限界なき番（リミットレス・ペア） ――女の子たちは、愛で宇宙を再起動する。

第3話『理性とフェロモンの方程式』

　午前の研究室は、ひなたのタイピング音と、インキュベーターの低い唸りだけが鳴っていた。

　スクリーンの中央に、昨夜のメモが点滅している。

　【仮変数】scent_flag ∈ {blind, mask, pseudo}

　【指標】心拍、皮膚伝導、呼気CO₂、視線停留

　——香りは、合図になり得るか。

　ページを下に送るたび、行間に昨夜の柑橘がひそむ。名刺の角を撫でたときの、あの小さな熱。理性の枠の外側から、こちらを覗く何か。

　ノックが二度。

「朝比奈先生、今日の予備実験、設備押さえました」

　学生の声に頷き、ひなたはスプレッドシートを開いた。条件、手順、誤差の見込み。

　誤差——と打ち込んだ瞬間、脳裏で別の単語がちらつく。

　誤差、より、人差。

　慌てて削除する。研究者の指は、迷いを消すためにある。

　もう一つ、ノック。

　控えめな、でも躊躇のないリズム。

「失礼します。ご相談と、ご提案を——」

　灯川ユナが顔を出した。白いシャツ、銀のピン、名札。

　入室の空気が、半度だけ上がる。インキュベーターの唸りが後ろへ下がり、キーボードの音が前に来る。

「合図の件、先生のプロトコル拝見しました。香り条件、盲検・マスク・擬似の三段。すごく、好きです」

　好きがまた沈む。

「ありがとうございます。今日は心拍と皮膚伝導だけ先に——」

「できれば、視線も。停留が、いちばん嘘をつかないときがあるから」

　嘘をつかない。ひなたは画面の端を指で叩いた。

「倫理審査の範囲でいきましょう。合図は、薄く。過剰な誘導は除外」

　ユナは頷くと、実験室の手順表に視線を滑らせた。

「被験者は、先生と私でローテーション。相互観測。観測者／被観測者の切り替えも、入れます」

　観測者／被観測者——ひなたの胸の内側の糸が、かすかに鳴る。

「では、先に私が観測側に入ります。灯川さんは——」

「見られる側、で」

　理性は頷いたが、心拍は別のリズムを刻んだ。

⸻

　実験室には、白い光がよく回る。

　ユナが椅子に座り、手首にセンサー。指先は温かい。

　柑橘は持ち込まない。これは“香りそのもの”ではなく、“香りに似た合図”の検証だ。

　ブザー、静寂、短い音楽、風。擬似合図を、規定の間隔で配置する。

「はじめます」

　ひなたはモニターに目を落とし、時間の列に印を打っていく。

　視線停留が、最初は均一に散って、次第に偏る。

　ユナの視線が、ときどきこちらに止まる。

　正面ではなく、ひなたの手の動き、手首、インクの染み。

　停留の点が一つ増えるたび、ひなたの胸でなにかが対応して鳴った。

「灯川さん、合図の自覚は？」

「弱い。けれど、ゼロではない」

　言葉の最後が、ほんのわずかに上ずる。

　上ずりの周波数は、皮膚伝導の波とよく似ていた。

　擬似条件を終え、ブラインドへ。

　ルールどおり、ひなたは香りの話をしない。ユナにも、匂いは渡さない。

　ただ、部屋の空気の配合を換える。外気寄りから、紙寄りへ。紙から、金属へ。

　ひなたはデータに集中するふりをしながら、ユナの呼気の温度だけを測る。

　温度は、視線の停留と同期する。同期は、簡単だ——ひなたは、次の行に進むはずだった。

　ブラインドの最後、ユナが少し笑う。

　笑いのタイミングが、合図の位置とずれる。

　ズレは、プロトコルから見れば誤差。

　けれど、誤差の線が、紙に描いた名刺の角のように、やわらかく丸かった。

「次は私が被観測側に入ります」

　ひなたはセンサーを自分の手首に回し、深く息を吐いた。

　画面の左上で、新しい“被観測者ID”が立ち上がる。

　IDは数字の羅列。だが、胸の内側で、それは名前のように響く。

　朝比奈ひなた、という固有。

「準備、いいですか」

