『リジェクト・シェル ～楽園（エデン）から堕ちたゴースト～』

第22話 第6章：共振（プラン） 6-1：手（ハンズ）

　（……この『クソみてえな暗号（ロック）』を、解除（ハック）しろ）

　ケイの言葉が、アキラの思考に突き刺さったまま、数秒が経過した。

　彼の口内には、先ほど無理やりねじ込まれた、あの「不潔なパン」の酸味と、汚染された穀物のザラついた「感触」が、まだ生々しく残っている。

　彼の潔癖症が、その「異物」を吐き出せと、絶え間なく警報を鳴らし続けていた。

　だが、アキラは、吐き出すことすら忘れて、目の前の「女」と、彼女が突きつけた「スレート」——彼が命がけで持ち出した、唯一の「論理（あかし）」——を凝視していた。

　（……解除しろ、だと？）

　（……この、俺に？）

　アキラの思考が、ケイの「非論理的」な要求を理解しようと、必死に回転した。

　この女は、アジトに運ばれた彼（アキラ）をスキャンした際、このスレートにかけられた「最高レベルの暗号化（マザーのロック）」を認識していたはずだ。

　そして今、目の前で「原初の医療」という「非論理的な暴力」を、平然とやってのけた。

　そんな「野蛮」な女が、エデンの「論理」の結晶であるこの暗号を、なぜ解読する必要がある？

　いや、それ以上に。

　（……なぜ、俺に「できる」と判断した？）

　「聞こえなかったのか、『エリート』様」

　ケイは、アキラの胸倉を掴んだまま、その鋼（はがね）色の義手を、アキラの顔のすぐそばにあるコンテナの「壁」に叩きつけた。ガアン、と耳をつんざく金属音。

　「お前のその『ガラクタ』になった『頭』が、あたしたち『ピット・ラッツ』にとって、その『汚れたパン』以下の『価値』しかないなら」

　彼女の生身の目が、ヴェクターのサイバネティック・アイ以上に、冷たくアキラの「存在価値」を「値踏み」していた。

　「……今すぐ、さっき切り落とした、あの『壊死した脚（ジャンク）』と一緒に、汚泥（スライム）の海に放り出してやる」

　「……」

　アキラは、言葉を失った。

　「論理的」だ。

　皮肉なことに、彼女の「脅迫」は、アキラが理解する「エデン」の論理とは異なる、ピットの「生存」の論理に貫かれていた。

　「価値（リソース）」を示せなければ、「廃棄（パージ）」される。

　それは、アキラがエデンで信奉していた「効率」の、最も「暴力的」な「現実」だった。

　（……俺の「論理」は、ここでは「生きるための武器」でしかない）

　アキラは、口内に残っていた「不潔なパン」を、エデンから堕ちて汚泥（スライム）を吐き出した時以上の「屈辱」と「自己嫌悪」と共に、飲み込んだ。

　（……不味い）

　それは、彼の「潔癖症」が、ピットの「現実」に、初めて「屈服」した瞬間だった。

　「……いいだろう」

　アキラは、かすれた声で答えた。

　「だが、その『ジャンク・コンソール』では、インターフェイスのプロトコルが違いすぎる。物理的に、不可能だ」

　アキラは、ケイがスレートに接続している、錆びついた「ケーブル群」を、軽蔑の目で見つめた。

　「エデンのスレートは、量子ビット・プロトコルで通信している。お前たちが使っている、その『化石』のようなシリアル通信（・・・・・）では、接続（コネクト）すらできない」

　それは、エデンのエリートプログラマーとしての、最後の「プライド」だった。

　（お前たちの「非論理的」な「ガラクタ」では、俺の「論理」には触れさせない）

　だが、ケイは、アキラのその「プライド」を、一瞬で踏みにじった。

　「『量子ビット』？ ああ、『エデン』の連中が使ってる、あの『不安定』で『非効率』なオモチャのことか？」

　（……非効率？）

　アキラの「論理」が、その「単語」に反応した。量子通信が、非効率？ 馬鹿な。

　ケイは、アキラを壁に押し付けたまま、もう片方の手（生身の手だ）で、コンソールのキーを、アキラがエデンで見たこともないような、暴力的だが、しかし「最適化された」速度で叩いた。

