変な霊たちに憑りつかれて、悪霊退治することになりました。

第5話 これで、終わり...？

「ウオオオ！」

　鬼が雄叫びを上げて、腕を振り下ろしてくる。物凄い速度だ。先までの僕だったら絶対避けれていないだろう。

　でも、今は違う。

「フッ！」

　セイワの声と感覚に導かれるようにして、鬼の攻撃を簡単に躱す。それだけじゃない。

　振り下ろした鬼の腕から鮮血が迸る。刀で斬り返し、傷をつけていたのだ。

　鬼は痛みで唸り声を上げている。

（す、すごい！身体が勝手に動いて、戦えてる！）

（当たり前でござろう。拙者が憑いているんだから。とはいえ、本当だったら腕を斬り落としていたもの、やっぱり、器は未熟でござるなあ）

（なんでそう言うかな...っと）

　痛みで完全にキレたであろう鬼の猛攻を躱しつつ、反撃できるポイントに合わせて最小限の動きで、刀を振るう。

　いつしか鬼の動きが遅くなり、その身体は刀傷に塗れていた。

　行ける、これなら。そう思っているとセイワの声が響く。

（気を抜くな。あれを見ろ）

　見ると鬼の身体の周りに真っ黒な霧が回転していた。霧からはどす黒いものが流れ出ている。僕は咄嗟に理解した。

（あれって、負の感情？）

（だろうな。人々が恐怖という負の感情を抱いたせいで、とんでもない量の負の力が鬼の元をへ集まっている。ほら）

　セイワの言うとおりだ。霧が晴れると、鬼の身体は肥大化し、より屈強になっていた。つけたはずの刀傷なんてさっぱりなくなっている。

（どうすんのこれ！？）

（面倒な相手だ、来るぞ）

　鬼の鉄拳が飛んでくる。速度も威力も段違いだ。何とか身を捩って躱すが、生み出された風圧によって態勢を崩される。

　蹴りが襲ってくる。ぎりぎりで飛んで離れるが、顎先を掠めた。

（まずい...このままじゃ）

（ああ、いつか限界が来る）

　鬼の猛攻を必死に避けて、何とか反撃できないか思考を巡らせる。

　伸び切った鬼の右腕を見た瞬間に、刀で斬りつけようと跳ね上げさせる、だが。

「なっ！？」

　刀が腕にめり込むが、数センチで止まり、筋肉によって固定される。押しても引いても刀はびくともしない。

　次の瞬間。

「ぐはっ！？」

　鋭いアッパーが僕の顎を捉えた。

　頭が吹っ飛んだような衝撃を受けて、意識が真っ白になる。

（墜ちるな！墜ちたら終わりだぞ！）

（分かっ...てる）

　数メートルほど吹き飛ばされた。意識を何とか引き戻した時には、すでに鬼は飛んで僕のもとに近づいてきている。

　地面に落ちた刀を何とか拾って、鬼の蹴りを受ける。

「ぐおっ...！」

　刀に強烈な負荷がかかり、僕の身体は一瞬でぶっ飛ばされる。

　僕の攻撃は通らないし、鬼の攻撃は避け切れない、持久戦も負の感情が渦巻いているこの場所では無理だ。

　勝てない。これでは、絶対に。

　僕は何とか刀を構えて、戦う姿勢を見せるが、内心は心が折れかけていた。

　セイワも攻め手がないと悩んでいる。それだけじゃない。

「体が...！」

　僕の身体から少しずつ塵のようなものが出ている。これがセイワたちの言っていた器の崩壊ってやつなのだろうか。いずれにせよ、時間がない。

（ごめん、僕のせいだ）

（何を言い出すかと思えば...そんなことより、あれをどうにかしないと。せめて、あの霧さえなければ...）

（でも、どうやってあの黒い霧を、負の感情を止めるんだ？）

　鬼の身体を渦巻く、負の感情の霧は一層濃くなっている。

　それに呼応して鬼の身体がより強固になっていく。今度こそ一撃でも喰らえば、この身体も爆散してしまうだろう。

