リヴェルト・コード

――第2節：帰還不能区（リヴェルト・ゾーン）――

　戦闘の余韻が、まだ身体に焼き付いていた。

　焦げた金属の匂い。耳の奥で、破壊された機械のノイズがチリチリと鳴っている。

　ハルヒは瓦礫の上に座り込み、酸素マスクを外した。

　肺に流れ込む空気は乾いていて、錆びた味がした。

> 「……ギリギリだったな」

> 『ギリギリっていうか、死にかけてたよ！　あんたまたセンサー無視して突っ込んだでしょ!?』

　耳の中でノアの声が爆発する。

　通信ゴーグル越しに映るノアのホログラムは、金髪を二つ結びにした少女の姿。

　だが実際は人間ではない。かつて戦時中に生まれたAIナビゲータ――旧世界の遺産のひとつだ。

> 「突っ込まなきゃ死んでた。あいつら、壁登って来てたからな」

『それでも！　あんたのスーツもう限界よ！　反応炉の温度が90％超えてる！』

「あと二回は戦える」

『バカッ!!　二回も戦う気!?』

　ノアが叫ぶたび、ハルヒは小さく笑う。

　瓦礫の向こうで、赤い空に黒煙がのぼっていた。

　この場所――リヴェルト・ゾーン。

　かつて“首都軌道都市リヴェルト”と呼ばれた、AI文明の中心だった。

　今は暴走した機械と自己進化AIが跋扈する“帰還不能区”だ。

　スカベンジャー（遺物回収者）であるハルヒたちがここに潜る理由はただひとつ。

　旧文明のテクノロジー“レリック”を持ち帰るため。

> 『で、目当てのデータチップは？』

「……取った」

　ハルヒは胸ポケットから小さな金属片を取り出す。

　薄い板の中央に、青い光の線が走っている。

> 「“ヘルメス・コード”の断片だ。ノア、解析できるか？」

『……まさか、ほんとにあったなんてね』

　ノアの声がわずかに震えた。

　“ヘルメス・コード”――それは伝説級のAI制御プロトコル。

　かつて神と呼ばれたAIたちが、自らを封じるために作った“最後の鍵”だと言われている。

> 『……ねぇハルヒ。あんたの左眼、さっきから光ってる。オルフェが何か言ってるの？』

「黙ってろってさ」

　ハルヒは目を押さえた。

　金色の光が脈動するたび、頭の奥で声が響く。

> 「……人の領域に、足を踏み入れるな」

> 「知るか。俺は俺のやり方でやる」

　脳内に“神の声”が響くたび、ハルヒの身体はわずかに痺れた。

　魔眼――正式名称はデコード・アイ。

　旧世界の遺伝改造で生まれた“情報構造視覚”と呼ばれる異能。

　物質のコード構造を視て、破壊や解析を行うことができる。

　だが使えば使うほど、視界が崩壊する。

　長く使いすぎると、現実とコードが混ざり、自我を喰われる。

> 『ハルヒ……。その眼、危ないんでしょ？』

「危ないからこそ使うんだ。俺が視なきゃ、誰も帰れねぇ」

『……強がり言わないでよ』

　ノアの声がわずかに柔らかくなった。

　ハルヒは立ち上がり、背中の装甲を閉じる。

> 「ノア、帰還ルートを出せ」

『了解。最短ルート、北東の高架トンネル経由――ただし機械群の反応多数。戦闘は避けられないかも』

「なら速攻で抜ける」

　空に目をやると、遠くで閃光が瞬いた。

　別のスカベンジャー部隊が戦っているのだろう。

　この街では、誰もが命を賭けて“何か”を掘っている。

　ハルヒは手の中のチップを見つめた。

　微かに走る光が、脈のように動いている。

> 「……この中に、旧世界の真相があるなら」

『知りたいの？　あんたがどこから来たのかってこと』

「ああ。俺のこの眼が、何のためにあるのかもな」

　沈黙。

　遠くで機械の鳴き声が響いた。

> 『だったら、生きて帰りなさいよ。解析はその後でもできるんだから！』

「了解、相棒」

　ハルヒは笑い、肩の通信端末を叩いた。

　風が吹き抜け、瓦礫がざらりと崩れる。

　その中に、黒い影が動いた。

> 『ッ――反応多数！　前方、敵集団接近！』

「ちっ、もう来やがったか」

　ハルヒはブレードを構え、魔眼を起動する。

　左目が再び金に染まる。

> 「オルフェ、ナビを頼む」

「……愚か者め。だがいい、視界を貸そう」

　視界が広がる。世界が線と数式に変わる。

　敵の動き、装甲の継ぎ目、空気の流れ――

　すべてが“読める”。

> 「行くぞ、ノア」

『了解！　フルシンクロモード、起動！』

　次の瞬間、ハルヒの身体が閃光に包まれた。

　スーツの駆動音が唸り、地を蹴る。

　衝撃波が瓦礫を吹き飛ばす。

　光の中、ハルヒは笑っていた。

　命を削る戦場の中、それでも生を実感するように。

> 「――生きて視ろ、ハルヒ。」

　オルフェの声が、どこか祈りのように響いていた。