　「ピットの『電磁嵐（ノイズ・ストーム）』の中じゃ、お前らの『量子ビット』なんて、ガキの『シャボン玉』みてえに、一瞬で弾け飛ぶんだよ」

　彼女は、コンソールの「物理スイッチ」を、乱暴に切り替えた。

　旧式のブラウン管モニターが、一度ブラックアウトし、次の瞬間、アキラが「あり得ない」と絶叫しそうになる「画面」を表示した。

　「あたしたちは、お前らが『ゴミ』として捨てた、旧式の『光ファイバー・プロトコル』を、独自に『魔改造（チューン）』して使ってる」

　モニターに映し出されていたのは、アキラがエデンで使っていたものと「同規格」の、だが、明らかに「ピット」のジャンクパーツで「再構築」された、デバッグ用の「コンソール画面」だった。

　「このスレートが、お前らの『量子ビット』と、あたしたちの『光（ライト）』の両方に対応してる『軍事用（ミリタリー・スペック）』の『ハイブリッド型』だってことくらい、お前をスキャンした時（・・・・・）とっくに解析（・・）済みだ」

　アキラは、戦慄した。

　この女は、ただの「ジャンク漁り」ではない。

　彼女は、アキラがエデンで「美しい」と信じていた「論理」とは「別系統」の、ピットの「汚泥」の中で進化した、「生存」のための「技術（テクノロジー）」を、その「汚れた手」で組み上げていたのだ。

　「……立て」

　ケイは、アキラの胸倉から手を放し、彼を「ジャンク・コンソール」の前へと突き飛ばした。

　アキラは、よろめきながら、その「コンソール」の前に立った。

　キーボード。それは、エデンの「触覚フィードバック・パネル」ではない。

　キーが、一つ一つ物理的に「存在」し、その表面は、長年の使用によって、油と汗と「何か」で、不潔に「テカって」いた。

　彼の潔癖症が、彼に「触れるな」と、最後の「警告」を発した。

　（……不潔だ）

　（……この「汚物」に、俺の「手」で、触れろと？）

　「どうした、『エリート』様。お前の『完璧な論理』は、その『汚れたキー』を、怖がってるのか？」

　ケイが、背後で、彼女の義体が発する、冷たい「金属音」を鳴らした。

　アキラは、震える「手」を、ゆっくりと持ち上げた。

　彼がエデンで、純白のコンソールを操作していた、その「清潔」な指。

　その指先が、ピットの「現実」——油と汗と埃（ほこり）にまみれた、物理的な「キー」——に、触れた。

　（……冷たい）

　（……そして、粘つく）

　アキラは、目を閉じ、汚泥（スライム）に堕ちた瞬間の、あの「絶望」を、再び味わっていた。

　彼の「手」が、彼の「論理」が、ピットの「汚泥」に、物理的に「汚染」された。

　彼は、その「屈辱」を、奥歯で噛みしめた。

　「……暗号（ロック）を、解除（ハック）する」

　アキラは、エデンでハルを論破した時とも、ヴェクターに高揚した時とも、裏切りに絶叫した時とも違う、冷たく、そして「汚れた」声で、そう呟いた。

　「……だが、条件がある」

　「……あァ？」

　「このデータは、俺の『論理』だ。お前たち『ジャンク』に、ただでくれてやる『ガラクタ』じゃない」

　アキラは、キーボードの「感触」に吐き気をこらえながら、振り返った。

　「俺は、この『アジト』の『風景』に反吐（へど）が出そうだ。あの『腐った腕』も、さっきの『絶叫』も、すべてが『非論理的』で『不潔』だ」

　「……てめえ……」

　「だが」

　アキラは、ケイの殺意を、正面から受け止めた。

　「『非論理的』なのは、お前たちだけじゃない。俺がいた『エデン』も、同じだ。……いや、それ以上に『狂って』いた」

　アキラは、自らが「堕ちた」理由を、初めて、他者（ピット）に告げようとしていた。

　「俺は、この『スレート』の中身を、お前たちに『開示』する。その代わり、お前たちは、俺を『客』として扱え。俺は『ジャンク』じゃない。……『取引相手（トレーダー）』だ」

　ケイは、アキラの「非論理的」な「提案」に、一瞬、虚を突かれた。

　そして、彼女の口元に、彼を嘲笑（あざわら）った時とは違う、獰猛（どうもう）な「笑み」が浮かんだ。

　「……ハッ。面白い」

　「『取引』ね。いいだろう、『エリート』様。お前の『論理（あかし）』が、あたしたちにとって『取引』する『価値』があるものかどうか、その『汚れた手』で、証明してみせな」