人類最強の大魔法使いは、とにかく友達が欲しい

第6話 最強魔法使いの弟子

「もう一度問うぞ。小僧」

低く威厳のある声だった。

「どこでデスブリングの推薦入学状を手に入れた？」

「え？　どこって…。だ、だから、実家に」

デスブリングは目を泳がせながら答える。

その間に、オキロ校長はデバイスを操作し、部屋に防護魔法の術式を展開した。

「プリズンウォール」

オキロが呟く。

刹那、校長室の壁や床を幾何学模様の光が走り抜けた。

術式展開によって発動の準備をし、呪文によって発動させる。

一般的な魔法の発動方法だ。

防護魔法の設置。

それは室内での戦闘時に、部屋や小物を守る意図がある。

つまりは──。

「え？　なんで戦う流れに？」

『「兵士憎けりゃ小手まで憎い」という諺もありますし、マスターが嫌われて過ぎているだけでは？』

デスブリングの問いにジェミニが答える。

『ワシもう、泣いていい？』

「何をぶつぶつ言っておる？　家にあったと言ったな。貴様の家はどこじゃ？」

「え、えっと…。デスタナトス島？」

ぴくりとオキロの眉間が動く。

どんな感情なのか、デスブリングには分からなかった。

「どうやら本当に命が惜しくないようじゃな。デスタナトス島はＳ級の魔物が蔓延る前人未到の魔境。人が住めるわけないじゃろうが！」

『ふぇ？　そうなのか、ジェミニ』

『知ってて住んでたんじゃないんですか？』

『いや、人がいなくて静かだなぁとは思っていたけど。それよりもレアな魔物や生態系のほうが興味深くて……』

『でもまぁ、マスターが住んでいた時点で、反証は成功していますね』

『だよな？』

「ファイアレーザー」

刹那、炎の光線がほとばしる。オキロがデスブリングに向かって魔法を撃ち放ったのだ。

デスブリングは即座に軌道を見極め、これが威嚇であると理解した。

少しだけ顔を動かして攻撃から離れる。

デスブリングの顔の横を通過した光線は背後の壁に突き刺さり、防護魔法で守られてもなお焦げ跡を残し、煙をあげている。

「プリズンウォール」

オキロは、再び防護魔法を発動させた。

プリズンウォールには耐久値があり、自身の攻撃で耐久値が減ったため張りなおしたのだ。

それはすなわち、もう一度攻撃することを示す。

「ワシからも質問いいか？」

言ったのは、デスブリングだった。

先ほどまでとは違い、毅然とした口調と態度。

「デスブリングが嫌わているのは知っている。だが、この推薦入学状は本物のはずだ。なぜ手に入れた経緯を気にする？」

『マスター。なんか普通にしゃべってますね』

『まぁな。明確な殺意を向けられているからな。嫌われないように思うと、失敗が怖くて頭が真っ白になるが、別に嫌われてもいいなら恐れるものは何もない』

『さすがマスター。カッコ悪い科白をカッコよく言いますね』

『うるさい。……よくよく考えれば、校長と友達になるつもりはないから、気を遣う必要はなかった』

『でも、年齢的には一番気が合いそうですけど？』

デスブリングは急に真顔になった。

『そ、そういえば……。でも普通、学校で友達っていったら、校長はなくない？』

『友達に役職は関係ありませんよ』

ジェミニが妙に悟ったような口調で答える。

『……もっと早く言ってよねぇ』

「何をぶつぶつ言っておる」

オキロの剣呑な声に、デスブリングは「ひゃっ！」と悲鳴をあげた。

モジモジと腑抜けた態度になる。

『あ、マスターが元に戻った。あれ？　どっちが元でしたっけ？』

「良いじゃろう。そこまでとぼけるのなら教えてやろう。その前に、一人称がワシはやめろ。儂と被っている」

『本当だ。被ってますね』

ジェミニも同意する。

「いやいや、先にワシと言ったのはワシのほうだから。パクリ先がなんで偉そうなの！？」

「訳の分からんことを……。まあいい。儂がデスブリングに拘るのは、この儂こそが、デスブリングの最初で最後の弟子だからじゃ！」

「……」

『……』

オキロの科白に、デスブリングもジェミニも言葉を失った。

「儂は弟子として、残虐非道、悪鬼羅刹、冷酷無比、インキンタムシである我が師デスブリングの遺品を、悪意から守る必要があるのじゃ！」

清々しいまで決め顔で、オキロが告げた。

「いやいやいやいや！　ツッコミどころが多すぎ！」

デスブリングは驚きのあまり、元の口調で抗議した。

「ワシはこうして若返ってまだ生きてるし、弟子なんかとった覚えはないし、そもそもインキンタムシじゃねえよ！　っていうか、最後の単なる悪口だろ！！」

『インキンタムシ…、検索しますね』

「検索すなぁああ！！」

デスブリングはジェミニの行動を大声で阻止した。

「貴様、まるで自分がデスブリング本人みたいな言い方じゃな？」

「ひぐっ！」

デスブリングは慌てて自分の口を押えた。

「じゃが、そんなことより聞き捨てならんことがある。この儂が弟子ではないじゃと？　いい加減なことを言うでない！」

オキロはぷるぷると体を震わせて怒っていた。

『マスター。本当に弟子はいないのですか？』

『いたら、若返ってこんな場所までこないだろ？』

『それもそうですね』

言うや、マントとなっていたジェミニがするりと溶け落ち、少女の姿となって、デスブリングの前に現れ出た。

長い水色の髪をツインテールにした、人形のような雰囲気の少女。

「なっ！」

