元社畜の俺、転生先で絶世美女のご主人様に躾けられた結果、『溺愛』と『お仕置き』がないと生きていけなくなりました

第2話：番犬の目覚め

お仕置きされた日から、さらに数日が過ぎた。

ミチルは、レベッカの定めたルール――「役に立たなくていい」「許可なく部屋から出てはいけない」「ただ愛でられていればいい」――という生活に、戸惑（とまど）いながらも順応し始めていた。

前世で背負っていた「責任」や「プレッシャー」のすべてを剥ぎ取られ、ただ「所有物」として存在する「楽さ」。その甘美な感覚は、ミチルの社畜根性をゆっくりと麻痺（まひ）させるには十分だった。

「（……今日も、レベッカさんはきれいだ……）」

ミチルは控室のベッドに座り、主寝室で身支度を整えるレベッカの姿を、穴（あな）が開（あ）くほど見つめていた。

その夜、レベッカは皇宮で開かれる夜会に出席する予定だった。メイドたちが、彼女の銀色の髪を結い上げ、豪奢（ごうしゃ）なドレスに着せ替えていく。

「ミチル」

不意に、レベッカがミチルを呼んだ。

「は、はい！」

「私は今夜、出かけます。あなたはここで『お留守番』ですわ。いい子で、待っていられますね？」

レベッカはミチルの前に屈（かが）み、その目をまっすぐに見つめた。

「分かりました。……レベッカさん」

ミチルがこくりと頷（うなず）くと、レベッカは満足そうに微笑み、そっとミチルの頭を撫でた。犬耳が、彼女の優しい手つきにぴくぴくと反応する。

「（あ……甘い花の蜜の匂い……）」

ミチルの尻尾が、無意識（むいしき）のうちに小さく揺れてしまう。

「（……いかん、いかん）」

ミチルは慌てて尻尾を抑（おさ）えようとするが、本能的な反応は止まらない。

「ふふ……本当に、あなたは分かりやすい子。すぐ戻りますから、誰かが来ても、決して部屋から出てはいけませんよ」

「は、はい！」

レベッカはミチルに優しいキスを額（ひたい）に一つ落とすと、メイドたちを連れて部屋を出て行った。

「（……行っちゃった）」

ぱたん、と扉が閉まる。レベッカの残り香だけが、かすかに漂っていた。

広い部屋に一人きりになると、急に心細さがこみ上げてくる。ミチルはベッドに潜（もぐ）り込み、枕に顔を埋（うず）めた。

「（おれは、あの人の『所有物』……）」

その事実は、まだ恐怖と紙一重だ。だが、少なくとも理不尽に怒鳴（どな）り散らす上司がいた前世より、檻（おり）に閉じ込められていた奴隷商人の元より、今の生活は「マシ」だった。今は、ここにしか居場所がない。

「（疲れたら、寝よう。あの人が、そうしろって言ってた）」

言いつけを守ること。それが今のミチルの唯一の「仕事」だった。ミチルの意識は、安心感の中でゆっくりと沈んでいった。

＊＊＊

――どれくらいの時間が過ぎたか。

カサッ。

「（ん……？）」

微（かす）かな物音に、ミチルの意識が覚醒（かくせい）した。獣人としての鋭敏な聴覚が、捉（とら）えた音。

「（気のせいか……？　いや、でも……）」

ミチルはベッドから這（は）い出し、耳を澄ませる。レベッカの言いつけが頭を過（よぎ）る。

だが、その時。

「（……匂いがする）」

獣人の嗅覚が、レベッカの香りとは違う、不快（ふかい）な「異物（いぶつ）」の匂いを感知した。汗と、安物の酒と、鉄錆の匂い。

「（……誰か、いる！）」

咄嗟（とっさ）に、ミチルは部屋の明かりを消した。暗闇の中、彼の瞳が、夜行性動物のように光を集（あつ）める。

ガチャリ。

静かに、控室の扉が開けられた。廊下の明かりを背に、複数の人影が侵入（しんにゅう）してくる。

「（……！　この部屋に？　まさか……！）」

ミチルは息を殺し、ベッドの陰に身を潜（ひそ）めた。

「おい、こっちだ。あの女は夜会で留守のはずだ」

「稀少（きしょう）な犬っころは、こっちの控室にいるって聞（き）いてるぞ」

「子爵様も人が悪い。女に競り負けた腹いせで、奴隷を盗んでこい、だなんてよ」

下品な男たちの囁（ささや）き声。

「（……おれを、盗みに……！？）」

ミチルの全身の毛が逆立（さかだ）った。血の気が引いていく。こいつらに捕まれば、またあのオークションに、あの薄汚い檻（おり）に戻されるかもしれない。

「（嫌だ……！　もう、あんなところに、戻ってたまるか……！）」

恐怖がミチルの心を支配（しはい）する。だが、それと同時に。

「（こいつら……レベッカさんの屋敷に、土足で……！）」

怒りが込（こ）み上げてきた。あの人は、自分を買い、食事を与え、安全な寝床をくれた。訳（わけ）のわからないルールで自分を縛るが、それでも、あの冷たい檻（おり）から救い出してくれた恩人だ。

