ジハンキ

第一章 ジハンキ

　二○六一年四月現在。

　生き甲斐（がい）もなければ、生きている価値もない。

　夢もなければ、未練（みれん）もない。

　意志も弱く、堪（こら）え情もない。

　そして、生きることも死ぬことも自由。

　生きることに飽（あ）きたら、自殺する。

　人類は死ぬことすら、億劫（おっくう）になっていた。

　刹那的快楽（せつなてきかいらく）に身を委（ゆだ）ね、意味もなくダラダラと生き続けていた。

　医療の発達によって、かつては死ぬ病気であった者が生き永（なが）らえ、超超超高齢化が進んだ。

　さらに人口増加に拍車（はくしゃ）をかけたのが、二〇二五年の後半から大流行した『ベビーブーム』であった。

　遅れてやってきた『第三次ベビーブーム』により、人間は繁殖（はんしょく）し続けた。

　近年において親の低脳化（ていのうか）が進み、性的快楽による望まぬ妊娠、生まれたばかりの赤ん坊を置き去り、育児放棄（いくじほうき）などの事件が急増。

　身寄りのない子を育てる児童養護施設（じどうようごしせつ）が乱立（らんりつ）し、人口は増大（ぞうだい）した。

　人口増加の打開案（だかいあん）として、『世界環境保護計画』の政策（せいさく）が出された。

　今から二〇年前の二○四一年。

　当時二四歳だった大野（おおの）連（れん）には、十四も年が離れた兄と三つ年下の弟がいた。

　両親は弟が生まれた翌年に事故死したのだと、兄から聞かされた。

　それが本当かどうかは、定（さだ）かではない。

　忘れもしない、二○四一年十一月十三日。

　兄に、アオガミが届いた。

　このアオガミは、大日本帝国陸海軍の召集令状（しょうしゅうれいじょう）として、個人宛（あて）に送付（そうふ）された『赤紙（アカガミ）』を真似たものだ。

　その内容は、以下の通り。

　――この度、貴殿（きでん）は『世界環境保護計画』の対象に選ばれました。

　――期日（きじつ）の朝十時までに、身の回りの整理をしておいて下さい。

　当時実施（じっし）されていた『世界環境保護計画』には、恐ろしい項目があった。

『増え過ぎた人口を、いかにして減らすか』という問題の打開策（だかいさく）として政府が出したのは、『コンピュータが、ランダムに弾き出した人間を定期的に殺す』ことだった。

