あなたの、彼女・彼氏つくります！【恋愛請負ルーム《ハート・ラボ》】

第46話 寄り添いの臨界点

　夜の《ハート・ラボ》は、いつになく静かだった。

　昼間の雨が上がったあと、窓ガラスに街の灯りが滲んでいる。

　コーヒーメーカーの音だけが、薄暗いオフィスに小さく響いた。

　白石真由は、デスクの端に座ってノートパソコンを閉じかけたそのとき、

　受信音が鳴った。

　――新規依頼：恋愛支援プログラム　申込フォーム。

　差出人の名前を見た瞬間、真由の指が止まった。

　画面には、こう記されていた。

　> 申込者名：白石　玲奈

　> 年齢：27歳

　> 相談内容：元婚約者との関係を、もう一度やり直したい。

　> 紹介者：桐谷真司先生

　その文字列を、真由は信じられない思いで見つめた。

「……先生が？」

　ちょうど帰り支度をしていた桐谷が、顔を上げた。

「どうした？」

　真由は、モニターを指で示した。

　桐谷の目が、一瞬だけ鋭くなる。

「ああ……その名前、覚えてるよ。」

「知ってるんですか？」

「昔、担当してたクライアントだ。三年前。

　当時は、婚約破棄のあとで、かなり心が不安定だった。」

「でも、なぜいま、再依頼を……？」

「わからない。」

　桐谷は画面を見つめたまま、小さく息を吐いた。

「ただ、君に担当してもらうのがいい気がする。」

「え？」

「玲奈さんは、“女性の支援者”を求めてる気がする。

　彼女、君と少し似てるんだ。」

　真由は、何か言いかけてやめた。

　似ている――その言葉が胸の奥に残った。

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　数日後。

　面談室のドアをノックする音がした。

「失礼します。」

　入ってきた女性は、真由とほぼ同年代。

　淡いベージュのコート、落ち着いた瞳。

　どこかで見覚えがあるような、繊細な空気を纏っていた。

「白石先生ですね。……はじめまして。」

「こちらこそ。どうぞ、おかけください。」

　玲奈は椅子に座ると、小さく息を整えた。

「……彼とは、別れて三年になります。

　でも最近、夢に見るようになってしまって。

　“もう一度、あの人に会いたい”って思う自分が、まだいるんです。」

　真由はメモを取りながら、静かに頷いた。

　まるで、自分の中にも同じ痛みを見つけたような感覚だった。

「その“会いたい”気持ち、責めなくていいですよ。」

「でも、前に進めないのは、弱い証拠じゃないですか？」

「いいえ。

　“前に進む”って、“過去と和解する”ことでもあると思います。」

　玲奈の目に、ほんの少し涙が光った。

「……桐谷先生、やっぱりすごいですね。

　“もう一度、信じてみていい”って言われた言葉、ずっと覚えてて。」

　真由の胸に、何かが刺さった。

　彼女が話す“桐谷先生”は、自分が知っている人と同じ名前で、

　でも、まるで別の顔をしているように感じた。

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　その夜。

　オフィスの灯りが落ちたあと、真司が一人で書類をまとめていると、

　真由が静かに戻ってきた。

「先生。」

「面談、どうだった？」

「……順調です。彼女、すごく素直な人ですね。」

「そうか。」

　少しの沈黙。

　真由は、テーブルの縁に手を置いた。

「先生は、どうして私に任せたんですか？」

「玲奈さんは、俺に“支えられた人”だ。

　でも、いま必要なのは、俺じゃなくて――誰かに“寄り添ってもらうこと”。

　それが君なら、きっとできると思った。」

　真由は視線を落とし、

　少しだけ笑った。

「……それ、信頼として受け取っておきます。」

「そのつもりだ。」

　窓の外で、風が街路樹を揺らした。

　ビルの灯りが反射して、二人の間に淡い光が落ちる。

「先生。」

「ん？」

「“支えること”と“寄り添うこと”の違い、

　まだちゃんと分からないです。」

　桐谷は少し考え、

　静かに答えた。

「寄り添いには、臨界点がある。

　越えたら“恋”になる。

　――俺も、昔、一度だけ越えたことがある。」

　真由は目を伏せた。

　心臓が、小さく跳ねた。

　夜風がカーテンを揺らし、

　部屋の灯りがゆらめく。

　――支援と感情の境界。

　その線が、もう見えなくなりかけていた。

（つづく）

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📘次回予告（第47話）

「越境 ― 禁じられた面談」

白石が担当する玲奈の面談に、桐谷が同席を申し出る。

“支援者としての再会”が、

ふたりの心の臨界点を越えていく――。