店長は人を騙さない（と、言っていた）

第6話

第六話

コツ、コツ、という足音は暖簾の前で止まった。 やがて、その暖簾が勢いよく開けられる。

「どうしました？ おかし……店長！」

飛び込んできたのは、店長とはまさに正反対の女性だった。短く切り揃えられた黒髪。快活に動く大きな瞳。気だるげな店長が「静」なら、彼女は「動」、元気の塊といった印象だ。 その女性は、カウンターの前に萎縮している継人を見て一瞬驚いた顔をしたが、すぐに店長に向き直った。

店長は、継人がカウンターに置いたままにしていた、あのイチゴミルクの包み紙をつまみ上げた。 そして、短髪の女性にそれを見せる。

「お前、これ見えるか？」

「え？」

短髪の女性は、店長の指先を不思議そうに見つめ、「？」と首を傾げた。

「て、店長、なんの冗談ですか？ ……何も持ってないじゃないですか」

「……そうか」

「何かあったんですか？ っていうか、その人……」

「なるほどな」

店長は継人のほうをチラリと見ると、納得がいったように小さく頷いた。

「ありがとう。もういいぞ」

「え、あ、はい。……何かあればまた呼んでください！」 女性は、明らかに釈然としない顔をしていたが、店長の言葉には逆らえないらしく、キビキビと一礼すると、再び暖簾の奥へと下がっていった。

（……何もない、じゃないですか……？）

継人は、今の一連のやり取りを呆然と見送っていた。 女性の言葉が、頭の中で反芻する。 （嘘だろ……。だって、俺にはハッキリ見えてる。あの店長も、さっき確かに指でつまんでた。なのに、あの元気な人には、あの包み紙が『見えなかった』……？） 一体、何がどうなっているんだ。

「さて」

気だるげな声が、継人の思考を中断させる。 ハッと我に返ると、店長がジト目でこちらをじっと見ていた。彼女は新しいタバコを取り出すと、カチリ、と火をつける。

紫煙がゆっくりと立ちのぼる中、店長は言った。

「あんた。ここで働かないか？」

「―――ぶふぇっ！？」

予想の斜め上を行く申し出に、継人は思わず変な声を上げた。