気香の巫女が後位を奪う逆転物語

第30話 満月の決戦、残響の香跡

満月の光が北門の戦場を真っ白に照らし、式神の羽音が漆黒の香の煙を切り裂いた。清和が手を掲げ、数十羽の白狐式神が忠盛の兵たちに向かって飛び降りた。「分散させろ！」式神が兵の髪を掴み、刀を掻き乱す隙に、温香雅が袖から「白蓮浄化香」を大気に撒いた。清冽な香りが広がり、漆黒の毒煙が瞬く間に薄れ、兵たちの咳き込みが収まった——これが薫子の突撃のチャンスだった。

「薫子さん、香器の方へ！」温香雅が銀の匙で最後の浄化香を撒き、防護膜を作った。薫子が腰を低くし、兵の間をすり抜けて黒き香器に近づいた。香器の表面に刻まれた呪文が満月の光を吸い込み、微かに赤い光を放っていた——もうすぐ毒香が最大限に増幅される兆しだ。

「止まれ！」忠盛が馬に乗り、刀を薫子の背後から振り下ろした。清和が即座に「疾走符」を薫子に投げ、符の光が彼女の足元を包み、一気に速さを上げて刀を避けた。「忠盛！平氏の執念で内裏の人々を傷つけるのはやめろ！」清和が刀を抜き、忠盛と馬上で対峙した。

薫子が香器の側に回り込み、手に握った白蓮の種を炭火の上に置いた。種が熱を受けて開き、青光が香器の呪文に沿って這い上がった。「純元皇后の遺志を継ぎ、この毒香を浄化する！」薫子が手を香器の蓋に当て、気香を全開にした。すると、内裏の御花园で蓮が抱き締めていた香袋が光り、その力が風に乗って薫子の手元に届いた——白蓮の光が一気に強まり、香器の赤い光が消えた。

「これは……！」忠盛が驚いて叫び、清和が隙を見て刀を振り下ろした。刀が忠盛の鎧を切り裂き、彼が馬から落下した。兵たちが指揮官を失い、慌てて逃げ始めた。温香雅が追加の浄化香を撒き、残った漆黒の香を完全に取り除いた。「香器の力が失われました！」

薫子が香器の蓋を開けると、内部の毒香の原料が白蓮の光で灰に変わっていた。她が安堵してため息をつくと、忠盛が地面から起き上がり、短剣を薫子に突き刺そうとした。「平氏は……これで終わらない！」清和が即座に「束縛符」を撒き、符の光が忠盛の体を包み込んだ。「你はもう逃げられない」

その時、遠くの九州の方向から小さな火の光が点滅した。忠盛が悪びれるように笑った。「それは……我が弟の兵が集まる合図だ。薫子、今回は負けたが、平氏は必ず内裏を取り戻す！」侍たちが忠盛を連行していく間、他の平氏の残党が暗闇に消えていった——彼らは忠盛の言葉通り、再び兵を集めるために逃げたのだ。

北門の防香陣に戻ると、蓮が陵子に抱かれ、香袋の光を見つめていた。「薫子さん！成功しましたね！」蓮が走ってきて薫子の手を握り、香袋の光がさらに明るくなった。温香雅が蓮の額を触れ、「你の力が大きく役に立ちました。もし你がいなかったら、香器を破壊できませんでした」

翌朝、内裏の紫宸殿で帝が薫子たちを召した。帝が布団に座り、薫子に話しかけた。「今回の事は、你の力がなければ内裏が滅びていた。朕は你に『女御』の位を正式に授け、内裏の香事と防衛を全て任せます」薫子が膝をつき、感謝を述べた。「臣は、陛下と内裏の人々を守るため、全力を尽くします」

会議が終わった後、清和が薫子に密かに話しかけた。「忠盛のものから、この密信を見つけました」信には「九州の長崎に『古の香陣』があり、平氏の先祖の力を呼び覚ますために必要な『純元の髪』を手に入れよ」と記されていた。薫子の心が動いた——純元の遺物には、まだ他の秘密が隠されていたのだ。

夕暮れ時、薫子が御花园の梅樹の下に立ち、蓮と共に白蓮の種を蒔いた。「蓮様、この種が咲いたら、内裏はもっと平和になります」蓮が小さく頷き、種の上に手を置いた。すると、種から薄い芽が出始めた——純元の香りが、この地に再び生き返った。

だが、その時、薫子の気香が内裏の東門から「異質な香り」を感知した。それは、平氏の香りとは違い、未知の「金属のような冷たい香り」だった。彼女が東門の方向を見つめると、遠くの山道に小さな影が動いていた。新たな脅威が、内裏に近づいてきていた——第一巻の幕は、この謎の香りと共に下りた。