「（おれは、あの人にまだ、何の『借り』も返せてないのに……！）」

恐怖と、恩人を裏切られることへの怒り。それが、ミチルの内（うち）で爆発（ばくはつ）した。

「（おれの居場所も、あの人への『借り』も、てめえらに奪われてたまるか！）」

レベッカに与えられた完璧な食事とケア。それは、ミチル本来の獣人としての能力を、完全に覚醒（かくせい）させていた。

「あ？　なんだ、いたぞ」

男の一人が、暗闇に光（ひか）る二つの瞳（ミチル）に気づいた。

「捕（とら）えろ！　騒（さわ）がれる前に――」

「ガアアアァァッ！！」

男の言葉は、最後まで続かなかった。

ミチルは、床を蹴った。前世の三十路の体では考えられない、獣（けもの）のような瞬発力。ミチルは床（ゆか）にあった椅子を蹴り倒し、男たちの進路を塞ぐ。一人がそれに怯（ひる）んだ隙（すき）を見逃さず、死角から体（たい）当たりを仕掛け、体勢（たいせい）を崩させた。

「ぐあっ！？」

「どこだ、どこにいやがる！」

「こっちだ！　囲（かこ）め！」

男たちは無様（ぶざま）に剣を振り回すが、暗闇の中ではミチルを捉（とら）えられない。

「（このまま、時間を稼げば……！）」

ミチルはそう判断し、ベッドの陰に身を潜（ひそ）め、次の動きを窺（うかが）った。だが、侵入者たちもプロだった。

「チッ……！　散開しろ！　奴（やつ）はそこにいる！」

リーダー格の男が、ミチルの潜むベッドの方向を正確に指し示す。男たちは連携（れんけい）し、徐々にミチルを追い詰めてくる。

「（まずい……！）」

ミチルは咄嗟（とっさ）にベッドから飛び出し、別の暗がりへ逃れようとした。その瞬間。

「そこだ！」

リーダー格の男が闇雲（やみくも）に振るった短剣の切（きっ）先（さき）が、ミチルの腕を浅く掠（かす）めた。

「（いっ……！？）」

灼（や）けるような痛みに、ミチルの動きが一瞬、鈍（にぶ）る。その隙（すき）を、男たちが見逃すはずがなかった。

「捕（とら）えろ！」「今だ！」

三方から、ミチルに男たちが襲（おそ）いかかる。

「（しまった……！　ここまで、か……！）」

ミチルが絶体絶命（ぜったいぜつめい）を覚悟した、その時だった。

バン！

背後で、控室と主寝室を繋（つな）ぐ扉が、勢いよく開け放たれた。

主寝室の眩い明かりが逆光（ぎゃっこう）となり、ミチルに襲（おそ）いかかろうとしていた男たちの姿を白日（はくじつ）の下（もと）に晒（さら）す。そこに立っていたのは、夜会用のドレスを着たレベッカだった。

「あら……」

レベッカが、部屋の惨状――血腥（ちなまぐさ）い匂い、武器を構える男たち、そして腕から血を流すミチル――を見て、目を細（ほそ）めた。

「レ、レベッカさん……！？」

ミチルが呆然（ぼうぜん）と彼女の名を呼んだ。

「チッ……！　女一人だ、構うな！　さっさと捕まえ――」

「――私のミチルに、その汚い手で触れないでくださる？」

氷のように冷たい声が響いた。

ミチルが目を見開くと、男たちはミチルの寸前（すんぜん）で、奇妙（きみょう）な体勢のまま凍り付いていた。レベッカの首元で、ネックレスの魔石が淡（あわ）い光を放っている。

