異世界内需活性化☆経済勇者！？

第2-1話 POSは魔法より強い

初心者の村の南にある王国の食糧配給所は、

朝の光の中で静かに閉ざされていた。

看板には金箔の文字が残っている。

〈国民の食を守る五カ年計画 ― 第三十次景気刺激勇者召喚プロジェクト〉。

シノブは扉の前で立ち止まり、

長いあいだ、その文字を見つめていた。

窓ガラスに反射した日差しが、

「食糧確保」のうち「食」だけを残して、

他の文字を白く飛ばしている。

その隣、薄れて読めなくなった古い文字の跡があった。

〈魔王討伐支援予算〉。

「討伐は、もう予算切れか。」

独り言のように呟いた声が、

乾いた風に混じって消えた。

扉の向こうから、鈍い音が響く。

誰かがまだ中にいる。

シノブは慎重に取っ手を押した。

湿気と埃、腐った穀物の匂い。

長く閉ざされていた空気が、肌にまとわりついた。

床には芋の代わりに書類が山のように積まれている。

そのうちの一枚には、

〈食糧在庫管理表　担当：ドン・スターヴ〉

と印字されていた。

「まだ動いていたのか。」

シノブの声に、暗闇の奥から答えが返った。

「動いてるってより……生き延びてるだけです。」

声の主はツルハシを杖にして座っていた。

乱れた髪には砂塵がこびりつき、

手には分厚い統計表が握られている。

「第三十次召喚勇者、食糧担当のドン・スターヴ。

今じゃ、予算より雑草のほうが成長が早いですよ。」

シノブは手帳を開いた。

「記録上は“食糧復興成功”になっている。」

「記録だけは満腹なんです。」

ドンは統計表を放り出し、

床に転がる干からびた芋を拾い上げた。

「これ、三年連続で予算に載ってる在庫。

カビの方が先に補助金をもらったでしょうね。」

芋は軽く、乾いて、

もはや崩れるほどに脆かった。

「報告書としては完璧だ。」

「だから、誰も来ないんですよ。」

ドンは目を閉じ、

腹の底から空腹の音を立てた。

「うちのプロジェクトは失敗じゃない。

これが、貴族と行政が言う“自給率維持”です。

誰も食べない。だから在庫は減らない。」

シノブは片唇をわずかに上げた。

「統計上は、成功だな。」

「ええ。だからこの国は、腹が減っても笑ってます。」

「三十次の勇者たちは、まだここに？」

「ダンジョンじゃなく、市場に。

次の地域の入場税が八百ゴールドですから。」

ちょうどその時、

窓の外からゴブリン商人の声が響いた。

「ポーション半額！　ポテトポーション、本日限定特価！」

人々がその声に引き寄せられるように集まっていく。

王国は今日も、ポーションで腹を満たしていた。

回復はしても、栄養にはならない。

シノブは書類を閉じた。

「補助金の項目に“人間用食品”は？」

「ないですよ。食べられるものは全部“消費財”です。」

「行政は？」

「空気です。高くて、透明で、腹は満たされません。」

ドンはその場に腰を落とした。

舞い上がった埃が、光を反射して踊る。

「なら、その空気を予算に入れましょう。」

「そんなこと、できるんですか。」

「この世界なら、何でも可能ですよ。

魔王でさえ、税を払う。」

ドンが笑い声を漏らした。

「あなた、第三十二次召喚ですね。」

「ええ。目を覚ましたら“勇者候補・後継予算”でした。」

「じゃあ、行政で農業をやってみなさい。

畑より書類の方が固いと分かりますよ。」

「なら、土より柔らかい報告書を書きましょう。」

ふたりは芋と書類を交換した。

干からびた芋と、真新しい用紙。

その日の結論は一行だった。

〈予算はカビより速く、芋は人より遅い〉。

シノブはそれを手帳に記し、

小さく息を吐いた。

「今日の最初の議事録、ですね。」

+

外に出ると、空は眩しいほど澄んでいた。

王国財務省が掲げる〈成長気象・晴れ〉とは、

おそらくこういうことを言うのだろう。

村の入口には〈前進基地〉の標識。

その下に落書きがあった。

〈前進基地 → 停滞基地〉。

シノブは笑い、

「次のダンジョンの入場料、八百ゴールドだったな。」

