お腹の子ごと死を待つだけだったメイド（元男子高校生）が、前世の知識で村を救ったら、愛する我が子と幸せスローライフを手に入れた件 ～私を捨てた男爵一家は、没落の果てに物乞いとなって凍え死んだそうです～

第2話 嫉妬の狂気と裏切りの烙印

執務室の扉が閉まる音は、まるで墓石が置かれる音のようだった。

私はその場にへたり込みそうになるのを必死でこらえ、震える足で廊下を歩く。

（嘘だ…嘘だと言って…）

さっきまでの男爵様の言葉が、頭の中で何度も何度も繰り返される。

『誰の子だ、それは』

『みすぼらしいメイド風情が』

『嫉妬深い私の妻にこのことが知れたら…』

最後の希望は、粉々に砕け散った。

それどころか、私は今、時限爆弾を抱えさせられたようなものだ。男爵夫人に知られたら、終わり。文字通り、私の人生は終わってしまう。

（どうしよう…どうすればいいの…？）

壁に手をつき、荒い息を整える。

吐き気がこみ上げてきて、口元を押さえた。悪阻なのか、それとも絶望のせいなのか、もうわからなかった。

ただ一つ確かなのは、この屋敷はもう、私の居場所ではないということ。

けれど、孤児院育ちの私に、他に帰る場所なんてどこにもない。お腹の子を抱えて、冬の街に放り出されたら、私たちは二日と持たずに凍え死んでしまうだろう。

（逃げないと…でも、どこへ…？）

思考はぐるぐると同じ場所を回り続け、答えなんて見つかりはしなかった。

◇

その日の午後、私は中庭の掃除を言いつけられていた。

冷たい風が容赦なく薄いメイド服を通り抜け、体の芯から凍えていく。悪阻のせいで朝から何も喉を通らず、ほうきを持つ手にも力が入らない。

「…リリア」

氷のように冷たい声に呼ばれ、びくりと肩が跳ねた。

振り向くと、そこには男爵夫人が、彫像のように無表情な顔で立っていた。

「お、奥様…！ ごきげんようございます」

慌てて頭を下げると、夫人はゆっくりと私に近づいてくる。その足音だけが、やけに大きく響いた。

「あなた、最近顔色が優れないようだけれど。何かあったのかしら？」

「い、いえ！ 何でもございません！ 私の不注意です！」

心臓が早鐘のように鳴り響く。

（バレてない…まだ、バレてないはず…！）

自分に言い聞かせるが、夫人の目は、まるで私の心の中まで見透かしているかのように、鋭く細められていた。

「そう？ けれど、他のメイドたちが噂していたわよ。『リリアは最近、食事の匂いを嗅いだだけで吐き気を催している』…と」

ひゅっ、と喉が鳴った。

血の気が一気に引いていくのがわかる。

「そ、それは…その…少し、お腹の調子が悪いだけで…」

「お腹、ですって？」

夫人の声の温度が、さらに数度下がった。

彼女の視線が、私の腹部へと突き刺さる。まだほとんど膨らみもないはずなのに、まるで全てを暴かれてしまったかのような羞恥と恐怖に襲われた。

「まさかとは思うけれど…あなた、身に覚えのない懐妊など、していないでしょうね？」

断罪の言葉だった。

もう、ごまかしはきかない。

私は、ただ青ざめて首を横に振ることしかできなかった。

「…そう。汚らわしい」

パァン！

乾いた音が響き、私の左頬に灼熱の痛みが走った。

何が起きたのか理解できず、呆然と頬を押さえる。

「この…泥棒猫がッ！」

今まで聞いたこともないような、憎悪に満ちた金切り声。

夫人の顔は、嫉妬の炎で醜く歪んでいた。

「よくも…！ よくも私の夫を誘惑してくれたわね！ あなたのような下賤の者が、このバルトロ家の血を汚すなど、万死に値するわ！」

「ち、違います…！ 私は、誘惑なんて…！」

「まだ言うの！？」

二度目の平手打ちが、私の言葉を遮った。

口の中に鉄の味が広がる。

「誰の子とも知れぬ穢れた子を孕んでおいて、それを主人の子だと偽るつもりだったのでしょう！ この家を乗っ取るつもりだったのでしょう！ なんて浅ましい女！」

違う。違う、違う、違う！

あなたの夫が、私に無理やり…！

叫び出したいのに、声が出ない。恐怖で体が石のように固まってしまった。

その時だった。

「何事だ、騒々しい」

聞き覚えのある声に、私は最後の望みを託して顔を上げた。

中庭に現れたのは、騒ぎを聞きつけたバルトロ様だった。

「あ、あなた…！」

夫人が、涙ながらに男爵様に駆け寄る。

「聞いてくださいまし！ この女が…このリリアが、不義の子を孕んだのです！ きっと、私の夫であるあなたの子だと偽って、私たちを陥れるつもりだったに違いありません！」

（バルトロ様…！ お願い、本当のことを言って…！）

心の中で、必死に祈った。

今、この場で彼が真実を話してくれさえすれば。奥様をなだめてくれさえすれば、まだ助かるかもしれない。

彼は、私の父親になる人なのだから。

男爵様は、一瞬だけ私に視線を向けた。その目には、憐憫も、後悔も、何の色も映ってはいなかった。

ただ、氷のように冷たい、計算だけがあった。

やがて彼は、悲劇の夫を演じるように、苦悶の表情で妻の肩を抱いた。

「おお、我が妻よ…！ なんてことだ…！」

「あなた…！？」

「実は、私もこの女に言い寄られて困っていたのだ！ 私が相手にしないものだから、腹いせにどこぞの馬の骨とも知れぬ男と子を作り、それを私の責任だと押し付けようとしていたに違いない！」

（え…？）

何を、言っているの…？

目の前で繰り広げられる光景が、信じられなかった。

「この淫らなメイドめ！ 私の妻を悲しませたばかりか、バルトロ家の名誉まで汚すとは、万死に値するぞ！」

男爵様は、まるで私が長年の宿敵であったかのように、憎悪のこもった声で私を指さした。

その瞬間、私の世界から、完全に音が消えた。

ああ、そうか。

この人たちは、二人で私を悪者に仕立て上げるつもりなんだ。

全ての罪を私一人になすりつけて、自分たちは何も悪くない可哀想な被害者になるつもりなんだ。

周りに集まってきた他のメイドたちが、ひそひそと何かを囁いている。

『まあ、汚らわしい…』

『男爵様を誘惑するなんて、なんて厚かましい女』

『きっとお金目当てだったのよ』

軽蔑と嘲笑の視線が、無数の針となって私に突き刺さる。

味方は、どこにもいなかった。

私は、この屋敷でたった一人、裏切り者と不義を働いた女の烙印を押されたのだ。

男爵夫人が、勝ち誇ったような笑みを浮かべて私の前に立つ。

「聞こえましたか、リリア。あなたの罪は明らかになりました」

「……」

「ですが、すぐに追い出しては、あなたへの『躾』が足りませんわね」

夫人は私の髪を乱暴に掴むと、耳元で蛇のように囁いた。

「明日からは、その汚らわしい腹が目立たなくなるまで、みっちりと『教育』して差し上げます。感謝なさいな」

絶望という名の暗闇が、私の全てを飲み込んでいった。