Perfect World ー余命と嘘が隠した箱庭ー

第一章 四月 第六話 届かぬ青

　初七日も過ぎて、日常が戻ってきたある日、水咲が午後から学校に行こうとすると、アパートの外に黒い車が一台止まっていた。

　運転席側のドアに、黒いスーツの人物が一人立っている。

　その人は水咲の姿を見ると、帽子を脱いで深々とお辞儀をした。

　それを見て、水咲はようやく思い出した、あれが三堂家の車だと。

　車はアパートへの出入りを阻むように停まっている。

　水咲はその強引さに負けた。いや、負けたというより、抵抗する事の方に無意味さを覚えたのだ。

　水咲が乗り込むと、車は静かに動き出した。

　行く先は、学校ではなかった。

　車は水咲の住む郊外からどんどん離れ、中心部へ向かう。

　水咲はただ、無表情に窓の外の景色を見ていた。

　辿り着いたのは、高層ビルだ。

　既に連絡が届いていたのか、スーツ姿の男性が一人、正面で待っていた。

　その人は水咲を招き入れると、エレベーターで最上階まで案内した。

　案内された部屋には、プレートが無く、誰の部屋かは判らなかったが、水咲にはそこで待っているのが誰か判っていた。

　男性はドアをノックし、水咲が来た旨を伝えた。

　そして、ドアを開け、水咲だけを中へ通した。

　水咲の目に飛び込んできたのは、目の前にある革張りの高級応接ソファ。

　足元にはふかふかの高級絨毯が敷かれていた。

　部屋の両脇にも応接ソファと合わせた、落ち着いた色合いのチェストなどの調度品。

　しかし、水咲にはそれらの高級品よりも、一番奥の窓際に立っている崇征が一番高級に見えた。

　このビルの周りには、このビルより高いビルは殆ど無い。

　崇征は青空を背にするように立っている。

　それが狙いだとしたら、あまりに周到だが、効果は十分あるだろう。

　だが水咲には通用しない。

「突然呼んですまない。少し話したい事があったんだ。どうぞ、そこに掛けて」

　崇征はそう言ってソファを指したが、水咲は座らなかった。

　ドアの近くに立ったまま、真直ぐ正面を見ている。

　但し、真直ぐ顔を上げて前を見ているだけで、崇征を見ている訳ではない。

　それを見て、崇征も座らなかった。

「あの日以来だね。その後、どうだろう？何か困った事があれば、言って欲しい」

　崇征は忍耐強く話を続けた。

　しかし、水咲の様子は変わらない。

　それでも聞いているはずだ。

　崇征はそう信じて本題に入った。

「実は、僕が所有している速水さんの絵があるんだ。君が見たことのないものだよ。君も見たいだろう？」

　水咲は何も答えない。

　表情も変わらない。

　崇征は言葉が吸い込まれてゆく、壁に向かって話しているような虚しさを覚えた。

「やはり、娘である君の元にあるべきものだと思うから、僕は君に譲りたいと思っている」

　それを聞いてほんの僅かでも水咲の様子は変わっただろうか。

　変わったと思いたかったが、崇征には判断しかねた。

　駆け引き相手の心境が読めないなどという事は、崇征には今までに一度もなかった。

「しかし、そこに一つ条件をつけたい」

　内心の焦燥を感じながら、それでも崇征はそれを悟られないよう冷静に続けた。

「絵を描いて欲しい」

　崇征は水咲の様子を細かく観察しながら続けた。

「これから一年間君を雇いたい、そして僕のために君に速水さんを超える絵を描いて欲しい」

　何を言っても、水咲は崇征を見ない。

　きりりと結ばれた口の端が印象的だった。

　意志が強そうでもあり、何かに耐えているようでもある。

　水咲の目に、ふと、極僅かな翳りが生じたように感じた。崇征はそれを見逃さず続けた。

「なぜ、僕が君を一年間だけ雇いたいのかというと——」

　その瞬間、水咲は初めて口を開いた。

　崇征の言葉を遮るように、たった一言、

「お断りします」

と言い、重ねて

「絵は二度と描きません」

と続けた。

　その言葉でこの場を打ち切るようにきっぱりと。

　そして崇征に背を向けた。

　その言葉の強さに崇征は一瞬圧倒されかけたが、すぐに持ち直し、なお強気にその背中に声を掛けた。

「悪いが、君のことはよく知ってる」

　その言葉を聞いて水咲は足を止めた。

「生後間もなく母を亡くし父と二人暮らし。画家である父の影響で幼い頃から絵を描き、才能もあった。」

　小中学と、水咲がどんな賞を取ってきたのか崇征は語った。

「中学二年を最後に描いてないね」

　水咲は背を向けたまま動かない。

「でも、絵が嫌いになった訳ではないだろう？」

　水咲は振り返ることもなく、なお変わらない調子で、

「絵は二度と描きません」

と、もう一度その言葉を繰り返した。

　水咲はそのまま部屋を出ていってしまった。

　崇征は、一人残された後、閉じたドアを呆然と眺めるしかなかった。

　そして、出てゆく刹那に見せた水咲の表情を思い出すと、何とも言えない後味の悪さを感じていた。