裏切りの果てに……

7

　感謝祭の夜。屋敷の中は、嘘みたいに静まり返っていた。ひとしきり騒いだ後は、みんな酔いつぶれて眠っているのだろう。

　私はそっとドアの取っ手に手をかける。

　音を出さないように慎重に、ゆっくりと押し開けた。

　ひんやりとした空気が頬をかすめて、心臓がどくんと大きく鳴った。

　廊下には灯りがいくつかだけ残されていて、ゆらゆらと影を揺らしている。

　私は音を立てないようにゆっくりと足を運んだ。

　玄関ホールの扉が見えたとき。

　もう少しで外に出られる――そう思った、その瞬間。

　背後で、かすかに人の気配がした。

　私は反射的に身をひねり、壁にぴったりと身をくっつけて、じっとしていた。

　心臓の音がうるさい。

　恐怖で胸の奥がぎゅっと締めつけられた。

（どうしよう……みんな寝てると思っていたのに……）

　ふらふらと、おぼつかない足音が近づいてくる。

　低く濁った笑い声。

　次いで、最も憎むべき声が、すぐそばで低くつぶやいた。

「おや、リリア。こんな夜に部屋から出るなんて……まさか……逃げるつもりかい？」

　その声を聞いた瞬間、全身の血の気が引いた。

　レオンだ。酔って足元もおぼつかないくせに、目だけは冷たく光っている。

　その目が、私の心の奥まで見透かしているようで、息が止まりそうだった。

　ただその場で固まっていると、いきなり髪をつかまれ、乱暴に引き寄せられた。

「……痛い目に遭いたくなかったら、おとなしく戻れ。ここから出すには早すぎるんだ。まだ一年しか経ってないだろ？」

「どういう意味ですか？」

「……リリアはそのうち“事故死”することになってる。そのときが、ここから出る時さ。ただ死んでもらうだけじゃ損だろ？　金はいくらあっても困らないからね。だから保険をかけたんだ。その保険は、かけてから一年経たないともらえないんだ。念のために──あと半年は生きていてもらわないと困るのさ」

「それは……私を殺す、ということですか？」

「ふっ。当たり前だろ。生きていてもらっちゃ困るんだ。僕はエレナと結婚したいからね。大好きな両親のもとへ、もうすぐ送ってやるよ」

「このクズッ！　させるもんですかッ！」

　ドスの利いた女の声が響いたかと思うと、次の瞬間、レオンの体が横に弾き飛ばされた。

　何が起きたのか分からず目を凝らすと、そこには黒い仮面をつけた影が立っていた。

（ひっ……やはり、こういう日には泥棒も入りやすいのかしら？）

　私が恐怖で固まっていると、聞き慣れた声が私を呼んだ。

「 お嬢様……リリアお嬢様！　私ですよ、専属侍女だったリンです。カイル様と助けに来ましたよ」

　 見れば隣には、やはり仮面をした男性がいて、私に優しく囁いた。

「リリア、迎えに来たよ。かわいそうに……こんなに痩せて」

　その穏やかで懐かしい声に、張りつめていたものが一気にほどけた。

　私は子どものように泣きじゃくりながら、彼にしがみついた。

　その声は、紛れもなくカイルだったから……

　次の瞬間、床に倒れていたレオンが、ゆらりと身を起こした。

　リンの体が音もなく動き、拳が一直線にレオンの顔面をとらえる。

　鈍い音が響き、レオンの口から白いものが飛んだ。

　歯だ、と一瞬思う間もなく、彼の体がのけぞる。

「――天誅ッ！」

　低く絞り出すような声とともに、リンの拳がもう一度、みぞおちをえぐった。

　息を詰まらせたレオンが苦悶の声を上げ、そのまま崩れ落ちる。

　そして、私は二人に守られながら、バルネス伯爵家から、やっと逃げ出すことができたのだった。