サイハル -最下層農民、皇帝に成り上がってハーレムを作る-

第8話 武芸大会

　リアナは何かを思い出したように、声をあげた。

「ローガンも出るの？」

「……出る？」

　俺は思わず聞き返した。

「出るって、何にだ？」

　リアナは少し照れたように笑って、視線を店の壁へと向けた。

　その目線を追うと、乾パンの棚の上――色褪せた木の壁に、一枚の紙が貼られているのが見えた。

　俺は近づき、紙に書かれた文字に目を走らせた。

　少し黄ばんだ紙には、力強い筆致でこう書かれていた。

　ーー武芸大会開催のお知らせ

　ーーこのエルドリッジの誇りをかけ、最強の戦士を決める。

　ーー優勝者には、首都セリオンにて近衛師団の入団試験を受ける権利が与えられる。

「……“近衛師団”……？」

　思わず、声が漏れた。

　セリオン――このテルヴァニア王国の中心。王と皇族、貴族、政治の全てが集まる巨大都市。

　そこを守るのが、近衛師団だ。セリオンの治安維持を担う特殊部隊であり、テルヴァニア王国で最も強く、最も誇り高い戦士たちの集まり。

「ローガン、身体も立派だし……あっ！！」

　リアナがパッと顔を明るくした。

「ももも、もしかして、優勝できるんじゃないかなっ！」

　彼女の声には冗談めいた軽さがなかった。

　本気で、心の底からそう思っているようだった。

　リアナの瞳が光を宿して、まっすぐ俺を見つめている。

「い、いや。そんなこと言われてもな……」

　俺は慌てて手を振った。

「俺、畑仕事しかしたことないし、武術の心得なんて全くないぞ」

　笑いながらそう言ってみせたが、内心では、さっきの“異変”のことが頭を離れなかった。

　――あの時、時間が止まるような感覚。

　――石を投げ返した瞬間の、あの尋常じゃない力。

「……出場したとしても、一回戦で負けるだろうさ」

　俺は肩をすくめて言った。

「うーん、そうかなあ……」

　リアナは小さく唇を尖らせて、少し俯いた。

　その仕草があまりにも昔と変わらず、胸の奥が少し熱くなった。

（……やっぱり、リアナは可愛いな）

　ほんの少しだけ、心の奥で何かが動いた。

　現実的には到底無理だと分かっている。

　だが――もしかして、あの精霊の力を使えば、勝ち抜けるのではないか。

　そんな考えが、頭の隅に浮かび上がっていた。

　そのときだった。

　店の入口から、重い靴音が響いた。

　コツ、コツ、と乾いた音。

　俺は反射的に振り向く。

　扉の向こうから、ひとりの男が姿を現した。

　年の頃は俺と同じくらい。

　深紅の上着を身にまとい、腰には装飾の施された短剣。銀色の髪。

　彫りの深い顔立ちだが、無表情で、どこか冷たさを感じさせる男だった。