月島の呪文屋 —黒い森から来た魔女の物語—

第11話「店を閉める日」

　十二月十五日。

　エレナは、呪文屋のドアに小さな紙を貼った。

「十二月三十一日をもって、閉店いたします。

これまで、ありがとうございました。

エレナ・ポペスク」

　エレナは、その紙を見つめた。

　そして、深く息をついた。

　決めたことだった。

　でも、心は重かった。

　その日の午後、最初に気づいたのは、田所さんだった。

　魚屋の仕事を終えて、商店街を歩いていたとき、呪文屋の看板に貼られた紙を見つけた。

「……閉店？」

　田所さんは、驚いて、紙を読み返した。

　そして、すぐに呪文屋の階段を上った。

　ドアをノックする。

「エレナさん！　いるかい！」

　中から、エレナの声が聞こえた。

「はい、開いてます」

　田所さんは、ドアを開けた。

　エレナは、いつものように、テーブルに座っていた。

「田所さん、どうしたんですか？」

「どうしたもこうしたもないよ！　閉店って、どういうことだ！」

　エレナは、少し困った顔をした。

「……そのままの意味です。十二月三十一日で、店を閉めます」

「なんで！？　理由を教えてくれよ！」

　エレナは、黙った。

　そして、小さく言った。

「……個人的な事情です」

「個人的な事情って……」田所さんは、心配そうに言った。「エレナさん、何かあったのか？　俺たち、何か悪いことしたか？」

「いいえ」エレナは、首を振った。「みんな、とても優しくしてくれました。でも……もう、ここにはいられないんです」

「どういうことだよ……」

　エレナは、それ以上何も言わなかった。

　田所さんは、ため息をついた。

「……分かった。でも、寂しくなるな」

「ごめんなさい」

　田所さんは、店を出た。

　そして、すぐに商店街の人々に知らせた。

　その日の夕方、商店街は騒然となった。

　八百屋の木村さん、銭湯のおばさん、パン屋の店主。

　みんな、呪文屋の閉店の知らせを聞いて、驚いていた。

「エレナちゃん、本当に帰るのか？」

「なんで？　何かあったの？」

「寂しくなるな……」

　木村さんは、すぐに呪文屋に向かった。

　そして、エレナに聞いた。

「エレナちゃん、本当に店を閉めるのか？」

「はい」

「理由は？」

　エレナは、少し躊躇した。

　でも、木村さんの優しい目を見て、少しだけ話すことにした。

「……ビザが、切れるんです」

「ビザ？」

「はい。日本に滞在するための、ビザ。それが、今年で切れます」

「更新できないのか？」

「……難しいです」エレナは、小さく言った。「私は、観光ビザで来ました。でも、それを何度か更新して……もう、限界なんです」

　木村さんは、困った顔をした。

「じゃあ、働くビザに変えられないのか？」

「それも、難しいです。私は、正式な仕事をしているわけじゃないので……」

　木村さんは、深く息をついた。

「そうか……」

　エレナは、微笑んだ。

「でも、ここでの三年間は、とても幸せでした。みんな、優しくしてくれて……」

「エレナちゃん……」

　木村さんは、何も言えなかった。

　その夜、商店街の人々が集まった。

　田所さんの魚屋で、緊急会議。

「何とかできないか？」田所さんが言った。

「でも、ビザの問題だろ？　俺たち、どうしようもないんじゃないか？」パン屋の店主が言った。

「いや、諦めるのは早い」銭湯のおばさんが言った。「何か、方法があるはずよ」

「例えば？」

「うーん……」

　みんな、黙った。

　そして、木村さんが言った。

「働くビザに変えられないか？」

「でも、エレナちゃん、どこかの会社に雇われてるわけじゃないだろ？」

「だったら、俺たちが雇えばいい」

　みんな、驚いた顔をした。

「雇うって……どうやって？」

「例えば、商店街の協同組合で雇うとか」木村さんは続けた。「エレナちゃんを、商店街のイベント企画担当とか、何かの名目で雇えば、働くビザに変えられるんじゃないか？」

「でも、それって、法的に大丈夫なのか？」

「分からん。でも、調べる価値はある」

　田所さんは、頷いた。