通りの冒険者がぼやく。

「スライムゼルの値、また上がったらしい！」

「もう魔王より税が怖い！」

誰もが魔王を目指すはずだった。

だが、誰もがこの村に留まり、

武器だけを磨いている。

王国はそれを〈内需循環〉と呼んだ。

消費は回り、人は止まった。

+++

初心者の村の中央広場は、

朝から人と声で満ちていた。

ポーション。剣。鎧。占い書。

そして、なぜか芋まで並んでいる。

ここは〈前進基地〉のはずだった。

だが今では、完全に〈常設市場〉だった。

魔王はまだ倒されていない。

けれど王国の行政は、戦より商を選んだ。

シノブは帳簿を片手に歩きながら、

露店の値札を一つひとつ確かめた。

「標準価格がない。

この国は税より商魂のほうが速いな。」

独り言のように呟き、

手帳に〈未整備〉と書き込む。

一日のうちに四度のセール。

五度の詐欺。

風も落ち着く暇がない。

それでも市場は生きていた。

人の声が通貨のように循環し、

匂いと音が交わって熱を生む。

「……ここでは、言葉が通貨か。」

そう呟いた瞬間、

広場の真ん中で閃光が走った。

銀色の馬車。

鏡のように光を反射しながら、

華やかに群衆を割って進んでくる。

「市民の皆さ〜ん！」

声が風を滑った。

やたらと耳に残る、劇場じみたイントネーション。

「私の名は――キース・ザ・ジェムストーン！

あなたの人生、今日だけ半額です☆」

馬車の扉が勢いよく開く。

中から光の粉が舞い、群衆がどよめく。

男は片手でイヤリングを掲げ、

もう片方の手で指を鳴らした。

「ポーションより安く、人生より高い！」

シノブは眉をわずかに寄せた。

「……また出たか。第三十一次産業勇者。」

帳簿を抱えたまま人垣を抜け、

キースの前に立つ。

「販売許可証は？」

キースは完璧な笑みを浮かべた。

「許可証？　それは“信頼”ですよ。

王国が私を信じなくて、誰を信じる？」

「なるほど。

だから王国は破産寸前なんだ。」

群衆の間に、くすくすと笑いが走った。

キースは気にせず、さらに声を張る。

「見てください、この指輪！

ただの装飾ではありません！

これをつければ運三倍、売上五倍、

そしてインフレーション十倍☆」

「……それは呪いだな。」

「違う、成長です☆」

笑いが弾け、

シノブは無言で帳簿にペンを走らせた。

〈宝石指輪／原価不明／相場：虚勢基準〉。

「原料はどこから仕入れてる。」

「企業秘密です。」

「秘密は補助金の対象外ですよ。」

「じゃあ、魂で保証します。」

「王国では魂も担保に取ります。」

「……だから王が私を気に入ったんですね☆」

周囲からまた笑いが起きた。

シノブの無表情だけが浮いていた。

キースは、わざとマイクを高く掲げた。

「おい、行政官！

この世界は数字だけで回ってない！

光でも回るんだ！」

「確かに。

だが私の帳簿には、その光が“予算”として載っていない。」

「じゃあ、この宝石で計上してくれ☆」

シノブは空を見上げ、

わずかに目を細めた。

「……眩しい赤字だ。」

「えっ？」

書類を閉じ、淡々と告げる。

「いいだろう、キース・ザ・ジェムストーン。

今から君を〈庁の広報大使兼 市場価格標準化 実験対象〉に任命する。」

「広報大使？　似合ってる☆

……でも、“実験対象”って何？」

「君の売値の平均で、市場を調整する。」

「そんな！　それじゃ僕の宝石が安くなる！」

「それが経済だ。」

「それは悲劇だ！」

「それが行政だ。」

風が通り、宝石が微かに鳴った。

シノブはその音に合わせて、

ペン先を一度だけ叩いた。

〈今日の結論：虚勢は予算より眩しく、利益は暗い〉。

キースが肩を落としながらも言った。

「局長、でもポスターは僕が綺麗に撮りますよ☆」

「頼む。ただし指輪は没収だ。」

「……庁の予算、きらきらですね。」

「それを錯視と言う。」

群衆が静まり返る中、

シノブは背を向けた。

風が帳簿のページを一枚めくり、

音だけが笑いの代わりに残った