その名はJ！

第35話 奇跡の代価

　その頃、ホムラ（とダブル）は……。

「はぁはぁはぁ、ぐううううっ……があああああっ！」

　路地裏にて呻く人影あり。

　人影の正体は無論、ホムラだ。

　壁に背中を預け、苦悶の表情でもだえていた。

　衣服を突き破る形で結晶が全身を侵食している。　　

　侵食は止まるどころか加速し、激痛となってホムラの意識を削っていく。

『フィルター稼働率九八％。完全除去まで推定六時間』

　ダブルは無機質な音声で報告している。

　そこにおしゃべりな面影はない。

　ホムラの意識を引き裂き、別物に塗り替えんとする苦しみと痛み。

　立つのも、呼吸するのもやっとだった。

「これが、力の代償！」

　ＥシステムのEがなにを意味するか分からない。

　確かなのは、レベル四を怪物から剥離し患者を救う機能なのは言える。

　奇跡の代償か、無数の結晶体が析出し服を突き破る形でホムラを浸食していた。

「ホムラさん！」

　倒れかかったホムラを抱き留める優しくも芯ある声。

　霞んだ視界が捉えたのはミカの顔だった。

「やあ、ミカさん、よく場所が、分かり、ましたね」

「端末の位置情報です。現場から突然消えた報告に心配したんですよ！」

「あははは、カッコよく、決めたんもん、だから、こんな姿、見せられなくてさ」

　強がるホムラに、ミカは声を膨らませる。

「意地を張らないで！　すぐ搬送しますから、もう少しがんばってください！」

「うん、後は、任せ、た」

　安堵がホムラの意識を深遠に引きずり込んでいく。

『戦闘データにてＥシステムをチューンナップ』

　ダブルの無機質な音声を最後に、ホムラの意識は途絶える。

　荒野に立つ怪物たちはいらだっていた。

　移動都市より遠くに飛ばされ、その身体は破損箇所が全身にあろうと健在だった。

「あああ、ざけんな！　ゼロに戻すとか、ふざけてんのか！」

「チートだ！　チート！」

「運営仕事しろしゃー！」

　パーティーを台無しにされた。

　仲間かと思えば、人間を助ける裏切り者だった。

「なにが助けるだ。なんなら俺たちも助けて欲しかったな！」

「そうだそうだ！」

「しゃああああっ！」

　三人の苛立ちは鎮まらない。

　鎮まるどころか猛り狂う。

　感染を理由に捨てられた。

　親からいたぶられた。

　住処を追われた。

　襲われた。

　奪われ続けてきた。

　だからイルクスたる力で奪ってやった。

　それが今、あり得ぬ奇跡で覆された。

「あ？　なんだよ？」

　バックルを通じて届く通信。

　三人の姿が怪物であろうと、人として意識があるのも、このバックルがあってこそだった。

「戻れと？　あ～はいはい、戻ります。戻りますよ。アジトにラオたち戻ります～」

　相手はバックルを贈呈してくれた大恩人だ。

　復讐できるのも、仲間を増やせるのも大恩人あってこそ。

　口では悪態つこうと、口端は愉悦で弾んでいた。

「まあいいさ、ただの人間や機械の遊び相手は飽きていたところだ。ストームなんたらだっけか、次会う時はギッタンギッタンにしてやる」

「ベコンベコンにする前にさ」

「しゃーしゃくしゃく！」

　不敵に微笑みながら、三人は目にも留まらぬ速さで荒野を疾走する。

　道中、機械人形を従えた人間の集団とはち合わせるが、すれ違いざまにて肉片一つ残さず消し去っていた。

「邪魔だっての！」

「ゴミめ！」

「しゃん！」

　運が悪かろうと、三人とも機嫌が悪い。

　悪いため、八つ当たりのサンドバックとなってもらう。

　死んだことすら気づかぬまま死ねるなんて、なんとまあ幸せなことか。

　そこに人間はいた足跡の痕跡はあろうと、人間はこの世にはいない。

「「「あはははは、ひゃっははははっ！」」」

　ただ荒野には、愉悦に弾ける哄笑だけが響いていた。