　万事休すか。僕とセイワがそう思った時、鬼の後ろから何やら白いものが飛んできた。

　それは鬼の身体に付いた途端、淡い光を発して霧を一瞬で晴らした。それだけでなく、鬼は苦しみだし始めた。見るとそれは狐の顔が書かれたお札だった。

　お札のおかげか、鬼の身体どんどん縮小し、会った時と同じくらいのサイズへと戻っている。そこまでで、真っ白だったお札は真っ黒に染まり、地へと落ちる。

「今しかないわ！ここで決めるのよ！」

　どこからともなく声が聞えた。お札を投げてくれた主だろうか。辺りを見回したが、そんな人はどこにもいない。

　とはいえ、今しかない。鬼はまたあの黒い霧を纏いだし始めていた。

　このチャンスで決めるしかない。

（タイシ、本気を出すでござる。覚悟しろ）

（本気って、今まではそうじゃなかったのか）

（とっておきだ、合わせろ）

　僕は刀を納刀し、構える。

　物凄い力が、僕の身体の中を駆け巡っている。一瞬でも気を抜けば僕の意識が流されてしまいそうだ。

　けれどもセイワに置いていかれないように必死に食らいつく。そして少しずつ、セイワとシンクロするように近づいて。

　一瞬、同じ位置に立つ。力の奔流が刀へと行き渡る。今だ。

「ウオオオオオ！」

「ハァァッッ！！」

　鬼の咆哮をかき消すような、裂帛の気合と共に、抜刀する。

　白銀一閃。

　鬼と僕の身体がすれ違い、背中を互いに向ける。僕は刀をゆっくりと納刀する。

　納刀した音に合わせて。ずるりと、右下から左上にかけて鬼の胴体が滑り落ちた。

「勝っ……た？」

　鬼の方を見れば、音を立てながら死体が溶けてなくなっていくところだった。

（あれって、どうなるの？）

（さぁね、霊に2度目は無いから、きっとこの鬼は二度と出てくることはないでござる。悪霊だし良かったんじゃない）

（うん…）

　僕は消えていく鬼の死体を見ていた。

　セイワは自分たちとあれは同類と言っていた。もし退治されてしまったら、彼等もこうなるのだろうか。

　僕はそっと心の中で祈った。こんな世界よりいい場所が見つかるように。

　完全に鬼の身体が消滅した。

　僕は息を吐き、そろそろ身体を返してくれないとセイワに言おうとした瞬間。

「……ぁつ！？」

　身体が燃え始めた。青い炎が全身を包み込み、セイワと僕の心が離れ始める。

（チッ…やっぱりだめか…）

（どういうこと？身体は熱くないのに…心が…痛い）

　青い炎は身体の崩壊を加速させている。身体が焼けただれるような痛みはない代わりに、心が軋み始めている。

　セイワの霊体も青い炎が出て、陶器のようにひび割れ始めていた。

（か、体が！）

（器としてまだ未熟だったのに、霊と同期し、あまつさえ本気を出して戦ってしまった。その急激な負荷に身体も、心も耐え切れなかった）

（じゃあ、どうなるの？）

　セイワは悔しそうにうなだれた。

（こうなってしまえば拙者もお主も、崩壊は免れない。ああ、なんで拙者は...）

（そんな...）

　足が砕ける。身体が地面に吸い込まれて、どんどん塵になっていく。

　これが、僕の最期なのか？何だかやるせない気持ちになる。でもどうすることもできない。

　でもこれだけは言わなければ。

（ごめん、あんたの願いは叶えてあげられないみたい。でも、力を貸してくれてありがとう）

（ああ。拙者の未練は果たせず...か。それだけが残念だ）

　薄れゆく意識の中で、僕に近づいてくる人影が見える。顔までははっきりと見えないが、長身の男が座り込んできた。優しく耳心地のいい低い声が聞えた。

「大丈夫、私が面倒を見てあげるわ。だから今はゆっくり休みなさい」

　僕は意識はそのまま暗転した。