前のエピソード――第23話獄舍の謀略、香印の暗号

十五夜の満月が夜空に浮かぶのを数日後に控え、内裏の各所で防衛準備が慌ただしく進んでいた。香事殿の裏庭では、温香雅が数十個の薬壺を並べ、「眠り香」の解毒剤を最後の調整をしていた。薫子が立ち話しに来ると、温香雅が銀の匙で薬をすくって示した。「この解毒剤は、眠り香を摂っても三刻み以内に飲めば意識を回復できます。内薬司の侍と帝の側近には全て配ってあります」

薫子が薬の香りを嗅ぎ、安心してため息をついた。「ありがとう、温香雅さん。帝の薬は、今後も你が直接調合してくれますか？」

「当然です！」温香雅が薬壺に蓋をすると、殿の入口から清和が急いで走ってきた。「薫子さん！式神が九州から情報を送ってきました！忠盛が長崎の港で、『黒き香器』と呼ばれる特殊な器具を準備しています。この香器は毒香を数十倍に増幅でき、内裏の防衛陣を一気に崩す可能性があります！」

清和が式神が持ち帰った絵図を広げると、黒い金属でできた壺のような器具が描かれていた。壺の表面には平氏の家紋と共に、古代の呪文が刻まれていた。「この香器……皇后の中宮にあった『古香記』に記載があります！」薫子が思い出し、「漆の樹液と人骨の粉を燃やすと、『漆黒の香』を増幅させるものです。当時は『使用禁止』とされていた邪悪な器具です！」

三人が対策を議論する中、帝の寝室の側近が慌てて報告する：「薫子様！帝が摂る薬を運ぶ薬童が、途中で怪しい動きをしています！」

薫子たちが急いで薬道に向かうと、薄暗がりの廊下で、薬童が袖から小さな紙包みを取り出し、帝の薬碗に何かを混そうとしていた。「止まれ！」薫子が叫ぶと、薬童が驚いて紙包みを落とした。地面に散らばった粉末を温香雅が調べると、「これは『眠り香』の原料です！你は平氏の密偵だ！」

薬童が膝をつき、号泣し始めた。「忠盛様の手下が、私の家族を人質に取りました……もし薬に混ぜないと、家族が殺されると言っていました！」

清和が薬童を連行して尋問する間、薫子は帝の寝室に入り、既に用意されていた薬を検査した。「陛下、今日の薬は温香雅さんが直接調合したものです。安心して摂ってください」

帝が薬を飲み終え、薫子の手を握った。「薫子、忠盛のことで心配しているだろう？朕は老けてしまったが、内裏の貴族たちは你を信じている。きっと勝てる」

その夜、薫子は澄子を呼び出し、皇后の旧部に関する情報を聞いた。澄子が思い出しながら話した：「皇后が忠盛と連絡を取る時、『長崎の港の北にある古い寺』を基点にしていました。その寺には、平氏の先祖が隠した武器庫がある可能性があります」

薫子が清和と相談し、「九州に密偵を送りましょう。忠盛の兵力と黒き香器の正確な位置を調べさせます」と決定した。清和が阴阳寮の信頼できる部下を選び、「三日以内に情報を持ち帰るように」と指令を出した。

密偵が出発した翌朝、内裏の東門から異常な動きがあった。侍が報告する：「東門の外に、平氏の旗を掲げた小さな船が数隻停泊しています。ただし、船の中には人の気配が少なく、恐らく『迷惑』のためのものです」

薫子が望遠鏡で船を観察すると、船の甲板には黒い布が掛かっていた。「これは、忠盛が我々の注意力を東門に引きつけ、他の場所から潜入しようとする計略です！」薫子が即座に侍に命令し、「内裏の四周の防衛を強化し、特に西門と北門の監視を厳しくします！」

夕暮れ時、九州から密偵が急いで戻ってきた。彼は疲れた表情で報告する：「忠盛は長崎の古寺に約五百人の兵を集めています！黒き香器は二つあり、十五夜の満月の夜に、内裏の北門から『漆黒の香』を散布する計画です！また、忠盛は『皇后の遺物』を持っています——それは、純元皇后の髪の毛を入れた香袋です！」

薫子の心が震えた。忠盛が純元の遺物を使うということは、蓮に対して何か企んでいる可能性がある！「温香雅さん、黒き香器の解毒剤を増やしてください！清和さん、北門の周りに『防香陣』を布けましょう！」

十五夜の満月がだんだん近づき、内裏の空気は緊張に満ちた。薫子が香事殿の窓から満月を見上げ、手に純元の地図を握り締めた。忠盛の五百人の兵と二つの黒き香器、そして謎の皇后の遺物——この戦いが勝利できるかは、これからの数日の準備がかかっていた。その時、彼女の気香が蓮の隠れ家の方向から「不安な香り」を感知した——蓮に何か起こったのだろうか？