流転、魔王子

第1話

　魔王城の玉座の間、その重い扉を開けて、魔王四天王のひとりナルシウスが入ってきた。

　ナルシウスは玉座の前にいる初老の悪魔に、慌てた様子で声をかけた。

「魔王様はお変わりないか？　なにやら大きな音が聞こえたようだが」

「ナルシウスよ、なにを慌てておる。魔王四天王の長（おさ）であるこのネクロムがおそばにいるのだ。何も起きるはずなかろう。見よ、いつも通りじゃ」と言って玉座を指し示す。

　玉座の回りには、魔王城を覆う黒い霧がひときわ濃く渦巻き、魔王の姿はおぼろげにしか見えない。

「たしかにいつも通り……なのかな？」

「なにをわけのわからぬ事を言っているのだ。しっかりしろ。それより勇者の一行が城に侵入したというではないか。貴殿は他の四天王とともにきゃつらを倒すのが使命のはず。こんなところで油を売っているとは何事か！！」

「スニートがとっくに向かっている。後ろにはベアベルクも控えているのだ。私が行くまでもあるまい。なあに、今頃スニートが勇者の首をはねている頃だろう」ナルシウスは美しい銀髪をかき上げて言った。

　そのときドンッと大きな音が響き、玉座の間の大扉が吹き飛んだ。

「スニートってのは、こいつのことかい？」と言うなり男がなにかを放る。

　ゴロゴロと転がりネクロムたちの前で止まったそれは、スニートの頭だった。

　ネクロムが悲鳴を上げる。「ヒィーッ、なんてことすんだ、この悪魔！」

「悪魔はおまえだろ。おれは勇者アイク。魔王を倒しに来たぜ」

「ふん、おまえごときが魔王様を倒すだと。よおし、相手をしてやれ、ナルシウス」

　おまえが行けよ、とナルシウスは不服そうにネクロムを見た。

　その瞬間アイクが一気に間を詰め、その剣が目にもとまらぬスピードでナルシウスの首元に伸びた。

　ナルシウスは体を反らせてかろうじてかわす。

「こ、これが勇者の剣か。う、噂ほどでもないな」動揺を必死に隠して、ナルシウスは言った。

「ずいぶんと余裕じゃないか」と言ってアイクは頬を指さした。

　ナルシウスは、自分の頬の、アイクが指さしたあたりに触れた。見ると指先に血がついていた。

「貴様ァァァ、よくも私の美しい顔にキズを。我が華麗なる幻術で地獄送りにしてくれる」ナルシウスの周囲に、どこからともなくバラの花びらが現れ、舞い散る。

「けッ、おまえもそいつのようにしてやるぜ」アイクは床に転がるスニートの頭を指さした。

「ずいぶん威勢がいいな。だが、いいことを教えてやろう。ククク、スニートは四天王の中でもさいじゃ、グギャッ」

　アイクの剣がナルシウスを真っ二つにしていた。

「ヒィーーッ。空気を読めんのか。せめて例のセリフを最後まで言わせたれや」

「なんだよ、例のセリフって。おい、そろそろ魔王に会わせてほしいもんだな。それとも次はおまえが相手か？」アイクは剣先をネクロムに向けて言った。

「調子に乗るなよ。今にベアベルクが戻ってくるわ。やつの怪力でおまえなどひとひねりじゃ」

「あのー、ベアベルクというのは、このクマのことかしら？」

　白い修道服姿の娘が、玉座の間の入り口から声をかけた。その隣の筋骨たくましい男が大きな熊の頭を両手で放り投げる。

　熊の頭はスニートの頭の隣に着地した。

「ヒィーーーッ。なんなんだよ、おまえら。」

「わたしはエレーナ。こっちの筋肉ゴリラがラースよ」

「二人ともやけに遅かったじゃないか」勇者が声をかけた。

「そうなの、ラースったら、熊を殺すのはかわいそうだから戦闘をボイコットする、とか意味不明なことを言いだして」と大男を指さす。「わたしのアサシンのスキルを駆使して、なんとか首をかききったんだけどね」

「おまえの仕業か。だいたい修道女の格好してアサシンて……」ネクロムが力なくツッコんだ。

「あら、アサシンは副業よ。本職はヒーラーだけど、このところの物価高でヒーラー一本で食べていくのは厳しくて」

「なんとも世知辛い世の中じゃな」

「それもこれも、あなたたち魔王軍が人間の土地を荒らすせいよ。ウフフ」

「これは一本とられたわい。ワッハッハ」

　ネクロムとエレーナは顔を見合わせて笑った。

「おい、悪魔と談笑すんな。さて、そろそろ魔王とご対面と行こうか」アイクは、ひときわ濃く黒い霧に覆われている玉座に向かい剣をかまえた。

「それにしてもうっとうしい霧だな」アイクが剣を一閃させると、玉座を覆う霧がみるみる晴れ、玉座に座る魔王の姿があらわになった。

　その姿を目にして、勇者一行は言葉を失った。

　魔王の胸には、漆黒の剣が深々と突き刺さっていた。