捨てられた聖女は、王の敵を救う

第1部 第2章 敵国の将軍 ―剣と祈りの狭間で―

　──夜明け前の砂漠は、音を失っていた。

　風も鳴かず、空気は冷たく澄んでいる。

　篝火の残り香の中、リオナは目を開けた。

　幕の外では、兵たちが静かに支度を始めている。

　革鎧の金具が鳴り、槍を担ぐ音。

　その規則正しい響きが、まるで戦の始まりを告げる太鼓のように聞こえた。

「……もう、出るのね」

　寝台のそばに置かれた小袋を開ける。

　中には、焦げた聖印と乾いたハーブ。

　あの火の夜以来、女神の声は一度も聞こえない。

　それでも、リオナの胸には不思議な静けさがあった。

「おい、祈り手。起きてるか」

　天幕の外から声。

　レオンが布をめくると、朝の光が差し込んだ。

　彼の外套はすでに砂にまみれ、剣帯が肩に食い込んでいる。

「……おはようございます、将軍」

「今日は行軍だ。北東のオアシスに補給拠点を築く。

　王国軍が南から動いているらしい。ぶつかるのは時間の問題だ」

　リオナは思わず息をのむ。

「戦になるんですか？」

「戦争なんてのは、いつも誰かの都合で始まる。

　俺たちが拒んでも、向こうが攻めてくる。……そういう世界だ」

「……それでも、人を殺したくないと思うのは、間違いですか」

「間違いじゃない。だが、殺されるよりは、殺す方が生き残る。

　お前が手を差し伸べられるのは、戦が終わった後だ」

　その声に、ため息のような苦味が混じる。

　彼自身もまた、戦に疲れているのだと感じた。

「わかりました。なら私は……生き残る人を増やします」

「いい答えだ」

　短く言って、レオンは背を向ける。

　だが、去り際にふと振り返った。

「……昨日の火の中、お前を見た時、思った。

　あの光は、神の奇跡なんかじゃない。お前自身の強さだ」

「……そんなふうに言われたの、初めてです」

「覚えておけ。奇跡に頼る者は倒れるが、自分を信じる者は立つ。

　俺が知る“強い女”は、いつもそうだった」

　その言葉が、胸の奥に小さく残った。

　昼過ぎ、隊は砂丘を越えた。

　地平の彼方に、小さな緑の帯が見える。

　オアシス──水と命の境界。

「ここを拠点にする。祈り手、負傷兵の臨時治療所を作れ。

　戦が始まれば、地獄になる」

「わかりました」

　リオナは天幕を張り、薬草の仕分けを始めた。

　手の感覚だけで、種類と効能を覚えている。

　神殿で学んだ日々が、今はただの記憶でなく“生きる術”として甦る。

　外では、兵たちが防壁を築き、弓の調整をしていた。

　砂の上で金属がこすれ合い、命の音が重なる。

　それでも誰もが黙って作業を続ける。

　ここでは“恐怖”を言葉にした瞬間、それが現実になるのだ。

　リオナが天幕の影で手を止めると、背後から声がした。

「何をしてる」

「草を仕分けてます。これ、熱を下げるもの。

　これは止血。……これは、痛みを忘れさせる草です」

「痛みを忘れさせる？」

「戦う人たちは、痛みを知らなければ生きられない。

　でも、痛みを覚えているからこそ、人を癒やせるんです。

　矛盾してますよね」

「人間なんて、矛盾の塊だ。

　……俺も、家族を殺した王国を憎みながら、今はその聖女を庇っている」

　リオナは顔を上げた。

　レオンの声は、焚火の煙のように静かで重かった。

「将軍……」

「安心しろ。俺はお前を信じると決めた。信じる限りは裏切らん。

　ただ――裏切られた時は、俺が斬る」

「……ええ。それでいいです。

　その時は、私もあなたを斬る覚悟でいます」

　一瞬、レオンの口元がわずかに緩んだ。

　その表情は、これまで見たどんな笑みよりも人間らしかった。

