。

「……九条さん」

「はい」

「私、ずっと考えてたの」

柑奈の声は、少し震えていた。

「私たち、いつまでこのままなのかって」

九条は、黙って聞いていた。

「あの温泉旅館の夜。私たち、キスしそうになった。でも、しなかった」

「……ええ」

「それから、私たち、何も変わってない。仕事は完璧に連携してる。でも、プライベートでは、何も進んでない」

柑奈は、九条を見た。

「私、怖かったの。気持ちを伝えたら、全部壊れちゃうんじゃないかって」

九条の目が、見開かれた。

「でも……もう、逃げるのはやめようって決めたの」

柑奈は、深呼吸をした。

そして、真っ直ぐに九条を見つめた。

「九条さん。私、あなたのことが――」

その瞬間、九条が、柑奈の言葉を遮った。

「待ってください」

「……え？」

「先に、僕に言わせてください」

九条の声は、いつになく真剣だった。

彼は、柑奈の目を見つめた。

そして、ゆっくりと、言葉を紡ぎ始めた。

「穂積さん。僕は、いつも完璧なシナリオを書こうとしてきました。正解を選び、失敗を避ける。それが、僕の生き方でした」

柑奈は、黙って聞いていた。

「でも、あなたと出会って、僕のシナリオは全て崩壊しました。あなたは予測不能で、想定外で、僕の計画を全て破壊する」

九条の声が、少し震えた。

「最初は、イライラしました。なぜ、あなたは僕のシナリオ通りに動いてくれないのか、と」

「……」

「でも……気づいたんです」

九条が、一歩、柑奈に近づいた。

「あなたといる時間が、一番楽しかった。シナリオ通りにいかない、予測不能な時間が、一番幸せだった」

柑奈の心臓が、激しく鼓動し始めた。

「僕は……あなたといると、自分が自由になれる。計画も、シナリオも関係ない。ただ、あなたと一緒にいる。それだけで、幸せなんです」

九条の手が、柑奈の手に触れた。

「穂積さん。僕は……僕は、あなたのことが好きです」

柑奈の目が、見開かれた。

「シナリオにも、攻略法にもない。ただ、好きなんです」

「……九条さん」

柑奈の目に、涙が浮かんだ。

「僕も、怖かった。あなたに拒絶されることが。この関係が壊れることが」

九条の声が、震えた。

「でも、あなたがいない人生こそが、最悪のバグだと気づいたんです」

その言葉に、柑奈の涙が溢れた。

「……私も」

「え？」

「私も、あなたが好き」

柑奈の声は、はっきりしていた。

「論理も、データも関係ない。ただ、好きなの」

九条の目が、驚きと喜びで満ちた。

「私、ずっとバグを憎んできた。感情は邪魔で、修正すべきものだと思ってた。でも……」

柑奈は、涙をぬぐった。

「あなたといると、私の心はバグだらけになる。でも、そのバグを、修正したくないって、初めて思ったの」

九条が、もう一歩、近づいた。

二人の距離が、数センチになる。

「これ……バグじゃないよね？」

柑奈が、震える声で尋ねた。

「いいえ」

九条が、優しく微笑んだ。

「これは……正しい仕様です」

二人は、そっと手を繋いだ。

そして――

キス。

夕日をバックに、二人の影が重なった。

長い、長いキス。

二人の脳内に表示されていた、全てのUI――バグ表示、選択肢、フラグ――が消えた。

ただ、相手の顔だけが見えた。

ただ、相手の温もりだけが感じられた。

それは、どんなシナリオよりも、どんなプログラムよりも、美しかった。

長い沈黙の後、二人は顔を離した。

顔が、真っ赤だった。

「……あの」

柑奈が、恥ずかしそうに呟いた。

「……はい」

「……もう一回」

「……はい」

再びキス。

今度は、もっと長く、もっと深く。

二人は、互いを確かめ合うように、抱きしめ合った。

そして、ようやく離れた時、二人は笑い合った。

「……これから、どうしましょうか」

九条が、少し照れくさそうに尋ねた。

「……とりあえず、プロジェクトを終わらせましょう」

柑奈も、微笑んだ。

「それから、ちゃんと付き合いましょう」

「……はい」

二人は、手を繋いだまま、屋上を後にした。

その背中は、以前とは全く違っていた。

互いを支え合い、互いを想い合う、恋人の背中だった。

翌日、オフィス。

美波が、柑奈に駆け寄った。

「で？ どうなったの？」

柑奈は、少し照れくさそうに答えた。

「……付き合うことになった」

「やっとかよ！！！」

美波の叫び声が、オフィス中に響いた。

スタッフ全員が、拍手と歓声を上げた。

氷室も、満足そうに笑っていた。

「よかったな、二人とも」

九条も、少し恥ずかしそうに頭を下げた。

「お騒がせしました」

「いいんだよ。これで、ゲームも完璧に仕上がる」

氷室は、全員に向かって告げた。

「さあ、最後の追い込みだ！ あと1週間、全力で行くぞ！」

「おー！」

全員が、拳を突き上げた。

柑奈と九条も、互いに頷き合った。

そして、それぞれのデスクに向かった。

しかし、その前に――

柑奈の机に、付箋が貼ってあった。

『今日も、頑張りましょう。――九条』

柑奈は、小さく微笑んだ。

九条の机にも、付箋が貼ってあった。

『一緒に、最高のゲームを完成させましょう。――穂積』

九条も、嬉しそうに微笑んだ。

二人の物語は、新しい章へと進んでいく。