その名はJ！

第33話 羽化

　青いのを貫いたはずだ。

　だが手応えなく、すり抜けている。

　逃げ場などどこにもない。

　回避できるはずがない。

「くっそ、ふざけやがって！　爪、欠けたじゃねえか！」

「どこ行った！　あ～もう自慢の羽が一枚飛んだだろう！」

「しゃああああああ！　歯ああああああっ！」

　大の字に倒れた＜バイデント＞の三人。

　三者三様、手足を暴れさせては、吠える悔しがる泣きじゃくる。

　絶対無敵、天下無双の合体技がいとも簡単に破られた。

　衝突が原因で、各々の身体の一部が欠けてしまった。

　目を血眼にして探すも、青き影一つ見つからない。

「しゃっ？」

　異変はシクから発せられた擬音だった。

　アスファルトが削り取られた人工の大地。

　半円状に伸びる窪地の周囲には、戦闘の余波で生じたいくつもの陥没痕、その一つから青き手が伸びて鮫の脚を掴んだのだ。

「しゃっ！　しゃあああっ！」

　青き手の正体に気づいた時、棍棒のように振り回され、仲間二人の殴打に使われていた。

「なあシク！」

「こいつ、瓦礫に潜って、ぐえっ！」

　ホムラの予測した通りであった。

　鮫の怪物だからか、鮫肌もご丁寧に表している。

　どうやら同族同種ならば、同じ故に攻撃は通るようだ。

　毒には毒を、鬼には鬼を、強大な力は強大な力こそが弱点となる。

　先の仲間同士の衝突で欠損が起こったことが証明となっている。

『へっへーんだ。こういうことだよっ！』

　鮫の怪物を鈍器に殴りつけるホムラの腹から、ダブルは勝ち気な声を出す。

　ツインアイを光らせれば、もう一人のホムラの幻影を映し出した。

「はあああ！　ふざけんじゃ、べぼ、ごぼ！」

「だが、げへ、どうやって、よけ、ぼこ！」

「上がダメなら下ってのは定説だ！」

　言葉で力説しながらホムラは鮫を力強く叩き落とす。

　左右上の回避も、防御もダメなら下に逃げればいい。

　穴を掘って避ければいい。

　単純であるが、行うには相応の労力と瞬発さが求められるも、この青き身体（ストームJ）ならばできる。

　特に人工物で構成された移動都市だからこそ、下への回避行動と隠蔽は容易だった。

「お前たちには聞きたいことが山ほどある！」

　殴りつけ、叩きつけ、振り回す。

　ホムラは鮫で殴打する中、強く問いただす。

　端と見て、鮫で獅子と鷲を殴打する図だが、テロリストならば慈悲や養護は必要ない。

　殴りつける度、結晶の破片が飛び散り、身体に亀裂が走ろうと関係がない。

『まあ、その腹のギア、置いていくなら、全力で見逃してやってもいいぜ～？』

　状況好転でダブルは鼻先であざ笑う。

　撃っていいのは撃たれる覚悟のある奴だけと言うが、今回の場合、笑ったから笑い返してやると、子供染みた内心が丸出しである。

「しああああ！　いい子にするから、叩くのやめてええええ！」

　棍棒代わりの鮫から悲痛な涙がこぼれ落ちる。

　どの口が、とホムラは内心苛立った。

　好き放題暴れる存在が、今更許しを請うなど都合が良すぎる。

　経験上、ホムラは知っている。

　殴る、盗むを平然と行う輩は、露見せねば我が者顔で繰り返し、露見すれば謝罪の一言で済ます。

　謝ったから終わり。

　許す許さぬは被害者側が決めること。

　加害者にそのような権利はない。

　面倒事との自覚もないから質が悪い。

　太古の時代、ニホンのカマクラ時代では、南無阿弥陀物と唱えれば殺人は許されると宣っていたそうだが、幾分マシに見えてくる。

「てめえ、シクをはな、ぐべ！」

「このばけも、ぐぼ！」

　一方的にイタブっているが、相手（テロリスト）だけに良心の呵責はない。

　だが、鮫一頭を振り回し叩き続けたことで、ホムラの腕に疲労感がたまってきた。

「そろそろ終わらせる！」

　現時点においてホムラの戦闘力では、撃破できぬと痛感している。

　救急案件である以上、事態を収拾させる必要があった。

「ダブル、残存エネルギーを鮫に集中！」

『あいよっと、なにする気か知らないけど！』

　強かに獅子と鷲を殴り飛ばし、道路にまっすぐ刻まれた半円状の窪地に落とし込む。

　鮫を抱えたホムラは、距離をとる形で、窪地に入り込む。

　鮫を頭上に高く抱えたまま、深く深くと身を沈み込ませる。

　青きプラズマがホムラの全身から迸る。

　伝達するように、半円状の窪地にも走り、青き燐光がレールを描く。

「待て、待て待て待て！」

　獅子が気づいたようだが、口を大きく開けてたじろごうと、もう遅い。

「荒野の果てまでぶっ飛べえええええええっ！」

「ふしゃあああああああっ！」

　ホムラは鮫をレールガンの弾に見立てて射出した。

