第9話 敵意と決意
店内の喧騒の中、男は俺たちに近づき、リアナの前でぴたりと止まった。
「リアナ様。こちらにいらしたのですね」
彼はリアナにお辞儀をするように頭を下げた。その動作には、どこか計算されたような冷たさが混じっていた。
「ル、ルシアン！どうしてここに……？」
リアナの声には驚きと戸惑いが入り混じっていた。
「お父上がお探しです。もうすぐハープの稽古の時間とのことで」
「……えっ！も、もうそんな時間なの……？」
リアナは一瞬落胆したような顔をする。
ルシアンの視線が、自然と俺の方に流れる。
「……リアナ様、こちらの者は？どこかの屋敷の使用人でしょうか？」
その目は鋭く、明らかに敵意を帯びていた。俺の身なり、そして大柄な体躯を見て、ルシアンは警戒していた。
「ル、ルシアンっ！使用人だなんて……」
リアナは慌てて俺を庇うようにして口を開いた。
「こちらはローガン・アースベルト。私の大切な友人ですっ！子どもの頃からよく一緒に遊んでたの。カレンソ村の幼馴染よ」
その一言で、少し胸が温かくなるのを感じた。
大切な友人――リアナにそう呼ばれたことが、嬉しかった。
「ローガン、こちらはルシアン・ヴァルデック。普段はお父様の仕事の手伝いをしているの」
リアナの説明を聞きながら、俺はルシアンと視線を合わせた。
突き刺さるような敵意が、その目から漏れているのを感じる。
「……これは失礼しました。その、身なりがあまりにも"貧相"でしたので、てっきり使用人の類かと」
ルシアンは吐き捨てるように言い、俺の服装を一瞥した。
内心、怒りが湧き上がる。
だが、リアナの前で余計なトラブルを起こすわけにはいかない。
深く息を吸い込み、顔には何も出さずに、ゆっくりと答えた。
「……ローガン・アースベルトです。よろしく」
握手を求める俺の手に、ルシアンは冷たく視線を送ったまま応じない。
「……では、私はこれで。リアナ様、くれぐれも稽古の時間に遅れることがないよう」
ルシアンはそう言って身を翻すと、静かに店を出ていった。
その場に残されたリアナは、悲しそうな顔をして呟く。
「ごめんね、ローガン……嫌な思いをさせちゃったよね。あとでルシアンには私から言っておくから」
リアナは少し肩を落とし、俺に平謝りした。
「……いや、いいさ。俺は気にしてないから」
表向きそう言ったが、心の奥では穏やかではなかった。
慣れとは恐ろしいもので、両親が死んでからの村での"扱い"を経て、あれくらいの挑発にはあまり動揺しなくなっていた自分に、少し虚しさを覚えていた。
「あ！そ、そういえば、さっきの武芸大会だけど……」
リアナが話題を切り替える。
「？」
俺は首をかしげた。
「ルシアンも出るって言ってたの。彼はエルドリッジでも結構有名な剣術家だから」
「……そうなのか」
その言葉を聞いて、俺はしばし考えた。
これは、もしかしたらチャンスなのかもしれない。
武芸大会で優勝することができれば、王都セリオンに行ける。
セリオンはこの国で一番大きく豊かな街だ。俺のような貧しい者でも、身を立てる機会を得られる。
そして、それは、今の鬱屈とした日々から、抜け出せる可能性を秘めている。
俺は、畑を耕すことしかできないこの状況を変えられるかもしれない。
そして何より――さっきの傲慢な男、ルシアンを万が一打ち倒すことができれば、胸のつかえも少しは晴れるだろう。
「……俺も出ようかな、リアナ」
「えっ！ほ、ほんと…？」
突然の俺の言葉に、リアナは驚いているようだった。
「その日ね、本当は学校の授業があるんだけど……ローガンが出るなら、わ、私も見に行こうかな……なんて」
リアナは、なぜか少し顔を赤らめてボソボソと呟いている。
彼女はちらちらと上目遣いをしながら俺の顔を見ている。
「ううん。絶対見に行くから！頑張ってね、ローガンっ！」
リアナの瞳は太陽のように輝いていた。
その笑顔を見て、俺は心に決めた。
誰かから期待される、応援されるなんて、いつぶりだろうか。
絶対に優勝する――俺はどんな手を使ってでも、必ず勝ってみせる。
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