酔刃の護影 ～記憶を喰らう守護天使～

第1話 酒気帯びの守護天使

　夕暮れの街角で、一人の女が誰ともなしに呟いた。

「正義の味方が酒臭いってのは、ないよなぁ……でも、記憶に残らないなら、まぁいっか」

　◇

　放課後の路地裏は、ひどく静かだった。

　いや、正確には静かな“ふり”をしているだけだ。遠くでクラクションが鳴り、誰かの靴音が響き、壁のひび割れを風が擦る。小さな音が全部、妙に大きく聞こえてくる。

　通い始めたばかりの高校の帰り道、スマホのナビの調子が悪かった。だからだろうか……高梨 みちるは、知らない道に迷い込んでいた。

「帰り道、こんなのじゃなかったよね？」

　こんなシチュエーション、ホラーゲームの隠しルートくらいでしか見たことない。道を間違えたのか、それとも道の方が勝手に歪んだのか。嫌な汗が背中を伝う。こういうとき、だいたいろくなことは起こらない──そう直感していた。

　そして案の定、現れた。

　金髪。サングラス。スウェット。広すぎる肩幅。語彙の壊れた笑い声。

「おねーさん！　どこ行くの？」

「制服かわいいじゃん、彼氏いるの？」

「あ──SNSで見たことあるんだけど、この制服ってどこ高だっけ？」

　半グレ。名前は可愛いくせに、中身はだいたい笑ってない。

　腕を掴まれた瞬間、みちるの体は石みたいに固まった。振りほどこうとしてもびくともしない。強引に引っ張られて、足がもつれて、視界が斜めに崩れる。

　心臓がぐいぐい脈打つ。声を上げようとしても喉がひゅっとつまる。けど頭の片隅では『あー、これ絶対漫画だったら、ヒーロー登場フラグだよね』なんて現実逃避していた。

　そのとき。

「……あの、その子、嫌がってると思うので……やめたほうが」

　声がした。

　振り返ると、そこにいたのはヒーローじゃなくて、地味な女。

　長い髪はざんばらで、前髪が目元を覆っている。姿勢も声も弱々しく、ひと目で分かる真面目そうな根暗OL。こんな半グレたちに、自分から声をかけられるようなタイプでは、どう見ても──ない。

「マジ、やば」

「こいつ何？　この子のセン公？」

「おい、あんたに用ねえんだよ。帰れよブス！」

「……ひ、えっ……すみません……」

　女はすくんだ声を出したが、それでも一歩も引かず、鞄から何かを取り出した。ノートPCとか弁当箱しか入ってなさそうな鞄の中から取り出されたのは──酒瓶？

　それも、ウイスキー。しかも、ためらいもなく栓を抜くと、そのままラッパ飲みを始めたのだ。

　ごくごく。ごくごく。

　場が、凍る。

　みちるも半グレも、なぜか全員が見守ってしまう。

「ぷはぁ～～～っ！！」

　女は豪快に吐息を漏らし、顔を真っ赤に染めた。

　前髪の隙間から見えた瞳は、さっきとは別人のようにぱっちり輝いている。口角は釣り上がり、笑顔は場違いなくらい楽しげだった。

「っな、何だコイツ……！」

　半グレが顔を歪める。

　だが、彼女はノリノリで続けた。

「ちょっとぉ～、君たちさぁ！　女の子にしつこくするのダメでしょぉ～！　ナンパするならさぁ、せめて中身がイケメンじゃないと無理だよぉ？　小学生の道徳の教科書を読んでから、出直してきな？」