「はい」

　ひなたはまぶたを一瞬だけ閉じ、開く。

　開いた瞬間、ユナの視線がそこにあった。

　視線は、注ぐ、ではない。置く、に近い。

　置かれた場所が、静かに温まる。

　擬似合図。ひなたの視線は手元の印へ落ちるはずだった。

　けれど、合図の直後、ユナのまばたきが一拍遅れた。

　遅れは誤差。誤差は排除。——その規則を、ひなたの指が忘れる。

　心拍の波形が、きれいに一段上がった。

　モニターの数字が跳ね、赤い点が二つ、近づく。

　同期は、簡単だ。

　共有は——むずかしい。

　なのに今、共有が一瞬だけ、測れてしまった気がした。

「先生」

　ユナが低く呼ぶ。呼び捨てではなく、呼び上げもしない、その高さ。

「休憩、入れましょう。ここから先は、値が壊れます」

　壊れる、という言い方に、ひなたは頷いた。

　値が壊れるのか、理性が壊れるのか、それは今、区別がつかなかった。

⸻

　実験室の外、廊下の窓に午後の日が斜めに入る。

　紙の匂いと、金属の匂いの間に、微かな柑橘が混ざる。

　持ち込んでいないはずの、柑橘。

　ひなたは胸ポケットを指で押さえ、名刺の角を探した。角は、そこにある。やさしく丸い。

「先生」

　並んで立つユナが、窓の外を見たまま言う。

「理性、って、便利ですよね」

「ええ。たいていのときは」

「でも、ときどき、邪魔をします」

　邪魔、という言葉は、敵意のない温度で置かれた。

「測れることは、嬉しい。だから、怖い」

　ユナの声が、ひなたの胸の拍と同期する。

　同期は、簡単だ。

　共有は——むずかしい。

　それでも、いまはむずかしさの輪郭が、少しだけ愛おしい。

「灯川さん」

「はい」

「次は、香りじゃなくて、別の合図でいきましょう」

「別の？」

「たとえば——角」

　ひなたは胸ポケットから名刺を取り出し、角の丸みを指で示した。

　ユナの目がかすかに笑う。

「いいですね。偶然を装った、共有の合図」

「偶然、という名の再現です」

　二人は名刺を軽く合わせ、角と角を一度だけ触れさせた。

　接点は短い。音もしない。

　だが、その短さは、記録に残った。

　停留、心拍、皮膚伝導。どれも小さく上がり、同時に降りた。

　合図は、意外なほど、うまく働く。

　ユナが名刺をしまい、ひなたを見る。

　見られている。見ている。

　観測線が、どちらからどちらへ走っているのか、もう判別できない。

　判別できない、ということが、今はただの欠陥ではないと、ひなたは初めて思った。

「今日のデータ、夜に一度、二人で見直しませんか」

「ええ。レビュー、しましょう」

　レビューと言いながら、ひなたは心のどこかで、別の言葉を探していた。

　名をつける前の何か。

　数式にする前の呼吸。

⸻

　夕方、研究室。

　モニターには三本の波形。

　擬似、ブラインド、マスク。

　どの波にも、角が一つ。ほんの少しだけ丸い山。

　名刺の接点のときに立った、その丸み。

「理性って、便利だけど……恋には邪魔ですね」

　ユナがぽつりと言う。笑っている。

　ひなたは、その言葉を否定しなかった。

　否定できる語彙が、今は見当たらない。

「邪魔、というより、余白が足りなくなるのかもしれません」

「じゃあ、余白を足しましょう」

　ユナはそう言って、画面の余白に小さな点を打った。

　点は、波の外側に置かれた星みたいだった。

　そこから新しい線が伸びた——ように見えたのは、ひなたの錯覚かもしれない。

　データの保存音が短く鳴る。

　理性は、確かに働いた。

　でも今夜は、その働きの外側に、小さな余白が一枚、増えている。

　ひなたは名刺を胸ポケットへ戻し、深く息を吸った。

　柑橘は、もうほとんどしない。

　紙の匂いが残る。

　紙の軽さに、はじまりの重さが、ほんの少しだけ混ざっていた。

　共有は——まだ、続いている。