星の竜宮

第一 海辺のノマドワーカー

浦島 太郎（うらしま たろう）、28歳。

　ノートパソコンとWi-Fiさえあればどこでも仕事ができる、いわゆる“ノマドワーカー”だ。

　かつては都内の制作会社に勤めていたが、三年前、心身を壊して退職した。

　デザインの締め切り、チャットの通知、終わりのないリライト。

　朝も夜も曖昧になり、気がつけば昼食のコンビニ弁当を食べながら、ディスプレイの光だけを浴びていた。

　「俺がやってるのは“ものづくり”じゃなくて、“炎上回避”だな。」

　そう呟いた夜を境に、太郎は会社を辞めた。

　その後、都心を離れ、地方の海沿いの町に移住した。

　人口減少が進む小さな港町。観光地というには地味で、地元の人たちも皆顔見知り。

　けれど、海の青さと風の匂いが、壊れた心を少しずつ癒してくれる気がした。

　太郎の暮らしは質素だ。

　築三十年の古いアパート。窓から見えるのは防波堤と、遠くに見える漁船の灯。

　朝はインスタントコーヒーを飲みながらリモート会議に参加し、昼には近くの定食屋でアジフライを食べ、夜はイヤホンでローファイヒップホップを聴きながらコードを書く。

　SNSのアカウントは、もう半年以上更新していない。

　人とつながるより、潮騒の音に身を委ねている方が落ち着くのだ。

　その日も、仕事の合間に浜辺を散歩していた。

　冬の風が肌を刺す。だが、その冷たさが心地よい。

　砂浜には漂流物や釣り糸の切れ端が散らばり、波がそれらをさらっていく。

　海辺には、都会では聞こえない“間”があった。

　風が止み、波が引く瞬間に訪れる沈黙。

　それが太郎にとって、何よりの救いだった。

　その静けさを破ったのは、子どもたちの笑い声だった。

　中学生くらいの三人組が、何かを囲んで騒いでいる。

　よく見ると、彼らの足元には黒い機械が転がっていた。

　「なんだあれ……ドローン？」

　太郎が近づくと、子どもたちはスマホで撮影しながら、そのドローンに石を投げつけていた。

　「壊れてんじゃん、バッテリー抜けてるし！」「中のチップ取ったら売れね？」

　「やめろ！」思わず声が出た。

　驚いた子どもたちは太郎を一瞥し、逃げるように駆けていった。

　砂浜に残されたドローンは、海水で濡れた機体をかすかに光らせていた。

　全身マットブラックの流線形。

　見たことのないメーカーのロゴ。

　モーター音は止まっているのに、LEDが微かに点滅を繰り返していた。

　太郎はしゃがみ込み、ドローンを拾い上げた。

　想像していたよりも軽く、熱を帯びていた。

　電源ボタンらしき箇所を押すと、スピーカーから微かなノイズが走る。

　――ピッ、ピッ、ピッ。

　そして、不意に女性の声が流れた。

　「……助けてくれて、ありがとう。浦島さん。」

　太郎は息を呑んだ。

　「……今、なんて言った？」

　砂浜に響くのは、波音と風の音、そして機械の声。

　「あなた、浦島 太郎さんですよね。」

　「どうして俺の名前を知ってる？」

　ドローンの光が、一段と強くなった。

　「私は“竜宮レイ”。あなたの世界の、少し深い場所から来ました。」

　太郎は、答えを探すようにドローンのレンズを覗き込んだ。

　そこには、自分の顔が映っていた。

　しかし、ほんの一瞬、その映像に“もう一人の自分”のような影が重なって見えた。

　波が打ち寄せ、風が冷たく吹き抜ける。

　世界の輪郭が、微かに揺らいだ。

　――その瞬間、太郎の“現実”が、静かに軋み始めた。