君の「いいね」を待つ放課後

第2話：沈黙と検索履歴

　放課後の教室には、まだ昨日の蛍光ペンの残骸と、文化祭の活気が微かに残っていた。

　相沢雫は自分の席でぼんやりとスマホを見つめていた。検索履歴には「LUMINA ユウ メンバーカラー」「ユウ プライベート 目撃」といった、ありきたりなワードが並んでいる。昨夜からずっと調べているが、アイドルとして完璧にプロデュースされているユウの素につながる情報は、当然見つからない。

　だが、雫の心の中には、昨日見た光景が貼り付いて離れなかった。

（あの時のユウくん……。全然笑ってなかった）

　普段、SNSやライブで見るユウの笑顔は、彼女にとって太陽だった。光に満ち、希望をくれる。しかし、昨日、画用紙の裏でこっそり見たストーリーの笑顔も、そして、その前にふと目撃してしまった公園のベンチに座る私服の横顔も、どこか影を落としていた。

　完璧な笑顔の裏にある、誰にも見せてはいけない孤独。

　雫は、その完璧ではないユウこそが、自分と同じ、生身の人間だと強く感じた。学校で誰でもない自分を演じている雫にとって、完璧なユウの裏側にある人間的な悩みは、異常なほど魅力的に映った。自分だけがその秘密を知っている、という優越感と、自分が助けてあげられるかもしれないという、危険な使命感が湧き上がっていた。

「雫、ごめんね、待った？」

　佐倉葵が、パンと飲み物を持ったビニール袋を提げて現れた。

「大丈夫。今来たところ」

　雫は慌てて画面を消し、スマホをポケットに滑り込ませた。

「あのね、明日、模擬店の配置決めがあるんだけど、実行委員だけで行かなきゃいけなくて。ごめん、明日もポスター手伝ってほしかったんだけど、無理そうなんだ」

　葵は申し訳なさそうに言った。

「そっか。全然気にしないで。模擬店の配置なんて大事だもん」

「ありがとう！助かる。じゃあ、明日の放課後、雫はゆっくり休んでね」

葵はそう言って、雫にクリームパンを一つ差し出した。

「これ、今日限定の新作なんだって。美味しいよ！」

「ありがとう」

　雫はクリームパンを受け取った。葵の優しさは、いつも温かい。しかし、その優しさが時折、雫の心を締め付ける。葵は、雫が推し活で忙しいという言葉を、純粋に趣味に熱中していることだと信じ込んでいる。葵には、雫が推し活の「いいね」の数で自分の価値を測っていること、学校での自分に全く自信を持てないことを、決して言えない。

（葵はいいな。現実（リアル）の世界だけで、ちゃんと生きられている）

　葵は、クラスの人気者であるにも関わらず、他人を羨むことなく、自分の役割を全うしている。雫は、そんな葵に嫉妬していた。そして、ユウと同じように、葵の前で「頑張っている自分」という仮面を被っていることに疲れていた。

「ねえ、雫」

　葵が急に真面目な顔になった。

「あのね、最近、雫が元気ない気がして。さっきも上の空だったし」

「え、そんなことないよ」雫は咄嗟に否定する。

「ううん。なんか、スマホ見てる時の顔と、私と話してる時の顔が、違うんだ。どっちが本当の雫なのか、私には分からないけど……無理してるなら、ちゃんと話してね」

　葵の言葉は、雫の最も触れられたくない核心を突いた。雫の瞳が揺れる。葵は何も知らないのに、どうしてこんなにも鋭いんだろう。

「そんな大したことじゃないよ。推し活のアカウントでちょっとフォロワーと喧嘩しただけ」

　咄嗟に出た嘘は、ひどく現実味がないものだった。葵は何も言わず、しばらく雫の顔を見ていたが、やがて諦めたように微笑んだ。

「そっか。まあ、喧嘩しても、私たちはずっと友達だから。分かんないことあったら、私を頼ってね」

　葵の温かい言葉に、雫の胸がチクリと痛んだ。自分は今、大切な友達に嘘をついている。ユウとの「秘密」を守るため、現実の関係性を雑に扱っている。

　しかし、その夜。雫の意識は、再びユウの「闇」へと引きずり込まれることになる。

　家に帰り、いつものように推し活アカウント【@lumina_shizuku】を開いた。ユウが深夜に、誰も見ていないだろう時間帯に、ストーリーズを更新していたのだ。

　それは、ユウの部屋の窓から見える、夜景の写真だった。ただの夜景だが、その写真に添えられたテキストが、雫の心臓を鷲掴みにした。

　　　　　　　　　　　　　――ユウのストーリーズ――

　もう疲れたよ。どこにも居場所がない。誰か助けて。そして、このメッセージは、公開後わずか5分で削除されていた。

「え……」

　雫は息を飲んだ。慌ててブラウザを操作し、LUMINAのファンの間で使われている情報共有掲示板をチェックするが、誰もこのストーリーズについて言及していない。どうやら、雫がたまたま見て、スクショを撮ることに成功した、ごく短時間だけ公開された幻の投稿だったようだ。雫の手に、力がこもる。

（私だけが、見た。私だけが、気づいたんだ）

　あの公園で見た疲れた横顔。そして、この消されたSOS。これは偶然ではない。ユウは、ファンの中の誰か一人に、自分の孤独を気づいてほしかったのではないだろうか？ そして、それが、熱心なファンである自分、相沢雫だったのではないか？雫の心の中で、危険な使命感が確信へと変わっていく。

（私が、ユウくんを助けなきゃ。ユウくんが本当に必要としているのは、完璧なアイドルを褒め称えるファンじゃなくて、ユウくんという一人の人間を理解してくれる誰かなんだ）

　雫はすぐにユウのDMにメッセージを送ろうとキーボードを叩き始めた。

　　　　　　　　　　　　　　　　――DM――

　ユウくん。見ました。無理しなくていいよ。私は、あなたの味方です$$しかし、指が止まる。もし、これが他のファンに知られたら？　ユウに迷惑をかけて、彼の居場所を奪うことになったら？パパラッチや週刊誌に利用されたら？　雫は、自分の軽率な行動が、ユウをさらに追い詰める可能性があることに気づき、メッセージを削除した。代わりに、雫は再びスマホで検索を始めた。

「ユウ ストーリーズ 削除 理由」「LUMINA ユウ 不仲説」――。

　その時、一つ、奇妙な投稿を見つけた。それは、LUMINAのメンバーたちが集合した楽屋でのオフショット写真。皆が笑顔の中、ユウだけが少しだけ表情が硬いように見える。しかし、その写真の隅、鏡に映り込んだユウの背後で、彼の服のポケットから、見慣れないものが少しだけ覗いていた。

　それは、雫が通う高校の校章のような、濃い青の小さなアクセサリーだった。

「これ……うちの高校の、購買で売ってるやつ？」雫の指が震えた。

　ユウは、この街にいる。そして、もしかしたら、この学校と何らかの繋がりがあるのかもしれない。雫は、推しとの境界線が、物理的に、そして精神的に、予想もしないほど近いところにあったという事実に、息をすることも忘れてしまうのだった。