お腹の子ごと死を待つだけだったメイド（元男子高校生）が、前世の知識で村を救ったら、愛する我が子と幸せスローライフを手に入れた件 ～私を捨てた男爵一家は、没落の果てに物乞いとなって凍え死んだそうです～

第36話 新たな火種と帰路

ガタン、ゴトン、と規則正しい馬車の振動が、心地よい眠りを誘う。

窓の外には、王都の壮麗な石造りの建物はもう見えない。どこまでも続く、緑豊かな田園風景が、ゆっくりと後ろへ流れていくだけだ。

腕の中では、息子のユキがすうすうと穏やかな寝息を立てている。あの王都での喧騒が、まるで遠い昔の出来事のようだ。

（…勝ったんだ。私たちは）

心の中で、前世の高橋健太が静かに呟く。

そうだ。私たちは勝った。

香料ギルドという巨大な壁を打ち破り、『ユキノシタ村生産組合』は王家の後援という、これ以上ないお墨付きまで手に入れた。

もう、私たちの仕事を邪魔する者はいない。

ユキノシタ村は、これからどんどん豊かになる。ユキも、村のみんなも、もう飢えや病に怯えることはないんだ。

そう思うと、胸の奥から温かいものがこみ上げてくる。

「……リリア様」

ふと、向かいの席に座っていたレオニード様が、静かに私を呼んだ。

彼の表情は、王都での勝利を祝うそれとは程遠い、硬く、そして険しいものだった。

そのただならぬ雰囲気に、私の心に浮かんでいた楽観的な考えは、すっと霧のように消え去った。

「はい。なんでしょうか」

「少し、お耳に入れておきたい情報がございまして」

彼は声を潜め、馬車の外を警戒するように一瞥した。

外では、クロードさんとレオニード様の部下たちが、馬に乗って周囲を固めている。その姿を確認すると、レオニード様は再び私に向き直った。

「王都を発つ直前に、確かな筋から報告が。―――エルネスト・ド・ヴァリエール卿が、失踪したそうです」

「…え？」

失踪？

あの、エルネスト卿が？

一瞬、言葉の意味が理解できなかった。

「失踪、ですか？　夜逃げでもしたということでしょうか…」

「分かりません。屋敷からも、ギルドからも、忽然と姿を消した、と。まるで、神隠しにでもあったかのように」

神隠し。

その言葉の不穏な響きに、背筋がすっと冷たくなる。

あのプライドの高い老人が、全てを捨てて逃げ出すとは到底思えない。

ならば、一体…。

（まさか…消された？）

高橋健太の脳裏に、最悪の可能性がよぎる。

私たちが彼を失脚させたことで、誰かから恨みを買い、その報復を受けた…？

いや、それもおかしい。彼を恨む人間は多いだろうが、わざわざこのタイミングで、あんな権力者を消せる人間など、そういるはずがない。

私の混乱を見透かしたように、レオニード様は、さらに重い事実を告げた。

それは、点と点を繋ぎ、恐ろしい絵を完成させる、最後の一つのピースだった。

「そして、もう一つ。彼が失った香料ギルドの利権のほとんどは、現在、ある人物の派閥によって、速やかに吸収されつつあるとのことです」

ごくり、と私は息を呑んだ。

レオニード様の目が、私をまっすぐに見据えている。

彼の唇が、静かに、その人物の名前を紡いだ。

「―――宰相、アーチボルド卿、です」

その名前を聞いた瞬間、私の脳裏に、あの謁見の間の光景が、鮮明に蘇った。

玉座の隣に、影のように佇んでいた、あの老人。

能面のような無表情。

そして、私を、頭のてっぺんから爪先まで、値踏みするように見つめていた、氷のように冷たい瞳。

（ああ…そういう、ことか…）

全てのピースが、カチリ、と音を立ててはまった。

なぜ、あの時、あれほどの悪寒を感じたのか。

なぜ、彼の視線が、人間を見る目ではなかったのか。

その理由が、今、痛いほどに分かってしまった。

「…宰相閣下にとって、エルネスト卿は、もはや用済みだったのですね」

私の口から、乾いた声が漏れた。

レオニード様は、驚いたように少し目を見開いたが、すぐに静かに頷いた。

「…ご明察の通りです。エルネスト卿は、宰相閣下の派閥に連なる、古い駒の一つに過ぎなかった。そして、貴女という、より新しく、より有用な駒が手に入った今、古い駒は…ただ邪魔なだけだった」

駒。

そうだ。あの視線は、まさにそれだった。

手に入れた駒の価値を、冷徹に値踏みする目。

あの人にとって、私は『雪解けの聖女』でも、ギルドマスターでもない。

ただ、彼の権力闘争に利用できる、便利な『道具』なのだ。

国王陛下が与えてくださった、王家の後援。

それは、私たちの未来を守る『盾』であると同時に、宰相閣下が私という『道具』を、彼の管理下に置くための、巧妙な『首輪』でもあったのだ。

「私たちは、とんでもない相手に目をつけられてしまいましたね…」

「ええ。香料ギルドなど、ただの蜥蜴の尻尾に過ぎなかった。我々は、知らず知らずのうちに、この国で最も巨大な竜の顎（あぎと）に、自ら飛び込んでしまったのかもしれません」

レオニード様の静かな声が、馬車の中に重く響く。

勝利の余韻など、どこにもなかった。

私たちは、一つの戦いに勝っただけ。

そしてその勝利が、私たちを、さらに巨大で、さらに危険な、本当の戦場へと引きずり出してしまったのだ。

守るべきものが、増えた。

ユキノシタ村。

ギルドの仲間たち。

そして、私の隣で、絶対的な信頼を寄せてくれる、この人たちも。

ぞわり、と恐怖が背中を駆け上る。

だが、その恐怖を、腕の中の温もりが、ゆっくりと溶かしていく。

すやすやと眠る、ユキの寝顔。

この子の未来を守るためなら。

この子たちが笑って暮らせる世界を作るためなら。

（道具で、終わるつもりなんてない）

私の心の中で、高橋健太が、静かに、しかし燃えるような闘志を宿して呟いた。

利用されるだけなんて、ごめんだ。

あんたが私を駒として使うなら、私は、あんたのその盤上ごと、ひっくり返してやる。

私は、腕の中のユキを、ぎゅっと強く抱きしめた。

そして、窓の外に目を向ける。

遠ざかっていく王都。

そして、その先に広がる、私たちの故郷へと続く道。

本当の戦いは、きっと、これから始まる。