　夕刻。

　遠方の砂丘の向こうから、旗が上がる。

　王国の紋章──白百合の旗。

「来たか……」

　レオンが立ち上がる。

　陽光が鎧を照らし、兵たちの視線が一点に集まった。

「全隊、布陣を取れ！　迎撃準備！」

　号令が響き、砂漠の空気が震える。

　リオナは天幕の入口に立ち、胸の前で手を組んだ。

（どうか、誰も死にませんように。……せめて、今日だけは）

　風が祈りをさらっていく。

　その先で、レオンが振り返った。

　灰色の瞳が、一瞬だけ彼女を見つめる。

　言葉はなかった。

　だがその眼差しが、“生きろ”と告げていた。

　日が沈み、戦端が開かれた。

　矢の音が空を裂き、土煙が舞う。

　鉄の匂い。叫び声。祈りの断片。

　リオナは負傷兵を運び込みながら、必死で手を動かした。

　次々と運ばれてくる男たちの体。血、汗、砂。

　医療器具が足りない。水も尽きかけている。

　それでも、止まるわけにはいかなかった。

「リア、外は危険です！　もう天幕に！」

「いいえ、まだ外に……将軍が！」

　叫びを振り切り、リオナは外へ飛び出す。

　夜空に燃える松明の光が乱舞し、戦場が赤く照らされる。

　その中央で、レオンが王国の騎士団と刃を交えていた。

　剣と剣がぶつかり、火花が散る。

　リオナは叫ぶ。

「やめて！　もう、これ以上……！」

　その声は戦場の喧騒にかき消された。

　敵兵の一人がレオンの背後に回り込む。

　リオナは迷わず駆けた。

「将軍――！」

　地を蹴り、敵兵の腕を掴む。

　刃が軌道を逸れ、レオンの肩口をかすめただけで済んだ。

　リオナの腕に血が走る。

「バカッ、何をしてる！」

「あなたを……失いたくなかったから！」

　レオンは一瞬、目を見開いた。

　その隙に敵兵を弾き飛ばし、剣を振り下ろす。

　血の霧が舞い、砂が赤く染まる。

　風が止み、沈黙が訪れた。

「リア……」

　彼の手が、リオナの傷口を押さえる。

　彼女は首を振り、微笑んだ。

「だいじょうぶ……。少し痛いだけです」

「お前、命を粗末にするな」

「あなたに言われたくありません。火の中に飛び込んだのは誰でしたか？」

「……ぐ。言い返せんな」

　レオンがわずかに笑う。

　戦の最中とは思えないほど、穏やかな瞬間だった。

　だがその背後で、王国軍の旗が再び翻る。

　遠くから、銀鎧の部隊が進軍してくる。

「王太子直属部隊……」

　レオンが呟いた瞬間、彼の顔に険しさが走った。

　その中に、一人の男の姿が見える。

　金の髪、白銀の鎧。かつてリオナが信じ、そして失った人。

「……アレクト」

　リオナの唇が、その名を震わせた。

　レオンがゆっくりと振り向く。

「知っているのか」

「ええ。……私を処刑した人です」

　灰の瞳と蒼の瞳が交錯する。

　過去と現在、赦しと憎しみが、砂の上で再び出会った。

　砂塵の向こう、王国の白百合の旗がはためいた。

　陽光を浴びた白銀の鎧。

　その中央に立つ男を、リオナは一目でわかった。

　金の髪、澄んだ蒼の瞳――アレクト・リヴィウス。

　かつて、彼女が信じ、愛し、そして裏切られた王太子。

「……嘘。そんな……」

　声が震えた。

　レオンが低く呟く。

「王国の王太子か。ずいぶんと“格のある敵”だな」

　アレクトの視線が戦場を横切り、まっすぐリオナを捉える。

　その瞳が、確かに揺れた。

「リオナ……。お前が、生きているのか……？」

　風が止まる。

　周囲の兵たちの動きすら、遠のいたように感じた。

　リオナは唇を開く。

　けれど、言葉が出ない。

　過去の光景――断罪の間で向けられた冷たい瞳が、脳裏をよぎった。

『幻だったのかもしれない』

