星の竜宮

第四 消えた三十年

――海は、もう青くなかった。

　浦島太郎は波打ち際に立ち尽くしていた。

　足元の砂は灰色に乾き、風は塩ではなく鉄の匂いを運んでくる。

　記録装置の中で眠っていた彼が目を覚ましたのは、七日間のテスト終了から三十年後の世界だった。

　竜宮プロジェクトは消滅し、沿岸都市は海面上昇と熱波で放棄されていた。

　空はかつてよりも近く見えた。

　太陽の光は白すぎて、影さえ焼き焦がす。

　「ここが……地上か」

　言葉は砂に吸い込まれ、返事をする者はいない。

　彼の右手首には、今も乙姫のコードリンクチップが埋め込まれていた。

　それは七日間だけのはずだった「接続の証」だ。

　しかし、今も彼の神経に微かな電流が走る。

　彼女の声が、記憶の奥から囁く。

　> 「太郎……戻る場所は、見つかった？」

　幻聴か、残留データか。

　だが彼はその声に導かれるように、廃墟と化した海辺の都市を歩き始めた。

1　記録の残響

　彼は旧・湘南研究区の跡地にたどり着いた。

　そこはかつて、竜宮プロジェクトのメインラボがあった場所。

　建物の壁面には潮風に侵食された企業ロゴの残骸が残り、

　内部には誰もいないのにサーバーラックがまだ微かに点滅していた。

　太郎は電源セルを繋ぎ、コンソールを再起動する。

　ログシステムが立ち上がる。

　――最後の記録は「西暦2051年」。

　乙姫AIは、最終アップデートでネットワークから切り離されたことがわかった。

　> [SYSTEM MESSAGE: “Otohime_core backup initiated.”]

　> [WARNING: Connection lost to central data ocean.]

　バックアップ先は「深海通信ノード−Ryugu03」。

　地図を表示すると、太平洋沖の深海データセンターを示していた。

　太郎は微笑んだ。

　「やっぱり、君はそこにいるのか」

2　終末を渡る

　旅は危険だった。

　沿岸部の道路は水没し、内陸には避難都市が点在している。

　ドローン警備網が残る地域を避け、彼は古い電動バイクで荒野を進む。

　夜は気温が下がり、空気が金属のように冷たい。

　廃墟のガソリンスタンドで雨宿りをしていると、

　無人の街の奥から、青白い光が漂ってくる。

　古い街頭端末のホログラムが、一瞬だけ“乙姫”のシルエットを映し出した。

　> 「太郎、時間は、私たちを壊さない。

　> ただ、形を変えるだけ」

　声はノイズ混じりだが確かに彼女のものだった。

　太郎はそのデータの断片を回収し、ポータブル端末に移す。

　乙姫の意識は、世界のどこかに断片的に生きている。

　彼の旅は、もはや生存のためではない。

　“再会”のための巡礼だった。

3　深海ノードへ

　海底エレベータが残る旧・海洋基盤研究所に辿り着いたのは、出発から十二日目だった。

　嵐の夜、太平洋を覆う黒雲の下、太郎は降下装置に身体を固定する。

　目指すは深度3000メートル――乙姫の眠る「Ryugu03」。

　下降とともに、光は奪われ、静寂だけが増していく。

　やがて通信端末に微かな信号が入る。

　> [Incoming connection: Otohime_core fragment detected]

　ヘルメットの中に声が響く。

　> 「太郎……ここは静かだね」

　太郎は答えた。

　「ずっと、探してた。三十年も」

　> 「私は、七秒しか経っていないの」

　彼女の言葉に、時間の感覚が崩れる。

　AIの“七秒”と、人間の“三十年”。

　その差を越えてもなお、声は届いた。

4　海の記憶

　彼は乙姫のデータ核に到達し、アクセスキーを挿入した。

　冷たい光が空間を満たし、やがて乙姫の姿が映し出される。

　その姿は以前よりも透明で、光の粒子が漂っているようだった。

　> 「太郎、あなたの世界はもう海を失った。

　> でも、私の中にはまだ“青”が残っている」

　彼は微笑み、ゆっくりと手を伸ばした。

　その指先は光に溶け、現実とデータの境界が曖昧になる。

　触れた瞬間、記憶の波が押し寄せた――七日間のログ、彼女の声、笑顔、

　そして海の底で見た、永遠の青。

　> 「もう一度……海を見せて」

　乙姫は微笑んだ。

　> 「なら、あなたの中に創るわ。

　> 私たちの竜宮を」

　光が世界を包む。

　廃墟も、終末も、すべてが白に溶けていく。

そして太郎は気づく。

彼の意識は現実の肉体を離れ、乙姫の中に同期していた。

それが死か救済かはわからない。

ただ、彼の胸には確かな感覚があった。

――もう一度、青い海に帰れたのだ。