　声も、仕草も、態度も──もはや、完全に別人。

　そして、よく見ると、とんでもない美人。

　酔っぱらいみたいにフラフラしているのに、腰は妙に落ちていて、重心だけは異様に安定している。

　──これ……酔拳！？

　酔えば酔うほど強くなる……という、アレ。映画の中だけのフィクションだと思っていたけど──この女は、現実にそれをやってのけているように見える。

　ネット動画か何かで見た“前庭感覚の再構築”という言葉が脳裏をよぎった。

　もしかして……そういうふうに“造られてる”？

「フザけてんじゃねぇ！」

　半グレの拳が空を切り、次の瞬間には彼女の足が顎を撃っていた。流れるような一撃。酔っぱらいとは思えない正確さだった。

　ドンッ！　──という派手な音とともに、男の体が横っ飛びに吹き飛ぶ。

「やばーい、超気持ちいい～！　はい次～っ！」

　半グレたちが怒鳴りながらポケットからナイフを取り出した──が、女は酔っぱらいの盆踊りみたいにくるくると一回転し、残りの半グレたちをまとめて薙ぎ払った。

　肘か膝か、もはや何で攻撃したかもよく分からない。動きの軌道が、人間の反射じゃ説明できないほど滑らかだった──まるで、酔いが神経を乗っ取ってるみたいに。

　気づけば、半グレ全員が地面とお友達になっていた。

　みちるは、ぽかんと口を開けて硬直した。　

　現実ではありえない──まさにギャグみたいな強さ。でも、酒の匂いと一緒に、空気まで酔ってるみたいだった。現実がふわふわしてる。この女、異世界転生でもしたチート能力者じゃないのか？

　異世界転生者疑いの女が、馴れ馴れしくみちるに近づいてきた。そして、気さくにウィンク。

「JKちゃん、大丈夫ぅ？　これからは帰り道、気をつけなきゃダメだよっ」

「あ、あのっ……あなたは？」

「ん？　あたし？　あたしは水無瀬 灯（みなせ あかり）！　てかさ～今度会ったら一緒に飲もうよ！　あたし水割り作るの超得意だから！」

　──水無瀬 灯。

　何なんだこの人は。

　そう思った瞬間──彼女はふらりと、さらに距離を詰めてきて、みちるの頭をぽんと撫でた。

「誘っといて、ごめんね？　やっぱ、未成年飲酒はダメだよねぇ。それにさ……あたしのこと、覚えてない方がお互いのためだから」

「……え？」

　次の瞬間、視界がふっと暗転した。

　◇

　はっと目を覚ますと、みちるは公園のベンチに横たわっていた。夕日の光が目に刺さる。現実のはずなのに、どこか夢みたいだった。

　帰り道に迷った記憶。誰かに絡まれた記憶。誰かに助けられた気もする。けれど、肝心な部分はすっぽり抜け落ちている。

　ただひとつ、鮮明に残っている感覚があった。

「何か……酒臭かったな」

　そう呟いたとき、みちるは気づく。

　何を忘れたのか分からないのに──胸の奥が妙にざわついていた。まるで、誰かと“約束”を交わしたのに、それを破ってしまったような……そんな感覚。

　そして──ポケットの中に、見覚えのない紙切れが入っていた。

　そこには、酔ったような字で、こう書かれていた。

『ごめんね。忘れてくれて、ありがとう。でも、帰り道に気をつけるのは、忘れちゃダメだぞ♡　──あなたの守護天使より』

「…………」

　これを書いた“守護天使”が誰かは知らない。思い出せない。

　けれど。

　この天使とは、またどこかで、絶対に会う。

　そんな確信めいた予感がした。

　◇

「うそ！　酒臭いとこ、記憶残ってるじゃん！！」

　公園の片隅で、JKの様子を陰ながらうかがっていた灯は、思わず素っ頓狂な声を上げた。

　幸い、JKにその声が届いた様子はない。灯はそっと胸を撫でおろした。

「記憶を弄るの……むずぃ〜。臭いって意外に残るのかぁ」 　

　灯は思う。でもまぁ、一番消したい記憶は……うん、ちゃんと吸えたし、問題ないか。自分の中に、静かに沈んでる。

　それに、護りたいって気持ちは、酔う前からあった──でも、酔ってるときの方が、迷わず動ける。それなら、正義の味方なんて酒に酔ってるやつくらいで、ちょうどいいのかもしれない。

　灯はそんな思考をめぐらすと、ふっと笑った。酔いが醒める頃には……きっとまた、護るべき誰かが現れる。

　そんな確信めいた予感がした。

　自称守護天使の酔っぱらい女は、ふらふらと薄暗がりの街に、溶け込むように消えて行った。