　あの一言が、まだ胸の奥で刺さったままだ。

「私は、もう“聖女リオナ”ではありません。

　ただの、祈り手です」

「祈り手……？　まさか敵国に仕えているのか」

「仕えてなんかいません。救える人を、救っているだけです」

　アレクトの表情に痛みが走る。

　彼は手綱を引き、ゆっくりと馬を進めた。

「リオナ。俺は……あの日、お前を処刑したことを、今も――」

「殿下！」

　レオンの声が鋭く遮った。

　彼は一歩、前へ出る。灰の瞳が冷たく光る。

「今さら口先の後悔で、何を贖うつもりだ。

　こいつを殺したのは、お前たち王族の手だろうが」

「貴様……誰だ」

「アルステラ将軍、レオン・ヴァルグ。

　この女の命を救い、守ってきた男だ」

　アレクトの眉が動いた。

「守った？　俺が信じた聖女を処刑せざるを得なかった理由を、

　お前のような敵国の兵が知るか！」

　その瞬間、二人の間に、金属音が走った。

　レオンの剣とアレクトの刃がぶつかり、火花が散る。

「将軍！　やめて！」

　リオナが叫ぶが、誰も止まらない。

　剣と剣がぶつかるたび、砂が舞い、陽光が閃光のように反射する。

「お前たち王族は、いつも同じだ！」

　レオンの怒声。

　「正義を語り、命を奪う！」

「俺は……彼女を信じたかった！　だが、お前たちアルステラが呪術を仕掛けたせいで――！」

「それを信じたのはお前の弱さだ！」

　刃と刃がぶつかり、空気が裂ける。

　レオンの一撃がアレクトの肩をかすめ、銀の鎧が弾けた。

　アレクトの剣が反撃し、レオンの頬を浅く裂く。

「二人とも、やめて！！」

　リオナの叫びが、戦場に響いた。

　風が強くなり、砂嵐のように舞い上がる。

　リオナの胸の奥で、焦げた聖印が熱を帯びる。

（女神さま……どうか、止めて。これ以上、誰も……！）

　手を伸ばした瞬間、光が弾けた。

　白い風が広がり、砂が舞い上がる。

　剣を構えたまま、二人の男の動きが止まった。

　――聖なる光。

　けれど、以前より弱く、儚い。

　それでも、二人の呼吸を奪うには十分だった。

　リオナは崩れ落ち、膝をついた。

「リア！」

　レオンが駆け寄り、彼女の肩を支える。

　リオナは微笑んだ。

「……大丈夫。少し、力を使いすぎただけです」

　アレクトは呆然と立ち尽くしていた。

　目の前の光景が、現実とは思えないという顔で。

「そんな……奇跡の力を……まだ使えるのか……？

　お前は本当に、死んで――」

「死んで、生き返りました」

　リオナは静かに答えた。

　「あなたのせいで、でも――そのおかげでもあるのです」

「おかげ……？」

「私を殺したその選択が、今、私を“聖女ではない人間”にした。

　だからこそ、もう誰も裁きません。あなたでさえも」

　アレクトは唇を震わせた。

　その目に浮かんだのは、憎しみでも怒りでもない。後悔だった。

「……リオナ。俺は――」

「もう言わないでください。あなたの言葉は、過去の私を縛ります。

　私は、今を生きています。将軍とともに」

　レオンの肩に手を置く。

　その姿に、アレクトの表情が痛みに歪む。

「……そうか。

　ならば、俺は王として、お前を“敵”と認めよう」

　アレクトが剣を構える。

　その背後で、王国軍が再編される気配。

　レオンがリオナを庇い、灰の瞳を細める。

「やれるものならやってみろ、王子様。

　この女を、二度と奪わせはしない」

　風が再び吹いた。

　砂塵の向こうで、金と灰の瞳が交錯する。

　運命が、再び剣を交えた。

　戦いは数刻続いた。

　太陽が傾き、砂漠の影が長く伸びる。

　王国軍は数で勝りながらも、アルステラの防衛線を破れない。