「ぎ……あ……足が、足がぁ！？」

男たちの足元から這い上がった分厚（ぶあつ）い氷が、彼らの膝までを完全に床と一体化させていた。

「（すごい……！）」

レベッカは、控室の入口（いりぐち）にドレス姿のまま優雅（ゆうが）に立つと、その氷のように冷たい黄金色の瞳で、リーダー格の男を見下ろした。

「さて。どなたの差し金ですの？」

「ひっ……！　し、知らねえ！　俺たちはただ……」

「そうですか」

レベッカは無感情（むかんじょう）に呟（つぶや）くと、男を拘束する氷の温度を、さらに数度下げた。

「ぎゃあああああっ！？　冷たい！　痛い！　凍（こご）える！」

「もう一度だけ、お聞きします。誰の命令で、私の『所有物』を盗みに来たのですか？」

「（こ、こわい……）」

ミチルは震えた。自分に向けられる優しさとはまるで違う、敵対者への一切（いっさい）の容赦（ようしゃ）がない姿。

「は、吐（は）きます！　吐（は）きますから！　子爵（ししゃく）様です！　あなたにオークションで競り負けた、子爵様の命令で……！」

「……そう。分かりました」

レベッカは、その答えを聞くと、興味（きょうみ）を失ったように男から視線を外し、メイドに命じた。

「衛兵を呼びなさい。この者たちを引（ひ）き渡して」

後日、ミチルを盗もうとした子爵家が、皇国の歴史から忽然（こつぜん）として姿を消したことを、ミチルはまだ知らない。

＊＊＊

騒ぎが収まった後。侵入者たちが衛兵に引き渡され、部屋には静寂が戻った。

ミチルは、自分が控室から一歩も出ずに戦い抜いたことに安堵しつつも、腕の傷と、レベッカを騒がせてしまった事実に、悄然（しょうぜん）としていた。

「（……おれ、結局、怪我しちゃったな……）」

その時。

「ミチル！」

衛兵への指示を終えたレベッカが、控室に足を踏み入れ、ミチルのもとへ駆け寄ってきた。さきほどまで侵入者たちに向けていた、氷のように冷たい表情は欠片（かけら）もなく、ただただ心配そうに顔を歪（ゆが）めている。

「（あ……）」

レベッカはミチルの傷ついた腕を見るなり、その華奢（きゃしゃ）な体で、ミチルを強く抱きしめた。

「（え……？）」

「（あったかい……。爽やかで、甘い花の蜜の匂い……）」

ミチルの鼻腔（びこう）を、庇護（ひご）の香りが満たす。その匂いに、張り詰めていた糸が切れ、ミチルの全身から力が抜けていく。

レベッカはそっと体を離すと、ミチルの両頬に手を添（そ）え、心配そうにその顔を覗（のぞ）き込んだ。

「（……あ、怒って、ない……？）」

「あ、あの……！」

ミチルは混乱（こんらん）しながらも、咄嗟（とっさ）に謝罪の言葉を口にした。

「おれ、戦って……でも、怪我しちゃって……騒ぎを起こして、すみません……！」

その言葉を聞いたレベッカは、きょとんとした顔で数回まばたきをした後、ふふっ、と悪戯（いたずら）っぽく微笑んだ。そして、ミチルの頬を優しく、ぷに、とつねった。

「いいえ。勇敢に戦ったのは、とても『いい子』ですわ」

「え……？」

「ですが」

レベッカは、ミチルの血の滲（にじ）む腕を、そっと慈（いつく）しむように撫でる。

「私の大切な『所有物（ミチル）』が、私の許可なく傷つくのは……感心しませんわね？」

「（あ……）」

「それに、私をこんなに心配させたのですから」

ミチルは、そこでようやく理解した。レベッカが怒っている（？）のは、「怪我をした（失敗した）」ことではなく、「ご主人様を心配させた」ことに対してなのだ、と。

「（おれが……この人を、心配させた……？）」

レベッカは、ミチルの傷にそっと手をかざした。淡（あわ）い光が溢れ、切り傷が嘘（うそ）のように塞（ふさ）がっていく。

「（あ……すごい……）」

呆然（ぼうぜん）とするミチルに、レベッカは少し楽しそうに、悪戯（いたずら）っぽく片目（かため）を閉（と）じた。

「……あとで、たーっぷり、『お仕置き』と『ご褒美』が必要なようですね？」

「（……！）」

ミチルは、混乱（こんらん）した。

「（戦ったことへの『ご褒美』と、心配させたことへの『お仕置き』……どっちも、くれるのか……）」

失敗も、無茶も、戦った功績も、すべてを受け入れた上で、この人は「お仕置き」と「ご褒美」という形で自分を支配しようとしている。

「（……なんだ、それ……）」

理不尽（りふじん）な叱責（しっせき）も、無意味（むいみ）なプレッシャーもない。ただ、絶対的な主人のために牙を剥き、その働きを認められ、そして心配させた罰という名の愛情を与えられる。

「（……最高、じゃないか）」

ミチルは、自分の尻尾が、今度は羞恥（しゅうじ）も遠慮（えんりょ）もなく、ちぎれんばかりに振られているのを自覚した。レベッカは、その様子を実に愛おしそうに見つめている。

ミチルは、目の前の絶世の美女に向かい、心の底からこみ上げてくる感情のままに、呟（つぶや）いた。

「（ああ……この人こそが、おれの……）」

「（……ご主人様だ）」

―― ―― ―― ―― ―― ―― ―― ―― ――

【あとがき】

本作品をお読みいただき、ありがとうございます！

さて次回は、レベッカの宣言通り、『お仕置き』と『ご褒美』回です。是非お楽しみに！

＊＊＊

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