インテグレートワールド

新しい学校生活

　昇降口の前で、美月が足を止めた。

「じゃあ、お兄ちゃんとはここまでだね」

　口ではそう言いながら、靴を履き替えた拍子に振り返ってくる。

「うちの学年、今日“応急処置訓練”あるんだ。怪我人役もあるらしいよ。血糊つけるやつ！」

「なにそのテンション……」

「だって、やっと“実戦形式”だよ？　目標は“救護班リーダー”だからね」

「そんなの誇らしげに言うなよ……」

「ほら、お兄ちゃんも今日“アーヴェリス文化概論”だっけ？　いいなー、異世界のお姫様の話とか聞けるんでしょ？」

「夢見すぎ。文化概論って言っても、半分は外交儀礼講座だぞ。『貴族に話しかける前に三秒待て』とか『魔導士には正面から礼をするな』とか」

「え、それ、修学旅行で役に立つ？」

「修学旅行がまだあると思ってるのか」

「あるでしょ！　“現地交流学習”って名目で、融合圏まで行くんでしょ？　融合都市ティレナ？　だっけ」

　美月がにやりと笑う。

　冗談に聞こえないのが、今の時代の冗談の難しいところだ。

　廊下の端で、低いモーター音が響く。

　青い警備ドローンが、生徒の列をゆっくりと横切っていった。

　床には魔導封印の光が淡く走り、壁際には避難誘導灯のような結界ランプが並んでいる。

「じゃ、なにかあったら“地下避難壕”ね！」

「おい、そういうことサラッと言うな」

「“もしも”の練習は大事だよー。ちゃんと確認しておかないと！」

　美月はそう言って軽く手を振り、南棟の廊下を駆けていった。

　腰に差した魔導警棒が、制服のスカートの横でちらりと光る。

　彼女があんなふうに走る姿を見るたび、ユウは思う。

　この国の子供は、強くなった。

　強くなりすぎたのかもしれない。

　北棟に向かう途中、ユウはふと足を止める。

　窓の外、校舎の壁面が妙に分厚い。

　後付けのコンクリート装甲。全窓には自動シャッターが仕込まれ、屋上は避難壕と通信アンテナ兼用になっている。

　学校というより、小さな要塞だ。

　でも、誰もそれを“異常”だと思っていない。

　チャイムが鳴る。

　電子音ではなく、防災ベルの改造版。

　低く重たい音が廊下を震わせた。

　教室に入ると、席の周囲では生徒たちが魔導端末を開いている。

　黒板代わりのホログラムに、“アーヴェリス文化概論Ⅰ”と浮かぶ。

　教師は若い女性で、淡い金髪を束ね、左耳には魔導結晶のピアスが光っていた。

　その出自を、誰も深くは聞かない。

　異世界の留学生講師は、もう珍しくない。

「では今日は、王国の社会構造について。“魔法”という言葉を、彼らは“神授ではなく技術”と定義しています。つまり――人が祈ることで、世界は書き換えられる」

　教室の後ろでユウは、ノートを取りながらぼそりと呟く。

「……人が祈っても、世界は変わらなかったけどな」

「なんか言った？」と隣の席の男子が聞く。

「いや、ちょっと哲学してただけ」

「お前また中二病出てるぞ」

「うるせぇ」

　講義が終わる頃、外から低いサイレンが聞こえた。

　全員が反射的に姿勢を正す。

　教師の声が響く。

「訓練です。慌てないように。避難路を確認して――」

　窓の外では、防爆シャッターが降りる。

　ガシャン、ガシャンと、鉄の雨のような音。

　照明が自動で切り替わり、非常灯が灯る。

　それでも、生徒たちは笑っていた。

　もう慣れている。これが“日常”だ。

　昼休み。

　ユウは屋外通路のベンチでパンを食べていた。

　遠くで、応急処置訓練のサイレンが鳴る。

　グラウンドには白いテント、赤い十字のマーク。

　そこに、美月の姿が見えた。真剣な表情で、血糊をつけている――自分に。

　彼女の周りには笑い声がある。誰も怯えていない。

（……人間は、すげぇな）

　あの妹が“救護班リーダー”を目指していることを、誇らしいと思った。

　同時に、少しだけ怖くもあった。

　午後の授業は“異界適応学”。

　異常事態下の心理安定法と、民間防衛組織の活動報告。

　ユウは窓際の席で、光を失った北の空をぼんやりと見ていた。

　空の端は滲み、重力が歪んでいるように見える。

　でも、誰もそれを気にしない。

　それが、当たり前になっているから。

　放課後。

　美月が駆けてきた。制服の袖に赤いペンキのような血糊をつけて。

「見て見て！　訓練で“重症役”やったら、めっちゃリアルって褒められた！」

「……褒められていいのかそれ」

「もちろんだよ。だって、誰かが本番で助ける側にならなきゃ」

　彼女は笑った。

　その笑顔の裏に、どこか冷たい強さがあった。

　ユウは言葉を失う。

「お兄ちゃん、帰りに防衛庁のポスター見た？　“未来の勇者たちへ”ってやつ」

「見た。嫌なスローガンだ」

「でも、悪くないと思うよ」

　美月は先を歩く。

　その背を見て、ユウはふと思う。

　この国の子供たちは、もう“守られる側”じゃないんだ。

　街の向こうで、装甲車のライトがゆっくりと回る。

　空の滲みは今日も薄く、遠くで微かに、祈りのような音が聞こえていた。