　リオナの祈りと治癒によって、負傷兵は次々と立ち上がる。

「もう一歩も引かせるな！」

　レオンの号令が響く。

　その声に、リオナは不思議な感情を覚えた。

　恐れでも興奮でもない――“生の実感”。

　死の淵に立ちながら、それでも誰かを生かそうとする人々の熱。

（こんなにも、強く、美しいなんて……）

　だがその時、再び閃光。

　王国側の陣から、一騎の影が突き進んでくる。

　その手に光の槍。王家の神器、《聖槍ルメル》。

「リオナァァァァァッ！！」

　アレクトの叫びと共に、槍が光の尾を引いた。

　レオンが咄嗟にリオナを抱き寄せ、身をひねる。

　閃光が地面を裂き、爆風が砂を吹き上げた。

　熱風と土煙の中、リオナの耳が鳴る。

　視界が白く霞み、遠くで誰かの声がする。

「リア！　しっかりしろ！」

　レオンの声。

　血の匂い。彼の肩口に、深く槍の破片が突き刺さっていた。

「将軍、血が……！」

「いい、かすり傷だ」

「そんな……！」

「黙ってろ……死ぬのは、まだ先だ」

　レオンが無理に笑う。

　その笑顔が、ひどく悲しかった。

「あなたが死んだら、誰が私を守るんですか」

「お前だ。お前が、俺を守れ」

　その瞬間、リオナの胸に温かな光が満ちた。

　焦げた聖印が眩しく輝き、風が止む。

　砂漠の空気が、一瞬だけ凍りつく。

（女神さま、もう奇跡はいりません。

　この手で――この命で、彼を救わせて）

　リオナの手から柔らかな光が広がり、レオンの傷が閉じていく。

　血が止まり、呼吸が落ち着く。

　彼女の視界が暗く沈む中、レオンの手がその頬を支えた。

「バカ……無茶しやがって」

「あなたが言うんですか、それ……」

　最後に微笑んで、リオナは意識を失った。

　砂漠の夜。

　王国軍は撤退し、戦場には静寂だけが残った。

　レオンは血の滲む外套を脱ぎ、倒れたリオナを抱き上げる。

「……生きてる。大丈夫だ」

　灰の瞳に、微かな安堵。

　月光が彼女の頬を照らし、風が髪を撫でる。

　その遠く、丘の上からアレクトが見下ろしていた。

　握り締めた拳の中で、聖槍が軋む。

「リオナ……なぜ俺ではなく、あの男なんだ」

　その声は夜風に溶け、誰にも届かなかった。

　夜明け前の砂漠は、血と煙の匂いに満ちていた。

　焚火の赤が、まるでまだ消えぬ怒りのように燃えている。

　リオナは、天幕の中で目を覚ました。

　腕には包帯。体は重い。

　けれど、心の奥には奇妙な静けさがあった。

「……ここは……」

「目が覚めたか」

　低い声。

　隣の木箱に腰を下ろしているのはレオンだった。

　額に包帯を巻き、肩には新しい傷跡。

　それでも背筋は真っすぐで、目は鋭いままだ。

「戦は……終わったんですか？」

「一時撤退だ。王国軍は北の丘で再編中。

　だが、奴らはすぐ戻るだろう。あの王太子の目を見た」

「アレクト殿下……」

　その名を口にしただけで、胸の奥が痛む。

　レオンが視線を落とし、焚火に小枝を投げた。

「お前にとって、あの男は何だ」

「……昔は、光でした。

　私が聖女として祈りを捧げる理由も、

　人を信じる勇気も、全部あの方がくれたんです。

　でも、同じ人が私を処刑した。

　だから、今は――もう、光でも闇でもない。

　ただ、過去です」

「過去、か」

　レオンは小さく笑った。

　その笑いは、少し寂しげだった。

「過去を切り捨てる女は強い。

　……だが、過去を赦せる女はもっと強い」

「赦す……？」

「戦を終わらせたいなら、どちらかを斬るんじゃ足りん。

　誰かが、憎しみを“赦し”に変えなきゃならん」

　リオナはその言葉を胸に刻んだ。

　静かに頷く。

「なら、私がやります。