驚きのあまり、オキロがぱくぱくと、口を動かしている。

「はじめまして。私はＡＩのジェミニです」

「ま、まままマントがオナゴになったぁああああ！」

オキロが腰を抜かして倒れ込む。

「正確には私は女ではありません。ジジイと会話するなら、若くて可愛い少女が適切だと判断したまでです」

「お前、言い方」

「すみません。所詮はＡＩですから」

「な、なんだお前は！？」

「私はスライムを元にマスターによって作られた高度知能念話情報収集体、ＡＩです。私はマスターに作られた存在として、マスターの情報を正確に把握する必要があります」

「ＡＩ？　スライムから？　嘘じゃ！？　そんな高度な魔法、儂は知らぬぞ！」

「そんなことはどうでもいいです。今はマスターがヘタレモードなので、私が質問します。あなたがマスターの弟子であるという証拠を見せてください」

「マスター？　弟子？　え？　まさか……」

オキロの視線が、ジェミニとデスブリングの間を行き来する。

「いやいや、そんなことは……」

「早く証拠を提示してください。嘘なんですか？」

「嘘ではない！！」

想像を超える出来事に、オキロは軽いパニックになっていたのか、重厚な机の中心に手を置き、幾重にも厳重にガードされた魔術結界を解いていく。

そして、机の中央がパカッと開き、中から一冊の本が現れた。

「こ、これこそが、儂がデスブリングの弟子という証じゃ！　デスブリングの知識の粋を集めた禁忌の魔導書じゃぞ！！」

興奮気味に、魔導書を見せつけてくる。

ジェミニは視線だけで、デスブリングに本当かと尋ねた。

「…あ」

デスブリングは、何かを思い出したかのように、ポンと手を叩いた。

「それ、ワシの雑記帳だ」

「は？　雑記……帳？」

オキロが、訳が分からないといった顔をする。

「ああ。何か美味しいものはないかと、テレパシー魔法で町の人達の会話を聞いて、内容をメモしていたものだ」

「お主！　デタラメを言うでない！！　これはデスブリング本人からもらったものじゃ！」

「もらった？　いや、それは確か、モツ鍋の店に置いてきたものだぞ」

「モツ鍋？　東方列国の民族料理ですね」

ジェミニが補足する。

「モツ鍋を運んできた小僧がワシの前でコケてな。魔法でモツ鍋をテーブルに戻す際、鍋敷きの代わりに使ったものだ」

「な、なんでそれを…！？」

途端にオキロの顔から、自信と血の気が引いていく。

「もしかしてお前、あのときの小僧か？」

デスブリングの指摘に、オキロは過去を思い出していた。

＊＊＊＊

デスブリングはすでに伝説の存在だった。

邪悪な存在として恐れられてはいたが、同時に偉大な魔法使いとして、一部の人間の興味も引いていた。

オキロ少年もそのひとりだった。

デスブリングは実在するのか？

自身も天才と持て囃されていたオキロ少年は疑問に思い、デスブリングが住むと噂のある町にやってきた。

生活のため、モツ鍋屋でアルバイトをしながら、デスブリングの所在を追っていた。

おそらくはまったくの偶然だったのだろう。

オキロ少年がいる店に、デスブリングのほうから現れたのだ。

店の親方たちが、教えてもらうまでもなかった。

本能が理解する。

あれは、デスブリングだと。

想像を絶するほどの悍ましく強大な魔力。己が死を否応なく脳に焼き付けるほどの、圧倒的な強者の気配。

あれは人間ではない魔王だ。

そう言われたほうが納得はできた。

殺されるのを恐れて、誰もデスブリングに近づこうとしない。

オキロ少年も同じだったのだが、一番若手という立場上、白羽の矢が立ってしまった。

注文を取りに向かうと、デスブリングは無言でメニューのひとつを指さした。

オキロ少年はその間、生きている心地がしなかった。

倒れ込みながらも、なんとかデスブリングの注文を厨房に伝える。

しかし、今度は料理を運ぶ役目を与えられた。

本当は行きたくはなかったのだが、恐怖のあまり頭が麻痺しており、言われるままに料理を運んだ。

事件が起こったのは、そのときだ。

オキロ少年は躓いてしまった。

恐怖と心労から足の感覚がなくなっていたのだ。

モツ鍋が宙を舞い、デスブリングに向かって飛んでいく。

オキロ少年は死を覚悟した。

いや、周囲にいた誰もが死を覚悟した。

次の瞬間、この町から生きとし生ける者は消滅してしまうだろう。

しかし、違った。

デスブリングは魔法を使い、こぼれたモツ鍋の中身を空中で元に戻すと、懐から魔導書を取り出し、その上に鍋を置いたのだ。

（あ、最初に鍋敷きを持っていくの忘れてた）

オキロ少年は、何故かそんなことを考えていた。

どれくらい時間がったのだろう。

モツ鍋を食べ終えたデスブリングは値段ぴったりの貨幣をテーブルの上に置き、席を立った。

「あ、あの、これは？」

オキロ少年は思わず言葉を発していた。

自分でも不思議だった。

どうして、しゃべることができたのか？　しゃべろうと思ったのか？

少年が指さすのは、鍋敷きとなった分厚い本。

デスブリングが足を止め、ちらりと少年を見る。

「ひっ！」

オキロ少年の口から、恐怖に引き攣った音が漏れた。

殺される。そう思った。

しかし、デスブリングはちらりと本を見てから、少年に軽く頷いた。

そのまま何事もなく去っていく。

ややあって、少年は理解した。

あれは天才であるデスブリングが、自分になんらかの才能を見出し、くれた本だと。