「よし、じゃあ明日、入管に相談に行ってみるか」

「俺も行く」

「私も」

　みんな、エレナのために動き始めた。

　翌日、田所さんと木村さんは、入管に相談に行った。

　でも、結果は厳しかった。

「観光ビザから働くビザへの変更は、原則としてできません」担当者は言った。

「でも、何か方法があるんじゃないですか？」

「方法としては、一度ルーマニアに帰国して、日本大使館で働くビザを申請することです。でも、それには雇用契約書や、会社の登記簿謄本などが必要になります」

「じゃあ、商店街の協同組合で雇えば……」

「協同組合でも可能ですが、正式な雇用契約と、給与の支払い実績が必要です。また、申請から許可が下りるまで、数ヶ月かかります」

　田所さんは、ため息をついた。

「……難しいんですね」

「はい。ビザの問題は、簡単ではありません」

　二人は、入管を後にした。

　その夜、田所さんは、エレナに報告した。

「エレナさん、入管に相談に行ってきたんだ」

「え……？」

「でも、やっぱり難しいらしい。一度ルーマニアに帰って、ビザを申請し直さないといけないって」

　エレナは、少し驚いた顔をした。

「田所さん……そこまで、してくれたんですか……」

「当たり前だろ。エレナさんは、俺たちの仲間だ」

　エレナの目から、涙が溢れた。

「ありがとうございます……でも、大丈夫です。私は、もうルーマニアに帰ることに決めました」

「でも……」

「三年間、ここで過ごせて、本当に幸せでした」エレナは、微笑んだ。「みんな、優しくて……ここが、第二の故郷みたいに感じました」

　田所さんは、何も言えなかった。

　それから、商店街の人々は、エレナのために何かできないかと考え続けた。

　でも、ビザの問題は、どうしようもなかった。

　そして、十二月三十日。

　エレナの最後の営業日。

　その日、呪文屋には、たくさんの人が訪れた。

　美咲、隆、春子、あかり、一郎、ユウタ、ケン、麻美。

　エレナが助けた人々が、みんな集まった。

「エレナさん、本当に帰っちゃうんですか？」美咲が言った。

「ええ。でも、みんなに会えて、良かった」

「寂しくなります……」春子が言った。

「私も、寂しいわ。でも、みんな、もう大丈夫でしょ？」

「はい」あかりが頷いた。「エレナさんのおかげで、私、変われました」

「私もです」麻美が言った。

　エレナは、微笑んだ。

「よかった。それが、私の一番の喜びです」

　一郎が、封筒を差し出した。

「エレナさん、これ……少ないですけど、お礼です」

「お金は、いらないわ」エレナは、首を振った。

「でも……」

「あなたたちが幸せになること。それが、私への一番のお礼」

　みんな、涙を流した。

　そして、ユウタとケンが言った。

「エレナさん、俺たち、一生忘れません」

「ありがとう」

　夕方、商店街の人々も集まった。

　田所さん、木村さん、銭湯のおばさん、パン屋の店主。

　みんな、エレナに別れを告げに来た。

「エレナさん、本当にお世話になったよ」田所さんが言った。

「こちらこそ、ありがとうございました」

「また、いつか戻ってきてくれよ」木村さんが言った。

「……できれば、戻ってきたいです。でも、分かりません」

　銭湯のおばさんが、エレナを抱きしめた。

「エレナちゃん、幸せになってね」

「ありがとうございます」

　みんな、泣いていた。

　エレナも、涙を流した。

「みんな……ありがとうございました。ここで過ごした三年間は、私の宝物です」

　その夜、エレナは一人、呪文屋にいた。

　荷物は、ほとんど片付けた。

　明日、空港に向かう。

　そして、ルーマニアに帰る。

　エレナは、窓の外を見た。

　月島の夜景。

　商店街の明かり。

　エレナは、この景色を、一生忘れないだろう。

　エレナは、祖母のノートを取り出した。

　そして、最後のページに、自分で何かを書いた。

「日本での三年間、ありがとう。

ここで、たくさんの人に出会えた。

たくさんの人を助けられた。

そして、自分自身も、救われた。

いつか、また戻ってこられますように。

エレナ」

　エレナは、ノートを閉じた。