　私が始まりだったのなら、終わらせるのも私の役目です」

「お前……死ぬつもりじゃないだろうな」

「生きるために行きます」

　その一言に、レオンの目がわずかに見開かれた。

　やがて、短く息を吐く。

「……まったく。無鉄砲な女だ」

　数時間後。

　砂丘の頂上に立つリオナの姿を、王国軍もアルステラ軍も見た。

　白衣は血に染まり、髪は風になびく。

　それでも彼女の歩みは、恐れを知らない。

　両軍がざわめく中、レオンの部隊が後方に控えた。

　アレクトは前線に立ち、槍を構えたまま動かない。

「……リオナ。何をするつもりだ」

　その声は、怒りと戸惑いをないまぜにして震えていた。

　リオナは風の中で微笑んだ。

「戦を止めます。

　この大地に流れる血が、もうこれ以上増えないように」

「そんなこと、できるわけがない！」

「できます。私が――“聖女だった私”が、最後に残した奇跡で」

　リオナは手を掲げた。

　焦げた聖印が、陽光に照らされて輝く。

　そこから放たれる光は、以前よりもずっと柔らかく、温かかった。

「神よ。どうか、この愚かな子らを赦してください。

　敵も、味方も、人は皆、同じ痛みを抱えています――」

　光が膨らむ。

　砂漠の上を、白い風が走った。

　それは爆発でも、閃光でもない。

　ただ、涙のように優しい光だった。

　兵たちの手から剣が落ち、弓が下り、膝がつく。

　誰もが息を呑み、空を見上げた。

　戦の音が消えた。

　リオナの体がふらりと傾ぐ。

　レオンが駆け寄り、抱きとめた。

「リア！」

「……できました。これで……少しの間は……」

「馬鹿……自分の命を削るような真似を……！」

「平気です。

　神の奇跡じゃなくて、私自身の祈りですから。

　ちゃんと、生きてます……」

　そう言って、リオナは微笑んだ。

　その笑顔を見て、レオンの胸の奥で何かが静かに弾けた。

　怒りでも哀しみでもない、名もない温かさ。

　沈黙の中、アレクトが歩み出る。

　彼の鎧は傷だらけで、瞳の色はもう戦場の王子ではなかった。

「リオナ……お前は、やはり神の子だ」

「違います。私は人間です。

　あなたも、将軍も、皆……同じ人間です」

「……俺は、間違っていたのか」

「間違っていたと思うなら、これから変えてください。

　私を殺した罪は、戦を終わらせることでしか贖えません」

　アレクトは拳を握りしめ、そしてゆっくりと剣を地に突き立てた。

「……わかった。俺は降伏する。

　この戦を終わらせよう。俺の名にかけて」

　その言葉に、兵たちがざわめく。

　アルステラ軍の中からも安堵の息が漏れた。

　レオンは剣を下ろし、リオナを見下ろした。

「お前、ほんとに……やっちまったな」

「はい……ちょっと、やりすぎたかもしれません」

「だが……よくやった」

　レオンの声は低く、けれどどこか優しかった。

　リオナはその胸に顔を埋め、そっと目を閉じる。

　夕陽が砂丘を染める。

　血の色が、やがて金色に変わっていく。

　リオナは丘の上に立ち、両国の旗を見つめた。

　風に揺れるその布は、もう争いの象徴ではない。

　命の証として、同じ空の下に並んでいた。

「……終わりましたね」

「ああ。お前のおかげでな」

「神は、見ていてくれたと思いますか」

「さあな。だが、俺は見た。

　お前の祈りが、本当に世界を変えたってことを」

　リオナは微笑む。

　そして、夜空に手を伸ばした。

（女神さま。私はもう、祈りません。

　でももしあなたが見ているなら――この人たちを、祝福してください）

　遠くの空に、一瞬だけ白い光が瞬いた。

　それはまるで、静かな微笑みのように見えた。