店長は人を騙さない（と、言っていた）

第7話

第七話

「は、働く……？ ここで、ですか？」 あまりに突飛な申し出に、継人は混乱したまま聞き返した。 店長は「そうだよ」とでも言うように、ジト目のままタバコの煙を吐き出す。

「いいかい、あんた」 店長は気だるげに、しかし有無を言わせぬ口調で説明を始めた。

「この店はな、物々交換で成り立ってる店なんだ 。客は自分の品物を棚に置いていき、代わりに棚にある別の品物を持っていく 。それがここのルールだ」

「ぶ、物々交換……」

「なのに、あんたはモノを納める前に、この店のモン――あの飴玉を消費しちまった 。順番が違うんだよ」

「あ……」 確かに、と継人は口ごもる。

「今からあんたがその紙袋のモンをここに置いてっても、それはもう『交換』じゃなく、ただの『後払い』だ。食べたモンと価値が釣り合うかもわからん。対価にはならない」

店長は灰皿にタバコをトントン、と押し付ける。 「だから、ここで働いて弁償しとくれ 」

「べ、弁償って……！ お金なら払います！ いくらですか、あの飴！」 継人は慌てて尻ポケットの財布に手をやった。 しかし、店長はそれを冷ややかに制する。

「言ったろ？ ここは物々交換の店だ。日本円なんざ価値がねえんだよ」

「そんな……」

「あんたはウチのルールを破っちまったんだ。なら、こちらのルールに従って弁償してもらうのが筋ってモンだろ？」

「う……」 継人は言葉に詰まる。正論、いや、この店のルールがそうなら従うしかないのかもしれない。

「ま、そう怯えんな」 店長は、少しだけ口調を和らげた。

「ちゃんと働いた分はバイト代も出すし、賄いもつけてやろう」

「え、バイト代……」

「どうせ金欠なんだろ。」

「……！」

継人は、元カノに貢ぐためにバイト代を使い込み、さらにプレゼント攻勢で買った品々を思い出す。懐事情が寂しいのは事実だった 。 （確かに、金はねえ……。それに、この店、河童とか見えたり、なんかヤバそうだ。タダで帰してくれるとも思えねえ……） 継人は数秒間ためらったが、観念したように息を吐いた。

「……わかりました。働きます」

「よし」 店長は満足そうに頷いた。

「じゃあ、名前は？」

「あ、廻 継人です」

「まわる？」

「いえ、『めぐる』です。廻 継人（めぐる つぐひと） 」

「ふうん、めぐる、ね」

店長はジト目のまま継人を見つめ、細く煙を吐き出した。

「じゃあ、よろしくな。――バイト君 」