　そして、蝋燭を吹き消した。

　部屋は、闇に包まれた。

　でも、エレナの琥珀色の瞳だけが、月明かりの中で、静かに輝いていた。

　翌日、十二月三十一日。

　エレナは、早朝に呪文屋を出た。

　スーツケースを持って、階段を降りる。

　そして、商店街を歩く。

　まだ、店は開いていない。

　静かな朝。

　でも、魚屋の前に、田所さんが立っていた。

「エレナさん」

「田所さん……」

「見送りに来たよ」

「ありがとうございます」

　二人は、少し歩いた。

　そして、駅に着いた。

　田所さんは、エレナの手を握った。

「エレナさん、また会えるよな？」

「……分かりません。でも、会えたら嬉しいです」

「俺も」

　エレナは、深く頭を下げた。

「本当に、ありがとうございました」

「こちらこそ。元気でな」

　エレナは、駅に入った。

　そして、振り返って、手を振った。

　田所さんも、手を振った。

　エレナは、改札を通った。

　そして、電車に乗った。

　空港に着くと、エレナはチェックインを済ませた。

　搭乗まで、あと一時間。

　エレナは、カフェに座った。

　そして、スマホを見た。

　田所さんからメッセージが来ていた。

「エレナさん、無事に空港に着きましたか？　気をつけて帰ってくださいね。また会える日を楽しみにしています」

　エレナは、涙が溢れそうになった。

　そして、返信した。

「はい、無事に着きました。本当に、ありがとうございました。また、いつか」

　エレナは、スマホを置いた。

　そして、窓の外を見た。

　飛行機が、滑走路に並んでいる。

　もうすぐ、自分もあの飛行機に乗る。

　そして、ルーマニアに帰る。

　故郷に。

　エレナは、胸が締め付けられた。

　日本を離れるのは、辛い。

　でも、仕方ない。

　それが、ルールだから。

　エレナは、深呼吸をした。

　そして、搭乗ゲートに向かった。

　しかし、その時。

　エレナのスマホが鳴った。

　知らない番号からだった。

　エレナは、電話に出た。

「もしもし」

「エレナ・ポペスクさんですか？」

「はい」

「私、入国管理局の者です。あなたのビザについて、緊急の連絡があります」

　エレナは、驚いた。

「え……？」

「実は、月島商店街協同組合から、あなたの雇用に関する申請が出されています。それについて、至急お話ししたいのですが」

　エレナは、信じられなかった。

「商店街……が？」

「はい。詳しくは、直接お会いして説明したいのですが、今、どちらにいらっしゃいますか？」

「……空港です。これから、ルーマニアに帰るところです」

「そうですか。では、できれば、搭乗を少し待っていただけますか？　至急、担当者を向かわせます」

　エレナは、混乱した。

　でも、頷いた。

「……分かりました」

　電話を切った後、エレナは呆然と立っていた。

　商店街が、自分を雇用？

　どういうことだろう。

　エレナは、搭乗ゲートの前で待った。

　そして、三十分後。

　入管の担当者が、駆けつけてきた。

「エレナさん、お待たせしました」

「……どういうことですか？」

「実は、月島商店街協同組合が、あなたを『文化交流コーディネーター』として正式に雇用したいと申し出ています。それに伴い、働くビザの申請が可能です」

　エレナは、目を見開いた。

「でも……そんな、急に……」

「商店街の方々が、必死に動いてくれたようです。雇用契約書も、すでに準備されています」

　担当者は、書類を見せた。

　そこには、田所さん、木村さん、そして商店街の人々の署名があった。

　エレナは、涙が溢れた。

「みんな……」

「エレナさん、もし希望されるなら、ビザの申請手続きを進めます。ただし、許可が下りるまで数ヶ月かかりますが、その間は仮滞在が認められます」

　エレナは、震える声で言った。

「……本当に、いいんですか？」

「はい。商店街の方々が、あなたを必要としています」

　エレナは、泣きながら頷いた。

「……お願いします」

―― 第11話　了 ――

次回、第12話「最後の呪文」（シーズン1最終回）に続く