　電磁圧の反発で弾を撃ち出すレールガン。

　レール代わりとなる半円状の窪地がある。

　一瞬にして音速の壁を突き破った鮫は、大きな口をあんぐりあけて涙目だ。

　その口が獅子と鷲を飲み込ませ、勢い殺さず、移動都市の外へと弾き出されていた。

「二度と、来るな！」

　全身のアーマーが鉛化したような重さに苛まれる中、ホムラが強く吐き出した言葉。

　どうにか立って動くのがやっとなほど、あの三人はふざけているまでに強かった。

　慢心から油断を突かなければ、勝つどころか、負けないことすらできなかっただろう。

『ふん、次来るなら粉砕してやるからな！』

　負けなかった故、ダブルの負け惜しみが腹に響くが、意識を保つ良い気付け薬となった。

「母ちゃん、母ちゃん！」

「そう、だ、オルン！」

　子供の、パン屋の息子の声が、ホムラの意識を揺さぶり覚ます。

　周囲一帯は、戦闘用機動鎧（アーマーメイル）で駆けつけた＜ヒギエア＞により封鎖されている。

　非常線が張られ、周辺住民は既に避難済みだ。

　ただ一人避難を拒むように、結晶体に張り付くのはオルンだ。

「ホムラさん、ご無事ですか！」

『これがご無事に見え、痛って！』

　スタッフが身を案じているのに、失礼なダブルをホムラは、額（？）叩いて叱る。

　戦闘は終わった。

　終わったが、切除は終わっていない。

　レベル三の結晶体となったパン屋の女主人ミチカ。

　蛹から蝶に羽化するように、レベル三からレベル四のイルクスになる危険性がある。

　規約上、レベル三は人間が結晶体に閉じこめられた症状である。

　医学的には、まだ人間であるため切除は行えない。

　現状、医療団体が行えるのは隔離処置だった。

「ミカさんは？」

「現在、都市代表とリモートで話をつけているところです」

　理由は、レベル三の処遇だった。

　ただでさえレベル四の襲撃に遭った。

　レベル三とていつイルクスになるか分からない今、どこに隔離するか、問題なる。

『＜ヒギエア＞組織前なら、レベル三を都市外に強制廃棄など珍しくなかったからな。ついでに家族も感染拡大阻止名目でポーイと』

　戦闘後の損耗した状態だろうと、ダブルは無神経に喋る。

『都市の衛生環境を保持するための、苦肉の策だったけど、今回はどうすんのよ？　カレーパン食えないぜ？』

　ダブルの疑問に＜ヒギエア＞スタッフの誰もが解答持つ故黙る。

　現状、虹死病（イリーテム）は症状を遅延させるのが精一杯で、根治の術はない。

　何よりレベル三となれば、レベル四への症状変異をＶギアで遅延できようと、止めることはできない。

　時計の針は進むだけで戻ることはない、と同じように。

「やあ、オルン、ケガはない？」

　今のホムラにできるのは、慰めだろうと優しく声をかけること。

　疲労困憊により、変身解除をホムラは失念していた。

　オルンはホムラの声に驚き、怯えた声を出す。

「に、兄ちゃん、兄ちゃんも感染者だったの？　だから、俺を助けてくれたの？」

「感染者なんて言葉は使ったらダメだよ」

「で、でもよ！　でも！　言葉違っても中身は同じだろう！」

「違う！　同じパンでもカレーパンやあんパンでも中身が違う！」

「違わない！　俺も最後はバケモノになるんだ！　母ちゃんと一緒に駆除されるんだ！」

　迫害されようと涙一つ浮かべなかった子供が、現実を目の当たりにして泣きじゃくっている。

「きみのお母さんは＜ヒギエア＞の患者だ。だから」

　例え慰めだろうと、医療機関としての責任を全うする。

　Ｖギアの効果で症状は遅延できる。

　遅延できたのならば、レベル三を治療できる術を見つけられるはずだ。

　ホムラの身体には、その可能性がある。

　希望的観測だが、絶望と倦怠に染まる世界だからこそ、前を向かねばならない。

　この子は強い。

　生きていける。

　そう抱いたホムラの期待を打ち砕くのは、ままならぬ現実だった。

　パン屋の店内から、不吉な亀裂音が走る。

　ホムラの背筋に怖気が走る。

　呼吸が緊張で圧迫される。

　ダメだ、ダメだと叫ぼうと、亀裂走る音は止まらない。

「うわあああああああっ！」

　砕け散る音とオルンの絶叫が交差する。

　奥から無機質な足音がする。

　パンを踏み潰した無機質な足先が見える。

　無機質な石の鎌がへし折られた扉の縁を触れただけで切断する。

　現れたのは当然、人間ではない。

　昆虫、カマキリの姿をした人間だった。

　レベル四の怪物イルクスだった。

　もう人間としての、パン屋の亭主としての面影など微塵もなかった。

　そして、レベル四は切除対象である。

　ーー例外など、ない!