被験体IR15：モルモットから「魔女」へ——存在してほしくなかった世界で

第7章：すっごく痛かった

カペラは肩で扉を押しながら、小屋を出た。

手には一本の杖を持っていた。黒い木でできており、細い木目が陽の光を吸い込むように走っていた。先端には透明な球体が嵌められ、まるで小さな世界を閉じ込めたように周囲を映している。

アイリスはおずおずと後を追った。畑のそばのぬかるみを踏まないように注意しながら歩く。外の空気は……違っていた。

生きているように感じた。

葉が揺れ、小さな虫たちが飛び、池ではクープたちが水をはね上げていた。

息をするたびに森の音が混じり、胸の奥に、恐怖に似た――でも少し温かい――感覚が生まれた。

カペラは水辺の前で立ち止まった。

「アイリス、見て。」

杖の先を池に向ける。

唇が動いた。風に溶けて消えるような言葉。

次の瞬間、水面が震え、透明な渦が立ち上がった。

細かな水滴が空中に浮かび、光を受けて蛍のように瞬く。

アイリスの目が大きく見開かれる。

一歩、前へ。口をわずかに開け、息を忘れる。

胸の中が軽く、少し熱を帯びていた。

何なのか分からない。けれど、目を離せなかった。

「この世界はね、いくつもの“エネルギー”で動いている。」

カペラは水の舞いを見つめたまま言った。

「その中でも、“マナ”は最も古く――最も危険なもの。」

アイリスの唇がかすかに動いた。

「マナ……？　マジカって……それは――」

言葉の続きは悲鳴に変わった。

身体が突然折れ曲がり、膝から地面に崩れ落ちる。

息が詰まり、震えが背骨を駆け上がった。

左腕が淡い光を放ち、皮膚の下で金属の線が脈を打つ。まるで中から破れようとしているように。

「アイリス！」

カペラが駆け寄り、肩を支える。

だが少女の身体は激しく痙攣し、背中が弓のように反る。

焦げた金属の匂いが漂った。

「やめ……て……」

アイリスの声は掠れて震えた。

カペラは力強く抱きとめ、地面に打ち付けないように抑えた。

やがて、光が薄れ、震えも静まっていく。

アイリスの息は荒く、顔は汗と土で汚れていた。

静寂。

ただ、池の水が静かに落ちる音だけが残った。

カペラは少女を見つめた。

理解は追いつかない。だが、この子がただの迷子ではないことだけは確かだった。

深く息を吸う。湿った土と焦げた金属の匂いが鼻を刺す。

片手を上げると、杖がふわりと浮かび、目の前に戻ってきた。

その先端の球体が、淡い緑の光を放ち始める。

「アイリス、動かないで。」

光がアイリスの身体を包み込む。

薄い霧のように広がり、肌を優しく撫でる。

腕の光が明滅し、痛みが少しずつ和らいでいく。

カペラは黙って見つめた。

それは簡単な治癒の呪文。

だが、アイリスの中では何かが違っていた。

その魔法は、ただ“痛み”の奥にある“異物”を覆い隠すだけに思えた。

光が消えた。

少女はまだ震えていたが、もう叫ばなかった。

呼吸が落ち着く。

そしてカペラは気づいた――彼女の顔に、涙が一滴もない。

「泣かないのね……」

誰に言うでもなく呟く。

「普通なら泣くのに。」

アイリスは小さく息をして、唇を動かした。

「……泣いても、意味がないから。」

その言葉は、まるで昔に刷り込まれた記憶のようだった。

カペラはしばらく黙って少女の腕を取った。

皮膚の下には硬い何かがある。金属のような感触。

骨に張り付くように存在していた。

「これは……何なの……？」

答えはなかった。

アイリスは目をそらし、ただ立ち上がろうとした。

泥まみれの膝が震え、それでも立ち上がる。

カペラは手を差し伸べかけ、やめた。

少女が自分の力で立ち上がるのを見届けた。

森の葉が風に揺れ、静寂が戻る。

池の水の音だけが残った。

カペラは少女の腕を両手で包み込む。

皮膚の下の金属が、触れるたびにかすかに脈を打つ。

「アイリス……」

その声は優しく、けれど真剣だった。

「ごめんね。でも、それは……取り除く。」

杖の先端が少女の胸の前にかざされる。

球体が回転を始め、青と金の光が交じり合う。

古い言葉が静かに紡がれる。

空気が震えた。

アイリスが何かを言おうとした瞬間、

胸の奥に温かい波が走り、視界が淡く霞んだ。

森も、池も、空も――

すべてが、柔らかな光に溶けた。

―――――――――――――――――――――――――――――――――――――

目を覚ますと、知らない天井があった。

一瞬、またあの白い部屋かと思った。

けれど、ここは違う。

空気が木と土と、消えかけた火の匂いで満たされていた。

「知らない天井だ……」と、心の中で呟く。

身体を動かす。重いけれど、痛みはない。

ただ――腕だけ。

そっと持ち上げる。

不快感はない。むしろ、軽い。

前よりずっと。

自分の手が、また自分のものに戻った気がした。

肌は白く、細い線が一本、消えかけた傷のように残っている。

指をゆっくり握る。

その音が妙に懐かしかった。

いつぶりだろう、こんな“普通”を感じたのは。

顔を横に向ける。

窓の外から、朝の光が差し込んでいた。