　ランダムとはいえ、社会に必要とされる人間は候補から外される。

　要は『いてもいなくても、社会に影響のない人間』が、対象とされた。

　連と弟は、兄に縋（すが）り付いて泣いた。

　兄は苦笑しながら、二人の頭を撫（な）でた。

「いい歳して泣くんじゃない」

　兄は宥（いさ）めるように言った後、通帳を手渡した。

　兄弟三人でも、優（ゆう）に数年は遊び暮らせそうな貯蓄（ちょちく）があった。

「こんな大金、どうしたのか？」

　蓮が問い質（ただ）しても、兄ははぐらかすように笑って何も答えなかった。

　後になって知った話だが、兄は極左翼（きょくさよく）暴力集団に所属していたらしい。

　兄はランダムではなく、要注意人物として選ばれたのだ。

　期日前夜に、兄の送別会をやった。

　思い出話で泣いたり笑ったりしながら、一晩中語り明かした。

　そして期日の朝十時きっかりに、政府から派遣（はけん）されて来たマネキン人形のような人型機械（ヒューマノイドロボット）が兄を迎えにやって来た。

　人型機械の後をついて行く途中、兄はこちらを振り返ると、弟達に笑いかけたつもりだったのだろう。

　だが、その笑顔は明らかに引き攣（つ）っていて、余計に悲しかった。

　無様（ぶざま）に泣いてくれた方が、よっぽど良かった。

　連は、兄は強い人間だと思っていた。

　しかしそれは連と弟を不安にさせない為に、ずっと気丈（きじょう）に振舞（ふるま）っていたのだと、この時初めて知った。

　ふいに兄が、何かを呟（つぶや）いた。

　だが連自身の嗚咽（おえつ）で、聞こえなかった。

　慌てて聞き返したが、兄は首を横に振った。

「聞こえなかったのならいい」

　それだけ言うと、政府が用意したバスへ乗りこんだ。

　それが兄を見た、最後だった。

　もしかしたら、最後に何かを伝えたかったのかもしれない。

　聞き逃してしまったことが、悔（く）やまれてならない。

　翌日、封筒が郵送されてきた。

　中には兄の死亡証明書と、遺言（ゆいごん）が録音された安物のボイスレコーダが入っていた。

　それを目にすると同時に、連は泣き崩れた。

　ボイスレコーダは、聞けなかった。

　弟が聞くことを、頑（かたく）なに拒（こば）んだからだ。

　連自身も兄の死を認めてしまうような気がして、聞く気になれなかった。

　その日から、弟と二人で生きていくことになった。

　幸い兄が残してくれた金があったから、当面（とうめん）の暮らしに支障（ししょう）はなかった。

　だが時折（ときおり）、どうしようもなく不安になる時があった。

　いっそのこと、自殺しようとも考えた。

　しかし、弟がいる手前（てまえ）、連は生きていかなくてはならなかった。

　それから四年後の、二○四五年三月。

　弟に、アオガミが届いた。

「オレは絶対に行かない。政府の機械なんて、ぶっ壊してやる！」

　嘆（なげ）く連に対し、弟は力強く言った。

　連も、その言葉に頷いた。

　だが、ふたりは知らなかった。

　まさかそれが、取り返しのつかない事態（じたい）を招（まね）くことになろうとは。

　兄の時と同様に、政府の人型機械が迎えにやってきた。

　金属バットを振り被った弟は、機械の頭部を渾身（こんしん）の力を込めて殴った。

　その衝撃で作り物の綺麗な顔が砕け、下の機械がむき出しになった。

　いくつものコードが切れ、小さな火花を散らしながら機械は動きを止めた。

「やった！」

　喜んだのも束（つか）の間。

　モータ音と共に再起動した機械が、弟に襲い掛かった。

「ぎゃあああぁっ！　痛い！　痛いっ！」

　凄（すさ）まじい弟の悲鳴が、連の耳をつんざく。

　無感情の機械が、血に塗（まみ）れて不気味だった。

　飛び散った血飛沫（ちしぶき）が、連の顔にも飛んだ。

　恐ろしい光景に、喉がひくついて情けない悲鳴が出た。

「たす……けて、にぃさ……」

　連に向かって助けを求める弟の悲鳴が、徐々に小さく弱くなっていく。

　連は止めさせようと機械に飛び掛かったが、横っ面（つら）を殴（な）られてあっけなく気を失った。

　気が付くと、部屋は真っ赤に染まっていた。

　吐き気をもよおすほどの、強烈な血の臭い。

　弟だったものが、床に散らばっていた。

　連もまた、血に塗れていた。

　自身の血ではない、全て弟の血だ。

「うっ、ううっあ……。あああっ、ああああぁぁぁぁぁぁっ！」

　次に目覚めた時、連は病院のベッドの上にいた。

　あれから一体、どれくらいの月日が経（た）ったのだろう。

　季節は、すっかり様変（さまが）わりしていた。

　驚くほど心が落ち着いていて、あれは夢だったのではないかと思った。

　だが家に帰ると、おびただしい血痕（けっこん）が残っていた。

　むせ返るような死臭の中で、連は激しい憎悪（ぞうお）をたぎらせた。

「何故、こんな残忍なことをするんだ。何故、兄と弟が殺されなければならなかったんだ……？　何故だ何故だ何故だ何故だっ？」

　その時、天啓（てんけい）のように『自動繁殖阻止機』の構想（こうそう）が閃（ひらめ）いた。

「そんなに人を減少させたければ、死にたい奴らをみんな自殺させればいい。みんな死んでしまえ！　死ね死ね死ね死ね死ねっ！」

　狂気じみた考えが、連を駆り立てた。

　それから約一年後の、二〇四六年四月。

　連は、『自動繁殖阻止機（じどうはんしょくそしき）』の試作品を完成させて公表（こうひょう）した。

　のちに、俗称（ぞくしょう）『ジハンキ』と呼ばれる自殺専用機。

　初めのうちは「非人道的（ひじんどうてき）」だの「倫理（りんり）に反（はん）する」なんだのと非難（ひなん）されたものの、のちに認められ、実用化される。

『ジハンキ』の成果は、めざましいものだった。

　ボタンを押すだけという手軽さから、自殺ブームの火付け役となった。

　一時は『世界環境保護計画』を、遥（はる）かに凌（しの）ぐ自殺志願者が出た。

　やがて世界中に普及（ふきゅう）し、現在では至る所に設置されている。

『ジハンキ』の普及により、『世界環境保護計画』は廃止（はいし）。

　二○四六年十一月一日、改訂案（かいていあん）の現（げん）『地球環境保護計画』が執行（しっこう）されることに政府議会で決議（けつぎ）。

『世界環境保護計画』には、あらゆる方面から多くの非難の声があった。

　しかし、代替案（だいたいあん）もなかった為、非難の声を無視し続けてきた。

　そこに降って沸いた、『ジハンキ』による自殺ブーム。

　これ幸いとばかりに、政府は改変を打ち立てた。

『自由に生きる権利』が尊重されているのであれば、『自由に死ねる権利』があっても良いのではないか。

　それが、新法案『地球環境保護計画』の着眼点（ちゃくがんてん）だった。

　そして今日もまた、『ジハンキ』に並ぶ長い列が出来る。

　理由もなく逝（ゆ）く者。

　衝動的に逝く者。

　絶望の果てに逝く者。

　足掻（あが）きながら逝く者。

　人の数だけ、死に逝く理由がある。