あなたの、彼女・彼氏つくります！【恋愛請負ルーム《ハート・ラボ》】

第45話 観察実習 ― 雨上がりのカフェにて

　午後の雨は、ようやく上がっていた。

　代々木の街路樹が濡れた枝を光らせ、

　歩道の水たまりに高層ビルの影がゆらめいている。

　《ハート・ラボ》の前で、白石真由が傘を閉じた。

　空気はまだ少し湿っていて、アスファルトの匂いにコーヒーの香りが混じる。

「先生。行きましょうか。」

「“実習”だっけ？」

「ええ。観察実習です。」

　少し誇らしげに言う。

「カフェで、人の表情を読む練習をしてみたいんです。」

「また、口実つくったな。」

「便利な言葉ですから。」

　二人は笑い、傘を持たずに歩き出した。

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　店の名前は《ラ・シエスタ》。

　古いレンガ造りのビルの二階にある、静かなカフェ。

　窓際の席からは、雨上がりの新宿のビル群が遠くに見える。

　白いカップから立ちのぼる湯気が、午後の光に淡く透けていた。

　雨のしずくがガラスをつたい、外の景色を歪める。

「……観察、始めましょうか。」

　真由がノートを開き、ペンを構えた。

「ではまず、あの二人。」

　真司が指さしたのは、窓際の向こうの席にいる男女。

　カップを挟んで、彼女が微笑み、彼がやや俯いている。

「初デート、かな。」

「ええ、たぶん。」真由が小声で答える。

「でも、彼の手、膝の上で握りしめてます。緊張ですね。」

「彼女は笑ってるけど、視線が安定してない。

　――“好意”より、“期待”のほうが強いかもしれない。」

　真由がくすっと笑う。

「先生って、やっぱり“観察する目”が鋭いですね。」

「職業病だよ。」

「でも……先生自身が“観察される”のは、苦手そう。」

　真司は一瞬、手を止めた。

「どうしてそう思う？」

「いつもクライアントの話を聞くとき、

　少しだけ――自分の感情を、隠してる気がします。」

　彼は少し息をつき、カップを持ち上げた。

　湯気の向こうで、真由の瞳が静かに揺れている。

「……隠してるというより、整理してるんだと思う。

　感情を見せた瞬間に、相手が迷うこともあるから。」

「でも、“迷う姿”も、支援の一部じゃないですか？」

　その言葉に、真司は笑った。

「――やられたな。」

「観察実習ですから。」

　ふたりの間に、沈黙が落ちた。

　外では、雨粒がまたひとつ窓を叩く。

　人々の足音、バリスタのミルの音、カップを置く小さな音。

　すべてが、ゆっくりと時間を刻んでいた。

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「先生。」

「ん？」

「私、今日ちょっとだけ思いました。」

「何を？」

「“支援”って、観察じゃないのかもしれません。

　――同じ景色を、同じタイミングで見ようとすること、かなって。」

　真司はしばらく黙り、

　窓の外の街を見つめた。

　灰色の雲が割れ、

　差し込んだ光がガラスの水滴に反射して、小さな虹を作った。

「……いい定義だな。」

「ほんとですか？」

「うん。たぶんそれが、“寄り添いの温度”の正体だ。」

　真由は少しだけ頬を赤らめ、笑った。

　真司は時計を見た。

「そろそろ、オフィス戻るか。」

「はい。」

　席を立つとき、真由が静かに言った。

「今日の実習、私にとっては――“再会の練習”だった気がします。」

　真司はその意味を問わず、

　ただ、うなずいた。

　店を出ると、雨上がりの風が二人の髪を揺らした。

　代々木の街に、夕暮れの光が広がっていく。

　――心の観察は、いつだって静かな余白の中で行われる。

　その余白に、二人の距離が、また少しだけ近づいていた。

（つづく）

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📘次回予告（第46話）

「寄り添いの臨界点」

桐谷のもとに届いた、一通の古い依頼メール。

そこには、白石にとって避けて通れない“名前”が記されていた。

支援と想いの境界線が、いよいよ試される――。